Liévin-Bonaventure Proyart

“ Tant que Robespierre n'avait exercé ses cruautés que sur de peuple ou des factions particulières, la Convention avait abandonné les factions et le peuple aux cruautés de Robespierre, et tout le sang qu'il versait était un sang impur. Mais, dès qu'ils se voient tous atteints par le décret dont nous parions, ils commencent à douter; ils ne voient plus avec le même degré d'évidence, dans tous les massacres et les assassinats qu'ils ont légitimés, la marche respectable de la justice ; ils se communiquent leurs inquiétudes et se concertent dans les comités secrets. ”

“ Il était de ces indifférents pour la religion auxquels on rend justice en suspectant encore leurs moeurs. Au sortir des écoles, il promena longtemps son existence désoeuvrée sur le pavé de la capitale, fardeau également à charge à sa famille et à l'abbé Roy ou, son protecteur et frère de l'estimable Mme Fréron. L'époque de la révolution fut celle où Stanislas Fréron, digne émule de ses amis Robespierre et Camille Desmoulins, foulant aux pieds les devoirs les plus sacrés, voua une haine implacable à tous ceux qui lui avaient jamais fait du bien. ”

“ Ni Danton ni Hébert n'étaient coupables sans doute dans le sens de la Révolution, Robespierre le savait bien ; mais il savait aussi jusqu'où vont l'inconstance et la crédulité d'un peuple nécessairement ombrageux, dès qu'il est révolté. Il n'eut besoin, pour perdre ces deux ardents Jacobins, que de dire au peuple : « Ils étaient mes » amis, mais je vous les dénonce parce qu'ils sont « devenus des conspirateurs. » Dès lors le peuple ne vit dans les combinaisons perfides d'un ambitieux que la courageuse impartialité d'un républicain qui frappe les traîtres partout où ils se trouvent. ”

“ En donnant sa religion à ses dociles sujets, Robespierre avait jugé à propos de laisser subsister un décret antérieur qui garantissait aux citoyens la liberté de conscience et de culte. Mais, rendu depuis longtemps illusoire, ce décret n'était plus qu'un piège tendu à la bonne foi des catholiques. Alors la liberté en France n'était sans bornes que pour l'erreur et l'impiété. Le christianisme pur était seul en hutte à tous les genres de vexation, de persécutions et d'outrages. ”

“ L'échafaud avait été élevé sur la place de la Révolution. Pendant tout le chemin, le peuple, accouru enfouie, les accabla d'insultes, les abreuva de toutes sortes d'outrages. Les bourreaux montrèrent Robespierre au peuple et lui arrachèrent le bandeau qui entourait sa blessure. Il poussa alors un faible cri. Son frère et Henriot étaient déjà presque morts; Couthon ressemblait à un cadavre; Saint-Just avait perdu tout courage. Leurs têtes tombèrent au bruit des applaudissements, aux cris de vive la liberté! vive la Convention! vive la République! ”

“ Au courage féroce qui avait animé les conspirateurs succéda une consternation générale. Henriot vient leur apprendre que ses canonniers l'ont abandonné ; la discorde se met entre eux. « Scélérat ! s'écrie Coffinhal, en s'adressant au général trahi, c'est ta lâcheté qui nous a perdus. » Il se précipite sur lui, furieux, et, robuste comme un taureau, il le Saisit au milieu du corps et le jette par une fenêtre. Tous les autres se dispersent et se cachent. Couthon se blottit dans son fauteuil; Lebas est furieux; Robespierre est anéanti; Saint-Just reste immobile ”

“ Telle était la morale de Robespierre ; telle était celle que d'un bout de la France à l'autre les clubs des Amis de la Constitution professaient avec lui. Dressés à tous les crimes par les Jacobins de Paris, et toujours à leurs ordres, les associés provinciaux n'attendaient d'eux que le signal, et souvent même ne l'attendaient pas, pour, se livrer aux plus noirs forfaits. La confusion allait toujours croissant, la vexation poursuivait tous les gens de bien, et partout l'anarchie, déchaînée, faisait brandir ses torches et briller ses poignards. ”

“ Dans toutes les maisons d'éducation bien réglées, on prescrit la fréquentation du sacrement de pénitence comme un des moyens les plus efficaces d'épurer les moeurs de la jeunesse et de la former à la vertu ; mais il n'en est pas de même quant à la communion. Son fréquent usage, fruit des dispositions de l'âme, ne saurait être qu'un objet d'exhortation et de conseil. Robespierre habitait le collège de Louis-le-Grand à une époque où la piété y régnait dans toute sa ferveur. L'usage général était que les écoliers communiassent une fois chaque mois ”

“ Tous ces tribuns factieux, tous ces zélateurs des intérêts populaires, tous ces proclamateurs emphatiques de la souveraineté et des droits du peuple, tous ces fiers vengeurs de la liberté outragée, ils ont tous fini par se faire décerner, à titre de reconnaissance , une domination très absolue sur la multitude libre : et nous verrons bientôt qu'après avoir porté le terrible niveau sur tous ses concitoyens, le démagogue Robespierre ne songera plus à se dessaisir du souverain pouvoir pour aller fraterniser avec son ami Lantillette. ”

“ Voici la divinité du Français : toute sa religion désormais sera d'honorer la Liberté dans le temple de la Raison 1?
1 C'est dans les fêtes de la Raison qu'un histrion, monta dans la chaire de Saint-Roch, et prenant Dieu à partie, à la face de ses autels, nia son existence, en vomissant mille imprécations furieuses contre ce Dieu qui n'existait pas, le délia de se venger, et conclut que, puisque ce Dieu ne le foudroyait pas, il était évident qu'il n'y avait pas de Dieu : démonstration qui produisit le plus grand effet sur l'assemblée. ”

“ Robespierre, qui avait fait les frais de son discours, ne voulut pas en perdre la gloire; et, peu jaloux de se montrer logicien exact, pourvu qu'il paraisse défenseur ardent du jacobinisme, il se met en devoir de répliquer à son collègue par la leçon qu'il a préparée. En vain celui-ci lui objecte-t-il le ridicule d'une réponse qui tombe à faux; en vain lui crie-t-on des quatre coins de la salle qu'il combat une fantôme ; imperturbable dans son impudence, il va jusqu'au bout, et, les applaudissements que lui refusent les Constituants, il va les recueillir l'instant d'après chez les Jacobins. ”

“ Si l'on a peine à concevoir pourquoi l'on mit tant d'importance à charger d'un crime invraisemblable celui qui s'était souillé de tant de crimes certains aux yeux de la France et de l'univers, c'est qu'on ne fait pas attention que, Robespierre n'ayant pour juges que des complices, il était naturel que ceux-ci allassent chercher des inculpations et des griefs à sa charge loin de la sphère de leurs crimes communs ”

“ Le patron des ivrognes, en convenant de l'existence du décret, s'écrie : que des fonctionnaires publics devaient savoir en saisir l'esprit, et ne pas s'appesantir avec une inquisition sévère sur les actions des bons citoyens. On ne pouvait pas flatter avec plus de bassesse la classe crapuleuse du peuple. Aussi Robespierre, toutes les fois qu'il s'agissait de faire respecter son despotisme ou d'exercer ses vengeances, ne craignait-il pas de mettre à l'épreuve le zèle des sans-culottes, cette masse séditieuse toujours levée pour le crime et prête à se porter à tous les forfaits. ”

“ Il est peu de tyrans en exécration au genre humain, si nous connaissons bien l'histoire, qui firent égorger en un si court espace de temps un aussi grand nombre d'innocents. Les proscriptions de Scylla, les fureurs de Tibère et de Néron jointes à la démence de Caligula, firent couler moins de sang dans l'étendue de l'empire romain que n'en versa Robespierre dans notre France pendant un règne de dix-huit mois. ”

“ Depuis cette scène surtout, Tallien et Bourdon, qui se voyaient perdus pour peu que durât encore le règne de Robespierre, ne négligèrent rien pour lui susciter des ennemis dans la Convention et pour encourager ceux qui l'étaient déjà. Le même égoïsme qui jusqu'alors les avait rendus passifs sur des malheurs étrangers, les éveille sur le péril qui les poursuit, et les plus lâches mêmes savent retrouver un reste d'énergie pour s'y soustraire. ”

“ Il fit l'accueil le plus empressé à son frère arrivant à Paris pour les États généraux. Après avoir acheté par la plus basse flatterie un droit particulier à sa confiance, il se mit à jouer avec lui une espèce de comédie et se constitua son garde-du-corps. Il ne le quittait plus, il l'accompagnait partout armé d'un énorme bâton, publiant que l'ardent civisme de Robespierre était si connu, que ce grand homme avait tout à craindre pour ses jours de la part des aristocrates ; mais que, tant qu'il aurait une goutte de sang dans les veines, il saurait bien le défendre envers et contre tous. ”

“ Malgré toutes les fadaises de sa jeunesse, cet
homme ne connut jamais l'affection. Il n'eut que des disciples, il n'eut pas d'amis. Il ne voulut que des inférieurs, il ne voulut pas d'égaux. Il ébrancha la renommée au dessus de sa tête, pour que de déshérence en déshérence, la royauté de la parole tombât jusqu'à son niveau.
L'âme du juste se répand comme une huile sur son visage. Le fiel de Robespierre s'était extravasé sur ses traits. ”

“ Jesu, miserere nobis. Ce qui, dit-il, lui a prouvé la conspiration d'Antoinette. Oui, certes, un signe religieux, un livre de prières suivant l'ancienne religion, l'invocation du nom de Jésus, tout cela devait bien prouver une conspiration à Hébert et au tribunal de Robespierre. Mais quel grief eût-ce donc été aux yeux d'un tel témoin et de tels juges, s'ils eussent su que l'accusée, ainsi que Mme Elisabeth, avait employé, pour se confesser et communier dans sa prison, le ministère du prêtre catholique qui y fut introduit la veille de la mort de Louis XVI? ”

“ Un caractère plein de douceur et d'aménité, un port plus modeste encore que majestueux, la candeur de son âme , rendue sensible sous les traits prévenants de la beauté ; une réputation inaccessible à la malignité, une vie toute céleste , enfin, en la rendant les délices des gens de bien, lui avaient conquis les hommages mêmes du vice, et commandaient aux plus méchants la vénération pour sa personne. Jamais, dans les émeutes et les séditions que Robespierre et ses Jacobins dirigeaient contre le trône, on n'avait ouï nommer Mme Elisabeth. ”

“ On chanta par toute la France la modération de Robespierre. Personne ne craignit de voir jamais en lui le nouveau Cromwell qu'il dénonçait d'avance. Un régime révolutionnaire dirigé par un comité de Salut public sonna bien plus agréablement aux oreilles des ignorants qu'un régime simplement dit révolutionnaire. Tout le monde fut content, et Robespierre plus que personne. Les Jacobins licenciés de l'armée devinrent les soldats du tyran, qui les enrégimenta dans ces comités et ces tribunaux de sang dont il couvrit le sol de l'empire. ”

“ Un malin, pour se divertir à ses dépens, lui ayant donné plus de talents qu'à son aîné, il allait répétant partout l'épigramme, et protestant dans l'assemblée des Jacobins qu'on ne parviendrait jamais par ces manoeuvres à le brouiller avec son frère, qu'il soutiendrait constamment tant qu'il verrait en lui le Proclamateur de la morale. La Convention, attentive à employer chacun selon ses talents, plaça Robespierre le jeune sur un théâtre digne de lui, et le fit, avec Fréron, commissaire de la guillotine dans les provinces du Midi. ”

“ Des erreurs dans un discours de Robespierre ! ! ! L'expression frappe toutes les oreilles, et c'est la première fois depuis le règne du tyran qu'on se hasarde de lui observer en public qu'il pourrait bien n'être pas infaillible. Ce fut là aussi comme le premier coup de tocsin sonné contre le loup dévorant. Barrère ne s'y méprit pas ; et voyant qu'on osait porter le premier coup à son ami Robespierre, il le jugea perdu et se hâta de lui décharger le second en appuyant la motion que faisait Bourdon de l'Oise. ”

“ D'un autre côté, guidés, les uns par l'intérêt, les autres par le motif le plus puissant sur des âmes faibles, les journalistes ne tarissaient point sur les éloges d'un homme qui, en même temps qu'il leur garantissait la liberté indéfinie de la presse, ne laissait pas de les placer tous au pied de la guillotine, en faisant décréter par un amendement astucieux la peine de mort contre les auteurs d'écrits insidieux. ”

“ Personne n'était plus attentif à se dispenser de la reconnaissance. Tout le temps qu'il passait à Arras, un chanoine de cette ville, M. l'abbé Aymé, lui donnait sa table par charité : il eût voulu persuader à ses camarades qu'il ne l'acceptait que par complaisance. Le souvenir d'un bienfait, comme la présence d'un bienfaiteur, faisait le supplice de son orgueil.
Cette passion, mobile unique de sa conduite, perçait en tout chez lui. Quoique boursier dans le collège, quoique réduit presque à l'indigence, il ambitionnait de paraître autant que les pensionnaires les plus aisés. ”

“ Il croit pouvoir se donner pour un patriote isolé, lui que l'on voit investi de la faveur populaire et de la force redoutable de tous les pouvoirs réunis. Il ose se donner à lui-même le courage et la vertu!!! lui qui n'eut jamais pour vertu que la ruse, et pour courage que la méchanceté. Il n'imagine pas que l'on puisse se livrer à la terreur, à la vue des flots de sang que fait couler son tribunal ! ”

“ Après cet aveu si sincère, d'un côté, et d'autre part une sortie fougueuse dirigée contre les prêtres fidèles à l'ancienne religion, qu'il abroge, il propose à la Convention de décréter l'admission d'un Être suprême avec l'immortalité de l'âme ; et chose étonnante, le décret passe sans réclamation, tant il avait pris d'ascendant sur tous les matérialistes et les athées ses collègues.
Cependant cet homme que nous ne voyons nulle part se montrer en génie créateur, paraît descendre au-dessous de lui-même encore lorsqu'il veut se mêler de la législation religieuse. ”

“ Ainsi parlaient les sages du paganisme les moins religieux, ainsi pourrait parler un athée. Il y aurait encore lieu néanmoins de s'étonner, si tout n'était audace et hypocrisie dans Robespierre, de voir sortir ce langage de sa bouche; car il faut convenir que cette table, quoique bien abrégée, de sa nouvelle loi, n'en contient pas moins la satire la plus complète de son gouvernement. Il veut qu'on déteste la tyrannie, et quel tyran au monde en exerça jamais une aussi atroce que la sienne? ”