Maximilien de Robespierre

“ Nos maux sont bien grands, mais notre sort est dans vos mains. Toutes les âmes vertueuses vous réclament. Notre délivrance ou la mort, voilà le cri général.
C'est ainsi qu'on se rejetait vers Robespierre et qu'on se rattachait instinctivement à lui, comme le naufragé s'accroche à l'épave, son suprême espoir. « Maximilien, a écrit Ch. d'Héricault, était à peu près le seul qui parlât encore d'humanité, et, si obscurément qu'il le fît, il en paraissait le dernier défenseur. » ”

“ S'il était une âme que l'émotion eût gagnée tout de suite et profondément fait tressaillir, c'était celle de Maximilien Robespierre. Le rêve ardent de sa jeunesse, cet idéal de justice dans les lois et dans les rapports sociaux, objet de ses méditations constantes, il était peut-être à la veille de le voir se réaliser. Un tel homme ne pouvait rester simple spectateur des grandes scènes qui allaient s'ouvrir avec une majesté toute nouvelle. Se sentant fort pour la lutte, comme s'il eût eu la conscience qu'il portait en lui l'avenir de la Révolution, il se jeta résultaient dans l'arène. ”

“ Il fit l'accueil le plus empressé à son frère arrivant à Paris pour les États généraux. Après avoir acheté par la plus basse flatterie un droit particulier à sa confiance, il se mit à jouer avec lui une espèce de comédie et se constitua son garde-du-corps. Il ne le quittait plus, il l'accompagnait partout armé d'un énorme bâton, publiant que l'ardent civisme de Robespierre était si connu, que ce grand homme avait tout à craindre pour ses jours de la part des aristocrates ; mais que, tant qu'il aurait une goutte de sang dans les veines, il saurait bien le défendre envers et contre tous. ”

“ Panis reproche à Robespierre de faire chasser des Jacobins qui bon lui semble. Il se plaint des calomnies dont il a été abreuvé, et tous les meilleurs patriotes avec lui. Il demande que Robespierre s’explique sur son compte ainsi que sur le compte de Fouché [47] (on applaudit) .
Robespierre. Mon opinion est indépendante : on ne tirera jamais de moi une rétractation qui n’est point dans mon cœur ; en jetant mon bouclier, je me suis présenté à découvert à mes ennemis ; je n’ai flatté personne, je ne crains personne, je n’ai calomnié personne. ”

“ Robespierre, qui avait fait les frais de son discours, ne voulut pas en perdre la gloire; et, peu jaloux de se montrer logicien exact, pourvu qu'il paraisse défenseur ardent du jacobinisme, il se met en devoir de répliquer à son collègue par la leçon qu'il a préparée. En vain celui-ci lui objecte-t-il le ridicule d'une réponse qui tombe à faux; en vain lui crie-t-on des quatre coins de la salle qu'il combat une fantôme ; imperturbable dans son impudence, il va jusqu'au bout, et, les applaudissements que lui refusent les Constituants, il va les recueillir l'instant d'après chez les Jacobins. ”

“ Robespierre continue en faisant une charge à fond de train contre ceux qui ne parlent le langage de la liberté et de la constitution que pour l’anéantir ; « qui cachent des vues personnelles, des ressentiments particuliers sous le prétexte du bien et de la justice ; » qui combattent moins pour la cause de la révolution que pour envahir le pouvoir de dominer sous le nom du monarque ; « il dénonce amèrement les critiques, les sophismes, les calomnies, et tous les petits moyens employés par de petits hommes qui sont à la fois l’opprobre et le fléau des révolutions. » ”

“ Robespierre, prenant alors la parole, dénonça l’empereur d’Autriche, les électeurs de Mayence, de Trêves, de Suisse et de Cologne comme les ennemis de la France. La liberté, s’écria-t-il, ne peut se conserver que par le courage et par le mépris des tyrans : « Il faut dire à Léopold : Vous violez le droit des gens en souffrant les rassemblements de quelques rebelles que nous sommes loin de craindre, mais qui sont insultants pour la nation. Nous vous sommons de les dissiper dans tel délai... Il faut tracer autour de lui le cercle que Popilius traça autour de Mithridate. » ”

“ Robespierre — et il nous le dit lui-même dans son discours — est le disciple de Bacon et de Montesquieu ; il aurait pu ajouter qu’il l’est également de Beccaria. Comme lui, il veut « exciter dans les cœurs ce doux frémissement par lequel les âmes sensibles répondent à la voix du défenseur de l’humanité ». Comme lui, il se pique de sensibilité et fait une apologie de l’humanité ou plutôt un plaidoyer en faveur d’une malheureuse portion du genre humain. ”

“ Augustin Robespierre était l'élève et le portrait de son illustre frère : comme lui droit, franc, incorruptible, inaccessible aux sentiments bas ou personnels , il avait dans le courage plus d'élan, de spontanéité et de jeunesse que Maximilien. C'était une élégante nature de soldat républicain : on l'avait déjà vu, à l'armée des Alpes, déployer, en tête des régiments, son ardeur héroïque. ”

“ Robespierre ne se contenta pas de ces réformes auxquelles il avait puissamment contribué. Athlète infatigable, plus désintéressé, plus sincère, plus convaincu, possédant jusqu'à un suprême degré l'idée instinctive de la révolution, et voulant en épargner d'autres à l'avenir, il se posa comme le continuateur indispensable des réformistes de la Constituante et de la Législative. On le vit alors, le pied ferme, sur le terrein du progrès et de l'avenir, porter d'une main sûre la hâche révolutionnaire au tronc du vieil arbre monarchique, et l'abattre... ”

“ Tous les discours de Robespierre depuis la fatale époque décellent par quelque endroit un homme mal asssuré et qui se défie de ses moyens. Dans quelques circonstances mêmes, ou il semblerait vouloir encore prendre l'essor d'une âme fière et intrépide, on le voit descendre tout à coup à l'attitude d'un suppliant près de succomber. ”

“ Pour nous, qu'on ne verra jamais encenser d'idoles vivantes, nous que toute grande infortune touche jusqu'aux larmes et qui aimons à tendre la main à tous ceux qui tombent... Nous plaignons profondément, dans Robespierre, l'homme historique dont la mémoire a été cruellement calomniée, et le jeune homme de trente-six ans , enlevé tragiquement à la vie, avant d'avoir pu réaliser son doux projet, d'aller passer le reste de ses jours à la campagne, dans un coin obscur de son pays natal, après avoir assuré le sort de la révolution. ”

“ Dire qu’il n’existe et qu’on ne reconnaît qu’un parti dans la République et dans la Convention, s’écrie Robespierre, c’est dire qu’il n’existe aucune différence entre les aristocrates et les patriotes, les républicains et les royalistes, les étrangers ennemis de la France et les amis du peuple français. ”

“ Robespierre avait dans ses mœurs une austérité sombre et constante; rapportant les événements à sa personne, donnant à son nom de Maximilien une importance mystérieuse.
Triste, soupçonneux, craintif, ne sortant qu'accompagné de deux ou trois sentinelles vigilantes ; l'entrée de son logement lugubre ; n'aimant point à être regardé, fixant ses ennemis avec fureur; se promenant chaque jour deux heures avec une marche précipitée ”

“ Maximilien descendit de voilure pour n'avoir pas le chagrin de voir le peuple le traîner ; car il nous le dit en particulier, il était indigne d'un peuple libre de s'at-
teler à une voiture comme des brutes pour traîner un homme. Un pareil acte montrait que le peuple n'avait pas fait beaucoup de progrès, et qu'il était encore dans les langes de l'ignorance et du préjugé.
Les patriotes de Bapaume avaient accompagné Robespierre jusqu'à Arras. Il se mêlèrent à la foule, et lui firent cortège avec elle jusqu'à son habitation. Mille bravos, mille applaudissemens retentissaient à ses oreilles ”

“ Un homme avait surtout contribué à secouer la torpeur des masses, à ressusciter ce tiers état depuis si longtemps mort àla vie politique, c'était Maximilien Robespierre. Ces grands mots de patrie, de liberté, d'égalité, continuellement dans sa bouche, mots étranges et monstrueux pour les uns, tout nouveaux pour les autres, avaient fini par troubler la quiétude des privilégiés et par animer les citoyens des communes du désir impatient de reconquérir leur place au soleil. ”

“ J’ai un cœur droit, une âme ferme ; je n’ai jamais su plier sous le joug de la bassesse et de la corruption... Si l’on a un reproche à me faire, c’est celui de n’avoir jamais su déguiser ma façon de penser, de n’avoir jamais dit : Oui, lorsque ma conscience me criait de dire : Non... ; de n’avoir jamais fait ma cour aux puissances de mon pays, dont je me suis toujours cru indépendant, quelques efforts que l’on ait tentés pour me persuader qu’il n’en coûte rien pour se présenter, en se courbant, dans l’antichambre d’un grand, que particulier l’on n’aime pas, que citoyen on déteste. ”

“ Un malin, pour se divertir à ses dépens, lui ayant donné plus de talents qu'à son aîné, il allait répétant partout l'épigramme, et protestant dans l'assemblée des Jacobins qu'on ne parviendrait jamais par ces manoeuvres à le brouiller avec son frère, qu'il soutiendrait constamment tant qu'il verrait en lui le Proclamateur de la morale. La Convention, attentive à employer chacun selon ses talents, plaça Robespierre le jeune sur un théâtre digne de lui, et le fit, avec Fréron, commissaire de la guillotine dans les provinces du Midi. ”

“ Ces hommes étaient les admirateurs passionnés de l'ancien régime et désapprouvaient avec amertume tout ce qui était innovation. Malgré leur opposition, Maximilien Robespierre fut élu député aux États-Généraux par le tiers-état d'Arras. Certainement il méritait par ses antécédens, ses talens et ses vertus, cette marque de confiance de la part de ses concitoyens. Personne ne comprenait mieux que lui les devoirs que lui imposait son litre de représentant du peuple , et personne n'a rempli les délicates fonctions dont il était chargé avec un dévouement plus illimité, un désintéressement plus rare. ”

“ Robespierre fait décréter l'Être suprême et l'immortalité de l'âme. — Il donne des commandements, établit des fêtes, crée de nouveaux saints. — Fête de l'Être suprême. — Sa tête se dérange.
Le tyran, mal obéi, comprit que toutes les lois répressives ne suffiraient pas pour contenir une populace effrénée, qu'il avait aidée lui-même à marcher dans les voies de la licence. Il se souvint alors que les païens eux-mêmes avaient senti qu'une société d'athées ne pouvait subsister ”

“ Le caractère de Robespierre, dit Pétion, explique ce qu’il a fait : Robespierre est extrêmement ombrageux et défiant ; il aperçoit partout des complots, des trahisons, des précipices. Son tempérament bilieux, son imagination atrabilaire, lui présentent tous les objets sous de sombres couleurs ”

“ « Je ne dis pas que le badinage de Robespierre soit excellent en soi. Ce qui est intéressant, c’est le fait que le futur « terroriste » ait écrit un badinage. N’y faut-il pas voir un trait du caractère, non d’un homme, mais d’une société ? »
Maximilien Robespierre, dont la famille était originaire de Carvin, y retrouvait de nombreux parents de son père.
Les archives de Harnes et d’Hénin-Liétard, de Béthune, de Lens, de Carvin, d’Arras et de Camphin-en-Carembaut, le dépôt de la Flandre orientale, à Gand, permettent d’établir, d’une façon très claire, ses origines. ”

“ Robespierre avait attaché à chaque membre de la Convention son espion qui ne le perdait pas de vue ; il sacrifiait les patriotes comme les conspirateurs ; il a plongé dans le deuil cent mille familles : on sait d'un déserteur que les puissances ennemies ne voulaient traiter qu'avec lui. ”

“ Maximilien, l'aîné de ces quatre orphelins, qui n'avait alors que neuf ans, mais dont le malheur, comme nous l'apprend sa sœur Charlotte, avait en quelque sorte mûri la raison, fut recueilli, ainsi que son frère, par un ami de la famille, Mgr de Conzié, l'évêque d'Arras, qui le plaça d'abord à la cathédrale comme enfant de chœur, et lui fit donner les premiers éléments de latin au collège de la ville, tandis qu'une vieille tante se chargeait de l'éducation des deux sœurs. « C'est ainsi, a écrit Robespierre, que je sentis de bonne heure le poids de la vie et le pénible esclavage du bienfait. » ”

“ Mon jeune frère et moi, nous avions deviné la fausseté de ce prétendu ami ; mais nous n'avions jamais voulu en parler à Maximilien pour ne pas lui faire de la peine. Quand il vit l'accueil de glace que lui faisait cet homme, il ne put en revenir, et le quitta l'âme navrée.
Robespierre retourna à Paris, où sa présence était plus que jamais nécessaire. Les aristocrates redoublaient d'efforts pour faire avorter la révolution, et pour replonger la France dans l'ancien régime. Il fallait que lés patriotes décuplassent leur forces pour rendre impuissantes les criminelles menées de l'aristocratie. ”

“ Le patron des ivrognes, en convenant de l'existence du décret, s'écrie : que des fonctionnaires publics devaient savoir en saisir l'esprit, et ne pas s'appesantir avec une inquisition sévère sur les actions des bons citoyens. On ne pouvait pas flatter avec plus de bassesse la classe crapuleuse du peuple. Aussi Robespierre, toutes les fois qu'il s'agissait de faire respecter son despotisme ou d'exercer ses vengeances, ne craignait-il pas de mettre à l'épreuve le zèle des sans-culottes, cette masse séditieuse toujours levée pour le crime et prête à se porter à tous les forfaits. ”

“ Au retentissement des pas qui s'approchent, Lebas, armé de deux pistolets, en présente un à Robespierre, en le conjurant de se donner la mort. Robespierre, Saint-Just, Couthon, refusent de se frapper eux-mêmes, préférant mourir de la main de leurs ennemis. Assis impassibles autour de la salle de l'Égalité, ils écoutent le bruit qui monte, regardent la porte et attendent leur sort. ”