Francis Bacon

“ Et l’effet qui, par hazard, lui est commode lui paroît avoir pour but sa commodité. Trop occupé de lui-même, il croit, il veut que tout s’en occupe. Tel voudroit que l’univers entier eût été fait exprès pour lui, et a force de désirer que cela soit, finit par croire que cela est. Nul d’entre nous n’a le cœur assez grand, ni l’esprit assez élevé, pour comprendre une fois combien peu de place il occupe dans l’univers et combien peu son imperceptible existence y est importante. ”

“ Alors, comme la nature même s’oppose à tout anéantissement, pour peu que l’art parvienne à empêcher la déperdition ou l’évaporation de la moindre partie, il en résultera dans les corps des altérations intimes et profondes. Et il est à ce sujet une opinion très fausse qui s’est accréditée ; opinion qui, pour peu qu’elle fût vraie, détruiroit tonte espérance relativement à la conservation de la quantité totale sans déchet ; on s’imagine que les esprits des corps, et l’air, atténués par une forte chaleur, ne peuvent être renfermés, retenus dans aucun vaisseau clos ”

“ Quelque personnage grave et judicieux (du moins à ses propres yeux) , transportant dans la philosophie cette prudence défiante qui le gouverne dans les affaires, pensera peut-être que toutes nos propositions ne doivent être regardées que comme de simples vœux fondés sur des espérances excessives ; qu’au fond, tout ce qu’on pourroit gagner par ces grandes innovations dans l’État philosophique, ce seroit tout au plus de substituer aux anciennes opinions des opinions nouvelles ; mais qu’après tout, les affaires humaines n’en iroient pas mieux. ”

“ LXXXII. Que la fin des sciences soit mal déterminée et la borne mal posée, c’est ce dont on ne peut douter ; mais fût-elle mieux posée, on n’en seroit pas plus avancé ; la route qu’on a choisie pour aller au but, est absolument fausse et tout-à-fait inaccessible. Est-il rien de plus étrange pour tout homme capable de juger sainement des choses, que de voir qu’aucun mortel jusqu’ici n’ait pris soin, n’ait eu à cœur de tracer pour l’entendement une route qui partit des sens et de l’expérience, et qu’on ait abandonné le tout aux incertitudes et aux obscurités des traditions ”

“ Généralement parlant, quand il s’agit de rassembler des matériaux pour la philosophie, où il y a peu à prendre, on prend beaucoup et où il y auroit beaucoup à prendre si l’on vouloit, on prend fort peu ; en sorte que, soit qu’on prenne d’une part ou de l’autre, ce corps d’expérience et d’histoire naturelle, sur lequel on veut asseoir la philosophie, forme une base trop étroite. La tourbe des philosophes rationnels se contente d’effleurer l’expérience, prenant ça et là quelques observations triviales, sans avoir pris la peine de les constater, de les analyser, de les peser ”

“ Car, une fois que l’esprit renfermé dans un corps a commencé à s’emparer de sa substance et à s’en nourrir, il ne tend plus avec autant de force à s’exhaler, mais il y fixe son séjour comme dans le domaine qui lui est propre. Voilà quel est le sens de cette partie de la fable, où il est dit que Proserpine avoit avalé quelques pépins de grenade : autrement Cérès, en parcourant toute la terre, son flambeau à la main, auroit pu dès long-temps la recouvrer et l’emmener avec elle. ”

“ L’hypothèse de ce philosophe ne peut se soutenir qu’autant qu’il attribue à ses deux principes ou agens du premier ordre, sinon des volumes égaux, du moins des quantités égales de matières : autrement l’ordre de l’univers ne pourroit être durable, ni le système général, avoir quelque consistance. Car tout philosophe qui, étant déja d’accord avec Télèse sur tous les autres points, attribuera comme lui une quantité de matière infiniment plus grande à l’un de ses deux principes qu’à son opposé, sera embarrassé par des difficultés sans cesse renaissantes, et ne pourra jamais s’en tirer. ”

“ Une autre pensée encore plus haute que celle dont nous venons de parler, et même trop haute pour un païen, c’est la suivante : le plus grand et le plus beau spectacle c’est de voir réunies, dans un même individu, la fragilité d’un homme et la sécurité d’un Dieu. Cette pensée auroit mieux figuré dans la poésie, genre auquel semblent appartenir ces sentimens si élevés ; et la vérité est, que les poëtes n’ont pas tout-à-fait négligé ce noble sujet ; car c’est cette sécurité même qui semble être figurée par une fiction assez étrange des anciens poëtes ”

“ En un mot, les parties de cet esprit se trouvent disséminées entre ces parties tangibles, à peu près comme celles de l’air le sont dans la neige, ou dans une liqueur écumeuse ; au lieu que l’esprit vital ne forme qu’un seul tout, dont les parties mêmes, en se distribuant dans certains canaux où il se porte sans cesse par des mouvemens tantôt progressifs et tantôt rétrogrades, ne laissent entr’elles aucun vuide, et demeurent toujours parfaitement contiguës. ”

“ Pour excuser Bacon, il suffit de le voir entouré, comme il l’étoit, de scholastiques et de préjugés ; il faut savoir se dire que, si l’on eut vécu dans le même siècle, on se seroit trompé encore plus souvent que lui ; car il n’est point de génie qui puisse suppléer à l’observation. L’ordre de la nature n’est qu’un certain fait ; et ce fait, il n’est qu’un seul moyen pour le connoître, c’est de l’observer. Le raisonnement est une lunette à l’aide de laquelle on peut de fort loin découvrir et entrevoir une infinité d’objets qu’il faut ensuite aller considérer de près pour les voir nettement ”

“ Car il n’est pas douteux que ces choses qui lui paroissent si hétérogènes et si étrangères les unes aux autres, ne laissent pas de se réunir et de coïncider dans la forme ou loi qui constitue ou la chaleur, ou le rouge, ou la mort. Qu’il se persuade que la puissance humaine ne peut être affranchie et dégagée des entraves que lui donne le cours ordinaire de la nature ”

“ Pour paroître s’attacher plus aux choses mêmes, qu’à leurs noms. Les mêmes corps, disoit le Nominal, affectent de différentes manières les divers individus dans le même temps, et le même individu, en différens temps : donc tout est relatif ; tout n’est pour nous qu’apparence, que phénomène ; tous les objets de nos idées et nos idées mômes naissent et s’évanouissent aussi-tôt, pour renaître et s’évanouir encore ; il n’est rien d’absolu, rien de fixe, rien dont on puisse dire, cela est ; tout passe, et les noms seuls subsistent. Je sens, répondait le Réiste : donc j’existe. ”

“ Dans les cas où l’émission de l’esprit et l’absorption de l’humor sont portées à tel point qu’il n’en reste plus assez pour que les parties, on se retirant, demeurent unies et cohérentes, alors la contraction, proprement dite, cesse nécessairement, et le composé se résout en une poussière fine et incohérente, qui se dissipe au plus léger contact, et se répand dans l’air. C’est ce qu’on peut observer dans les corps dont la consomption a été portée au dernier période ”

“ Ainsi, lorsqu’il est enveloppé d’un corps dur, ou même d’une substance onctueuse, tenace, et un peu difficile à diviser, il demeure resserré et comme emprisonné dans son intérieur, sa tendance à l’émission demeurant alors sans effet. Aussi, voyons-nous que l’esprit renfermé dans les métaux ou les pierres, ne peut s’en dégager qu’à force de temps, à moins que cet esprit ne soit excité par le feu, ou que les parties grossières et tangibles ne soient écartées les unes des autres par quelque liqueur active et corrosive. ”

“ En effet, les philosophes semblent plaisanter, lorsqu’ils disent que si l’on perçoit la terre, dès que les corps graves seroient arrivés au centre, ils s’y arrêteroient. C’est attribuer bien de la vertu et du pouvoir à un point mathématique, à un pur néant, que de le supposer capable de faire telle chose, et d’attirer telle autre [53] . Disons plutôt que la seule chose qui puise agir sur un corps, c’est un autre corps. Mais cette tendance à se porter vers le haut ou vers le bas, dépend soit de la texture du corps qui se meut, soit de sa sympathie ou de ses corrélations avec un autre corps. ”

“ Il est une autre partie de cette philosophie première, qui, si l’on ne regarde qu’aux mots, est ancienne mais si l’on envisage la chose même que nous avons en vue, est vraiment neuve : je veux parler d’une recherche sur les conditions accidentelles des êtres ; conditions auxquelles nous pouvons donner le nom de transcendantes : par exemple, sur ce qui, dans la nature est en grande ou en petite quantité, semblable ou différent, possible ou impossible, et même sur l’être et le non-être, et autres choses semblables car de telles recherches ne sont pas proprement l’objet de la physique ”

“ S’il est plein de commisération pour les infortunés, il montre que son cœur est semblable à cet arbre si précieux, qui est blessé lui-même, lorsqu’il donne le baume. S’il pardonne aisément les offenses, c’est une preuve que son âme est tellement élevée au dessus des injures, que les traits de la malignité ne peuvent y atteindre. S’il est sensible aux plus légers services, cette délicatesse prouve qu’il regarde plutôt aux intentions des hommes qu’à leurs mains, on à leur bourse. Si enfin il s’élève au degré sublime de charité de Saint Paul ”

“ Et comme un même aimant, ou un même fer aimanté peut communiquer sa vertu à une infinité de morceaux de fer, sans en rien perdre, il n’est pas non plus vraisemblable que le changement produit dans ce corps qu’on aimante, soit une addition de substance. Ce seroit donc une variation dans la texture, comme le soupçonnent beaucoup de physiciens, à moins qu’on ne suppose que le corps aimantant reprend dans de réservoir commun précisément la quantité de substance qu’il a perdue en la communiquant ”

“ La première partie de cette double recherche, je veux dire celle qui a pour objet la consomption, est, à bien des égards, commune aux corps animés et aux corps inanimés. Car tous ces effets, que l’esprit inné qui réside dans tous les corps tangibles, soit morts, soit vivans, et l’air ambiant, produisent sur les corps inanimés, ils les produisent ou tendent à les produire aussi sur les corps animés avec cette différence toutefois que l’effet de cette double action est tantôt détruit ou affoibli ; tantôt augmenté et renforcé par celle de l’esprit vital qui se trouve de plus dans les derniers ”

“ Lorsque Périandre, consulté sur la manière d’affermir la tyrannie, ayant ordonné à l’envoyé de s’arrêter et de le regarder faire, se promenoit dans ce jardin, et faisoit sauter avec sa baguette les têtes des fleurs les plus hautes ; voulant dire qu’il falloit faire sauter aussi les têtes des grands ; en agissant ainsi, il n’usoit pas moins d’hiéroglyphes que s’il eût peint son action sur le papier. Quoi qu’il en soit, il est clair que les hiéroglyphes et les gestes ont toujours quelqu’analogie avec la chose signifiée, que ce sont des espèces d’emblèmes. ”

“ On pense aussi assez généralement, que, si l’on greffe un sujet qui ne donne que de petites poires, sur un sujet qui en donne de plus grosses, l’ente donnera de plus gros fruits que l’arbre d’où elle est tirée. Mais cette opinion ne nous paroît pas mieux fondée que celle dont nous parlions plus haut ; savoir : que, si l’on greffe une espèce à fruits tardifs sur une espèce à fruits précoces, l’ente rapportera plutôt que les arbres de son espèce ; opinion que nous avons rejetée, par la raison que le scion adopté, prévaut toujours sur le tronc adoptant. ”

“ Et c’étoit sans doute ce qu’avoient aussi en vue ces anciens philosophes, qui attachoient un si grand prix à la dialectique et lui faisoient jouer un si grand rôle. Par le soin même avec lequel ils traitoient cette science, il paroit qu’ils y cherchoient des secours pour l’entendement, tenant eux-mêmes pour suspects sa marche native et son mouvement spontanée. Mais ce remède ils l’appliquoient trop tard ; déjà l’esprit étoit dépravé par une infinité de mauvaises habitudes, tout comblé de simples oui-dire, tout infecté de doctrines mensongères, et obsédé par mille fantômes ”

“ Lorsque le personnage qui m’adressoit ce discours, eut cessé de parler, il se leva ; je me mis à genoux, comme on m’avoit averti de le faire ; et imposant sa main sur ma tête, il me dit, d’un ton tout à la fois affectueux et solennel : « que le souverain auteur de toute sagesse daigne bénir et ta personne et cette relation que tu viens d’entendre. Je te permets de la publier pour l’utilité des autres nations [27] ; car, pour nous qu’elle regarde, nous sommes ici dans le sein de Dieu, et dans une terre tout-à-fait inconnue. » ”

“ Nous serions trop heureux, que ceux qui disposent de notre fortune, de notre liberté et de notre vie, voulussent bien, avant de prononcer sur de si grands intérêts, dresser, à l’exemple de Bacon, des tables de faits, et y appliquer sa judicieuse méthode, afin de se donner à eux-mêmes de bonnes définitions de leurs propres individus, de la nation francaise, de la liberté et de notre situation politique ; car, avant de courir, peut-être est-il bon de savoir où l’on va. ”

“ Ainsi, pour faire des découvertes très extraordinaires, il faut tâtonner ou suivre la méthode de Bacon. Cependant, comme tout tient à tout, et qu’il y a de tout dans tout, à la rigueur, tout peut conduire à tout par l’analogie. ”

“ En effet, tout esprit trop renfermé est sans force ; l’air en mouvement lui donnant, ainsi qu’à la flamme, beaucoup plus d’activité. Or, par cela même que celui du corps seroit moins actif, il engendreroit une moindre quantité d’esprit semblable à lui : sa chaleur augmenteroit sans doute, comme celle de la flamme augmente en pareil cas ; mais ses mouvemens seroient moins vifs, et il seroit, en quelque manière, plus paresseux. D’ailleurs, on pourroit remédier à cet inconvénient, en mêlant de temps en temps à l’huile des substances froides, telles que la rose et le myrthe ”