Francis Bacon

“ Nous appelons prénotion une idée anticipée qui sert à resserrer et limiter une recherche sans fin. Lorsqu’on veut se rappeler quelque chose, si l’on n’en a une certaine prénotion, un certain aperçu, on cherche sans doute et l’on prend bien de la peine, l’esprit errant çà et là, et se perdant pour ainsi dire dans l’infini. Mais si l’on a quelque notion de ce que l’on cherche, dès-lors l’infini est, en quelque manière resserré ; et la mémoire va cherchant plus près d’elle : il en est de cela comme de la chasse au daim dans un parc. Aussi l’ordre aide-t-il manifestement la mémoire. ”

“ Au lieu que les malheurs d’un grand personnage sont fort allégés et fort adoucis par le sentiment qu’il a de son innocence et de son propre mérite. De plus, lorsque notre malheur vient des autres nous sommes libres de nous plaindre ; ce qui nous met à portée d’exhaler notre douleur, et la rend moins suffocante. En effet, lorsqu’on peut imputer son malheur à l’injustice des autres hommes, l’on est indigné, l’on rêve aux moyens de se venger, on implore la justice divine, ou on l’attend. Et même si c’est un coup de la fortune, on peut, jusqu’à un certain point, se soulager en accusant le destin. ”

“ Mais l’empire de la science est infiniment plus élevé que l’empire sur la volonté, supposée même parfaitement libre et dégagée de toutes entraves ; car la première commande à la raison, à la foi, à l’entendement même, qui est la partie la plus haute de l’ame et règne aussi sur la volonté. En effet, il n’est aucune puissance terrestre qui s’érige un trône, et qui siège, pour ainsi dire, dans les esprits, dans les ames, dans les pensées, dans les imaginations, par l’assentiment et la foi, sinon la science et la doctrine. ”

“ Ce n’est point par amour pour la justice qu’on évite la guerre, mais par amour pour sa propre conservation, et pour acquérir tout au plus la réputation de justice, à laquelle chacun aspire, afin de se prévaloir de la confiance qu’elle fait naître : et si l’amour de la justice est inné dans le cœur humain, ce n’est pas en tant que chaque individu aime à l’observer avec les autres ; mais en tant qu’il souhaite que les autres l’observent avec lui ; et s’il exige que les autres soient justes entr’eux, c’est afin qu’ils le soient aussi avec lui. ”

“ Gardez-vous de détruire l’effet de votre discours par l’air de votre visage. Car l’on peut, par l’air de son visage, détruire toute la force d’un discours, et en détruire tout l’effet ; et l’on peut effacer, par l’air de son visage, les faits tout aussi bien que les discours ; si nous en croyons Cicéron, qui, en recommandant à son frère de témoigner beaucoup d’affabilité au peuple de son gouvernement, observe que cette affabilité ne consiste pas seulement à se rendre accessible, mais de plus à montrer un visage gracieux à ceux par qui on se laisse approcher. ”

“ Mais dans tous ces calculs politiques, qui ont pour objet les forces et la puissance d’un empire, rien n’est plus difficile que de déterminer avec justesse la valeur réelle et intrinsèque des choses ; rien de plus sujet à l’erreur. Ce n’est pas à un gland ou à une sorte de noix d’un grand volume, que le royaume des cieux est assimilé, mais au grain de moutarde, qui de tous les grains est le plus petit et qui ne laisse pas de receler en lui-même une certaine force, un certain esprit inné, en vertu duquel il se développe, s’élève à la plus grande hauteur, et étend au loin ses rameaux. ”

“ Car, si l’on médite attentivement sur ce sujet, l’on reconnoîtra dans cet office de la poésie une forte preuve de cette vérité : que l’ame humaine aime dans les choses plus de grandeur et d’éclat, d’ordre et d’harmonie, d’agrément et de variété, qu’elle n’en peut trouver dans la nature même, depuis la chûte de l’homme. C’est pourquoi, comme les actions et les événemens, qui font le sujet de l’histoire véritable, n’ont pas cette grandeur dans laquelle se complaît l’ame humaine, paroît aussi-tôt la poésie qui imagine des faits plus héroïques. ”

“ C’est une fiction assez plaisante que celle qui représente ces démons si laids et si ridicules, gambadant autour du char de Bacchus ; toute affection très vive occasionne dans les yeux, dans le visage même, et dans le geste, certains mouvemens indécens et irréguliers, des mouvemens à soubresauts et tout-à-fait choquans. Ensorte que tel qui, dans une affection comme la colère, l’orgueil, l’amour, s’imagine avoir un air très noble et très agréable, et se complaît en lui-même, ne laisse pas de paraître aux autres si laid et si ridicule, qu’ils en rougissent pour lui. ”

“ Nous voici arrivés à ces causes qui sont en notre pouvoir, et qui agissent sur l’âme, qui affectent l’appétit et la volonté, et qui la tournent à leur fantaisie. Sur quoi les philosophes auroient dû ne négliger aucune recherche, pour connoître les forces et l’énergie de la coutume, de l’exercice, de l’habitude, de l’éducation, de l’imitation, de l’émulation, de la fréquentation, de l’amitié, de la louange, du blâme, de l’exhortation, de la réputation, des loix, des livres et des études, et d’autres causes semblables, si toutefois il en est d’autres. ”

“ Convenons donc une fois que, si l’on voit tant de doute et d’incertitude dans les sciences, ce n’est pas que l’esprit humain manque de pénétration et d’étendue ; c’est plutôt parce que l’objet est placé trop loin de sa vue. Car, de même que le sens, lorsqu’il est fort éloigné de l’objet, se trompe le plus souvent ; et qu’au contraire, lorsqu’il s’en approche suffisamment, il ne se fait plus illusion, il en est de même de l’entendement. Or, les hommes sont dans l’habitude de contempler la nature comme d’une tour élevée, et de s’attacher trop aux généralités. ”

“ En effet, la pureté d’illumination et la liberté de volonté, n’ont eu qu’un même commencement et qu’une même fin et il n’est point, dans l’immensité des choses, de sympathie plus intime que celle du vrai et du bon : raison de plus pour les savans de rougir de honte si, étant, par leur science, comme autant d’anges ailés ils sont, par leurs passions, comparables à des serpens, rampant à terre, et promenant leurs âmes à la ronde ; semblables, il est vrai, à un miroir, mais à un miroir taché. ”

“ Rien n’est plus varié que les visages cependant la mémoire en retient toutes les différences. Il y a plus : un peintre, à l’aide de quelques petites coquilles de couleurs, de la justesse de son coup d’œil de la force de son imagination, et de la sûreté de sa main, seroit en état d’imiter, avec son pinceau, les visages de tous les hommes qui existent, de ceux qui ont existé, et même de ceux qui existeront, s’ils étoient là. Rien de plus varié certainement que la voix humaine, et cependant nous en discernons toutes les différences dans les divers individus. ”

“ Car il n’a pas manqué d’écrivains qui se sont piqués d’avoir écrit une histoire du monde depuis son origine ; donnant pour une histoire un assemblage confus de narrations sommaires, un vrai fatras. D’autres se sont flattés de pouvoir embrasser, comme dans une histoire complette, tous les événemens de leur temps, tout ce qui s’est fait de mémorable dans le monde entier ; entreprise magnanime sans doute, et dont l’utilité répond à sa grandeur. Car les choses humaines ne sont pas tellement séparées par les limites des régions et des empires, qu’elles n’aient entr’elles une infinité de relations. ”

“ De la vertu militaire, et propre aux généraux d’armée, passons à la vertu morale et propre aux hommes privés. Quoi de mieux fondé que cette sentence du poëte !
Rien n’adoucit autant les mœurs et ne bannit la férocité comme d’avoir appris bien à fond les arts libéraux.
En effet, la science bannit des ames humaines la barbarie et la férocité. Cependant, ce mot à fond doit être prononcé avec accent ; car une étude précipitée, confuse, produit l’effet contraire. Je dis donc que la science bannit la légèreté, la témérité et cette présomption qui accompagne l’ignorance. ”

“ Quant à nous, adoptons la topique particulière comme une partie éminemment utile, c’est-à-dire les lieux de recherche et d’invention appropriés aux sujets divers et aux sciences particulières. Ces lieux ne sont, autre chose qu’un certain mélange tiré de la logique et de la matière même propre à chaque science. Car il n’est qu’un esprit étroit et superficiel qui puisse s’imaginer qu’il est possible de découvrir un art d’inventer les sciences qui, dès le commencement, atteigne à sa perfection, et tel qu’ensuite il ne reste plus qu’à le mettre en œuvre et à l’exercer. ”

“ Voilà pourquoi la religion s’efforça toujours de se frayer le chemin dans les esprits, par le moyen des similitudes, des types, des paraboles, des visions et des songes. De plus, l’empire de l’imagination n’est pas moins grand dans l’art de persuader, et lorsqu’il s’agit d’insinuer les opinions par la force de l’éloquence. Lorsque, par la magie du discours, les âmes sont flattées, enflammées, entraînées à droite et à gauche au gré de l’orateur, il n’obtient tous ces effets qu’en éveillant l’imagination, qui, se méconnoissant alors, ne se contente pas d’insulter à la raison ”

“ Un sentiment qui s’accorde avec celui de Socrate, c’est celui de l’école même d’Épicure, qui regardoit la vertu comme contribuant beaucoup au bonheur. Que, s’il en est ainsi, il est trop certain que la vertu est d’un plus grand usage pour apaiser les passions, que pour obtenir les choses désirées. Et ce qui appuie le sentiment du sophiste, c’est cette assertion dont nous parlions il n’y a qu’un moment ; savoir que le bien perfectif a la prééminence sur le bien conservatif ; parce que l’accomplissement de nos désirs semble perfectionner peu-à-peu notre nature. ”

“ Ils ont représenté Apollon comme le premier dieu de la médecine, lui donnant pour fils Esculape, dieu aussi et médecin de profession. Car, si, d’un côté, le soleil, parmi les corps naturels, est l’auteur, la source de la vie ; de l’autre, le médecin en est le conservateur, et, en quelque manière, la seconde source. Mais ce qui donne encore plus de relief à la médecine, ce sont les œuvres du Sauveur, qui fut médecin du corps et de l’âme et comme il fit de l’âme l’objet de sa céleste doctrine, il constitua aussi le corps humain comme l’objet propre de ses miracles. ”

“ En quoi nous avons lieu d’être étonnés de l’excessive présomption d’Aristote, qui, poussé par je ne sais quel esprit impétueux de contradiction, et déclarant la guerre à toute l’antiquité, ne s’est pas seulement arrogé la licence de forger de nouveaux termes d’art, mais s’est de plus efforcé d’éteindre et d’effacer toute l’antique sagesse et cela au point de ne nommer jamais les auteurs anciens, et de ne faire aucune mention de leurs dogmes, si ce n’est lorsqu’il trouve occasion de leur lancer quelque trait, ou de critiquer leurs opinions. ”

“ Cette opinion néanmoins nous la rejetons, par la même raison qui a porté Machiavel à le faire, par rapport à un autre objet peu différent de celui-ci. Car, comme un ancien proverbe dit, que l’argent est le nerf de la guerre, il soutient au contraire que le vrai nerf de la guerre n’est autre que le nerf même des hommes courageux et guerriers. C’est précisément dans le même esprit qu’on peut dire que le vrai nerf de la fortune n’est pas l’argent, mais bien la vigueur de l’âme, le génie, la fermeté, l’audace, la constance, la modération, l’industrie, et autres qualités semblables. ”

“ Mais demande-t-on comment les compressions, les dilatations et les agitations de l’esprit, qui est sans contredit le principe du mouvement, peuvent fléchir, exciter, pousser une masse aussi grossière que celle du corps humain ; c’est un sujet sur lequel on n’a pas fait encore des recherches assez exactes, et qu’on n’a pas assez manié. Et doit-on en être étonné, quand on voit que l’âme sensible elle-même a été jusqu’ici regardée plutôt comme une entéléchie, comme une sorte de fonction, que comme une vraie substance ? ”

“ Discourons tant que nous voudrons sur ce sujet, et disons que les vertus morales sont, dans l’âme humaine, un produit de l’habitude, et non de la nature : faisons une pompeuse distinction entre les âmes généreuses et l’ignoble vulgaire, en observant que les premières sont déterminées par le poids des raisons ; tandis que le dernier l’est par l’espoir de la récompense ou par la crainte du châtiment ; ajoutez à cela cet ingénieux précepte : il en est de l’âme humaine comme d’un bâton, et pour la redresser, il faut la plier en sens contraire de celui où elle est déjà fléchie. ”

“ En effet, je trouve bien un certain fatras, une masse indigeste de matériaux tirés de la théologie naturelle, de la logique, de quelques parties de la physique, comme de celles qui ont pour objet les principes et l’ame ; masse qu’à l’aide de cette pompe de style, propre aux hommes qui aiment à s’admirer eux-mêmes, l’on a placée comme au sommet des sciences. Quant à nous, méprisant ce faste, nous voulons seulement qu’on désigne quelque science qui soit le réservoir des axiômes ; non de ceux qui sont propres à chaque science particulière, mais de ceux qui sont communs à plusieurs. ”

“ Car Machiavel observe judicieusement au sujet de Fabius-Maximus, qu’il s’attacha avec trop d’opiniâtreté à son ancienne et unique méthode, de temporiser et de tirer la guerre en longueur ; quoique la nature de la guerre actuelle fût toute autre, et exigeât plus de promptitude et de vigueur. Dans d’autres, cette roideur est l’effet d’un défaut de jugement les hommes de cette trempe ne savent point saisir l’à-propos, la saison de chaque action, de chaque chose ; ils ne se retournent jamais qu’après coup, et lorsque l’occasion est échappée. ”

“ Il est difficile, à l’aide du seul discours de faire suffisamment sentir le préjudice qu’a porté aux sciences cela même que nous disons : que les hommes, en vertu d’un orgueil inné et séduits par la vaine gloire dans le choix des matières qu’ils traitent, et des manières de les traiter, préfèrent les sujets et les formes qui peuvent faire briller leur esprit, au lieu d’envisager l’utilité des lecteurs. C’est avec raison que Sénèque a dit que l’éloquence nuit à ceux qu’elle rend amoureux, non des choses mais d’eux mêmes. ”