Esculape

“ Esculape, figure en marbre d'Italie. H. 0m68.
1 Travail élégant et fin. Le dieu a le torse nu, avec draperie jetée sur l'épaule gauche. La tête manque, ainsi que le bras droit ; mais on distingue le serpent inséparable d'Esculape. Cette figure, découverte en 1826, a été publiée par M. de Clarac (Musée de sculpture; pl. 548 , no 1168) .
42. Hygie, figure en marbre de Carrare. H. 0m32.
La tête manque : elle avait été anciennement rapportée, car l'attache
du cou présente une cavité régulièrement évidée au ciseau. ”

“ Cet Hermès avait un disciple nommé Esculape, dont le lieu de résidence était la Syrie. Mais il est temps de reprendre le discours sur notre Esculape. On raconte, à son égard, qu'il guérissait les maladies que les gens désespéraient de pouvoir guérir; et lorsque la multitude vit une pareille chose, elle pensa qu'Esculape faisait revivre les morts. Les poëtes grecs récitèrent, à son sujet, des vers admirables, où ils prétendirent qu'Esculape donnait la vie aux cadavres et faisait revenir au monde tous ceux qui étaient décédés. ”

“ Viens donc avec Esculape le père, viens avec Épione, fille d’Hercule, viens avec les fils d’Esculape, qui furent de l’expédition d’Ilion, viens apporter les remèdes de Péon contre la maladie. La terre produira des racines, des herbes, des fleurs alexipharmaques de la folie ; et peut-être jamais la terre ni les sommets des monts ne produiront rien de plus efficace que ce qui doit rendre présentement la santé à Démocrite. ”

“ Tout Esculape qu’il est, il ne vous apprendra pas grand’chose : vous savez assez que la vie sédentaire fait bien du mal aux tempéraments secs et délicats. Si j’étais assez insolent pour ajouter quelque chose aux oracles d’Esculape, je conseillerais les eaux de Plombières, ou quelques autres eaux chaudes et douces, en cas que la fortune de la malade lui promette de faire ce voyage sans s’incommoder, car il n’est permis qu’aux gens riches d’aller chercher la santé loin de chez eux ; et à l’égard des pauvres, ils travaillent et guérissent. ”

“ Il est de charmantes couleuvres qui vivent en grand nombre dans certaines sources : quand la baigneuse aperçoit tout à coup le reptile, déroulant à côté d’elle ses gracieux anneaux, elle ne croit point à l’apparition merveilleuse du serpent d’Esculape ; mais, pleine de terreur, elle s’élance en sursaut et pousse de grands cris. ”

“ Esculape reçut après sa mort les honneurs divins, et plusieurs temples lui furent consacrés; le plus célkbre, celui d'Épidaure, s'appelait aussi le Pays saint. Les descendans d Esculape habitaient le Péloponèse et l'île deCos; ils formaient une caste particulière, qui avait la prérogative exclusive d'exercer la médecine et de
révérer d'une manière mystérieuse la mémoire de ses aïeux. ”

“ Ajoutons que quelquefois ce bâton était noueux, allusion, nous disent certains auteurs, aux difficultés de la médecine ; que souvent on voyait un chien aux pieds d'Esculape, et qu'auprès de lui se tiennent fréquemment, soit Hygie, jeune fille florissante de fraîcheur et de santé, soit un jeune homme ou même un enfant, Télesphore, enveloppé d'un manteau; qu'enfin, si nous en croyons Mercurialis, d'anciennes images d'Esculape le représentaient, comme nous l'avons vu pour Apollon, avec un coq sur la main. ”

“ Leur passion pour les chiens, pour la chasse et les autres exercices, en les plaçant, par leurs vertus, au-dessus des autres hommes, les a rendus dignes d’admiration.
Céphale fut enlevé par une déesse.
Esculape reçut un don des plus précieux, celui de ressusciter les morts et de guérir les malades : aussi vivra-t-il éternellement comme un dieu dans la mémoire des hommes. ”

“ Les médecins oublient trop qu'ils sont les prêtres d'Esculape, fils légitime d'Apollon et de la nymphe Coronis. Et c'est pourquoi, courbés sur leur sillon, ils ne songent pas assez à orner leur vie par le culte du beau. ”

“ Les guérisons opérées en songe par Esculape, dit-il, existent dans toute leur réalité. Le temple de ce dieu est constamment plein de Grecs, de Barbares qui tous attestent avoir vu le dieu, non pas en apparence, mais lui-même en réalité, et marquant sa présence par ses oracles et par les guérisons qu'il procure. ”

“ PAUSANIAS fait mention de 63 temples d'Esculape, dont les principaux étaient ceux de Titane, d'Epidaure, de Cos, de Cnide, de Pergame, de Tricca, de Tithorée, d'Egée. C'est qu'en effet, chez les Grecs, où les notions d'hygiène formaient le lien moral de toute la Grèce, où, depuis l'enfance, le corps était fortifié et assoupli par les jeux et les exercices, où la gymnastique était en honneur, la médecine localisée principalement dans les temples d'Esculape empruntait ses ressources aux mêmes moyens. ”

“ Formoient son héritage, et de chaque semaine,
Sans se donner beaucoup de peine,
Il attrapoit gaîment la fin.
Suivre en tout son penchant, c’étoit là sa science;
Des enfans d’Esculape il prisoit peu l’engeance ”

“ La pratique de l'incubation était très répandue dans le monde ancien ; à Rome, Esculape et Serapis apparaissaient en songe aux malades qui s'endormaient dans leurs temples; le devin expliquait le songe et indiquait les moyens de guérir. Nous savons par Suétone qu'à l'époque de l'empereur Claude on envoyait les esclaves infirmes dans l'ile du Tibre, au temple d'Esculape, réputé pour ses guérisons miraculeuses. La fête du dieu se célébrait au 1er janvier, jour inscrit sur six ou sept de nos tessères. ”

“ Tu dis là des choses merveilleuses des fils d’Esculape.
Elles leur conviennent. Cependant les poètes tragiques et Pindare, qui ne sont pas de notre avis, disent qu’Esculape était fils d’Apollon, et qu’ayant consenti, gagné à prix d’or, à guérir un homme riche qui se mourait, il fut frappé de la foudre [55] . Pour nous, d’après un principe que nous avons reconnu précédemment, nous n’admettrons pas à la fois les deux parties de ce récit. Si Esculape était fils d’un dieu, dirons-nous, il ne convoitait point un gain sordide ; ou, s’il le convoitait, il n’était pas fils d’un dieu. ”

“ Le fait est que si l'on ne songeait à ce qu'est la faiblesse humaine, à la multiplicité de ses besoins, on pourrait s'étonner en parcourant les anciens auteurs du nombre et souvent de la richesse des temples dédiés à Esculape. J'ai noté en lisant Pausanias que cet auteur ne cite pas moins de cinquante-deux de ces temples consacrés, soit à Esculape tout seul, ce qui est le plus ordinaire, soit en même temps à quelque autre des divinités protectrices de la santé de l'homme ; ainsi Junon, Isis, llythie, Apollon et surtout Hygie. ”

“ Dans l'expédition de la Colchide, il accompagna Hercule et Jason en qualité d'officier de santé. Sa longue expérience des maladies, son habileté à bander les plaies furent précieuses aux Argonautes durant le cours de leur longue et périlleuse navigation.
Pourquoi faut-il qu'à côté d'un mérite aussi éminent que celui qui distinguait Esculape, pourquoi faut-il que, parmi tant de belles et solides qualités, nous ayons à signaler des travers et des ridicules qui ternissent la gloire de notre héros ! Est-ce une des conditions de la nature humaine que
de pécher par où elle brille ? ”

“ « Esculape a été nommé fils de Phlégyas, car la vie ne se maintient que par la durée de la chaleur naturelle, qui réside dans le cœur et dans le foie.
On l'a appelée chaleur, puisqu'elle est de la nature du feu. »
Galien ajoute : « Pour ce qui regarde l'opinion qu'Esculape est fils de Coronis, elle est basée sur cela que ce nom est dérivé de l'idée de la satiété et de l'avantage de la santé 2. » ”

“ Buste à gauche d'Avogario coiffé d'un bonnet, cheveux longs.— Au revers : Esculape et Uranie debout. Esculape, vieillard à longue barbe, vêtu d'une tunique, tient à la main droite une bouteille, et à la gauche un rameau; il est monté sur un dragon. Uranie tient un livre ouvert et un astrolabe (?) ; elle a un globe sous les pieds. ”

“ Statue antique.
ESCULAPE, que les antiquaires écrivent Æsculape, fils d'Apollon et de Coronis, fille de Phlégias, roi de Thessalie, fut tiré du sein de sa mère , et confié au centaure Chiron, qui prit soin de son éducation.
La fille de ce centaure, la belle Ocyroé aux cheveux blonds, ainsi que l'appelle Ovide, ayant voulu prophétiser l'avenir du jeune Esculape, disait, dans l'un de ses transports : « Croissez, jeune nourrisson, croissez pour le bonheur du monde : vous sauverez souvent la vie aux hommes ; vous aurez même le pouvoir d'arracher leurs âmes des bras de la mort. » ”

“ « que la religion des chrétiens existait à Rome, à côté (ou en face ) du culte des astres. »
Dieu suprême a révélé à Esculape ce qui suit : « Tu es plus digne que je t'appelle un ange, qu'un homme1. »
Hippocrate dit que Dieu a élevé à lui Esculape dans les airs, au milieu d'une colonne de lumière.
Un autre auteur raconte qu'Esculape était vénéré chez les Grecs, qui imploraient du secours sur sa tombe dans leurs maladies, et on assure que l'on allumait chaque nuit mille lampes sur son tombeau. ”

“ Il faut, en effet, que les médecins repoussent bien loin d'eux les chagrins; et c'est pour cela qu'Esculape est orné d'une telle couronne, qui a pour effet de chasser la tristesse. Il peut se faire aussi que le motif de cette couronne d'Esculape soit qu'un pareil ornement est commun à la médecine et à l'art augurai ou divinatoire; et que les hommes aient jugé convenable que la couronne qui sert pour les médecins, soit tout à fait de la même nature que celle employée pour les devins. On peut encore observer, que l'arbre du laurier a la propriété de guérir les maladies. ”

“ C'est un véritable chef-d'œuvre de l'architecture grecque. L'éxécution est admirable ; la composition en est superbe et d'une grande habileté; la partie supérieure du chapiteau est de façon à permettre au jeu des omhres et des lumières de produire tout son bel effet.
173. Esculape assis sur un trône, trouvé dans le sanctuaire d'Esculape à Épidaure. C' est une imitation de la statue chryséléphantine qui se trouvait dans le temple d'Esculape et qui était l'œuvre de Thrasymède de Paros. ”

“ On peut, en effet, regarder comme ennemies ces qualités, lorsqu'elles sont contraires les unes aux autres, comme le froid l'est au chaud, le sec à l'humide, l'amer au doux, et les autres de même espèce. C'est pour avoir trouvé le moyen de mettre l'union entre ces contraires, qu'Esculape, qui est en si grande réputation parmi nous, a été appelé l'inventeur de la médecine, ainsi que chantent les poëtes, et que je le crois. ”

“ Au centre de l'édifice, sur un pilier ou piédestal, suspendue en manière d'ex-voto et revêtue des . plus riches ornements, se voyait l'image d'Esculape lui-même, entourée de plantes rares en fleur. Elle offrait le type, bien qu'on y discernât quelque chose de l'austérité de l'art grec primitif, non pas d'un vieux et rusé médecin, mais d'un jeune homme d'aspect ouvert et vigoureux, portant d'une main une ampoule ou flacon, et de l'autre, le bâton du pélerin ; pélerin lui-même parmi les pélerins qui l'adoraient. L'un des ministres expliqua à Marius ce costume de pélerin. ”

“ Philostrate dit : le plus grand service que la divination a rendu aux hommes, c'est l'invention de la médecine.
Chez les Romains, les livres sybilliens étaient aussi consultés ; on avait bâti dans l'Ile du Tibre un Temple à Esculape, où les malades allaient dormir pour obtenir en songe la connaissance des remèdes qui devaient les guérir (Val., Marx, Liber I.) Cicéron (Livre III de la divin.) fait allusion au culte d'Esculape et aux oracles qu'il rendait en songe pour la guérison des maladies. ”

“ Elles sont adossées à un mur épais de 2 mètres que j'ai poursuivi par des sondages,même en dehors de Saint-Louis, et cela sur une longueur des plus de 100 mètres. C'est le péribole, ou mur d'enceinte du temple d'Esculape. Les coupoles, en s'appuyant sur ce contre-fort naturel, ont résisté à tous les efforts du
temps et des hommes, tandis que les voûtes qui les prolongeaient, n'étant supportées que sur leurs murs droits, se sont écroulées. ”

“ On prétend encore que la racine de ce mot, dans l'idiome des Grecs, est dérivée de l'idée de l'éclat et de la lumière.
On trouve dans les Histoires des Géants ( ou Héros) , écrites en syriaque, qu'Esculape était d'un naturel vif, d'une forte intelligence, avide d'instruction et très-zélé pour apprendre la science médicale; que beaucoup de circonstances heureuses se sont offertes à lui, qui l'ont aidé à devenir très-habile dans la médecine; et que des choses admirables, touchant le traitement des maladies, lui furent découvertes au moyen de l'inspiration de Dieu. Qu'il soit honoré et glorifié! ”

“ A l'issue de ce véritable défilé, nous entrons dans un vallon magnifique jonché de ruines; nous courons cà etlà dans l'enclos sacré, joy eux de reconnaître le tracé du célèbre temple d'Esculape, arrêtés à chaque pas par un débris nouveau, une frise sculptée ou un chapiteau brisé. La pause est plus longue à la merveilleuse fontaine du Dieu : la source est tarie; un arbre l'ombrage encore, et
nous apercevons le conduit par lequel coulait l'eau salutaire qui rappelait les malades à la vie. ”

“ La Médecine personnifiée par une femme assise, de profil à droite, tenant de la main droite une coupe autour de laquelle est enroulé le serpent d'Esculape ; devant elle, debout, une femme la consultant sur les soins qu'elle doit donner à une malade assise près d'elle et dont le visage exprime la souffrance. ”

“ Voulant nourrir l’admiration par une nouvelle supercherie, Alexandre annonce un jour qu’Esculape répondrait en personne aux questions qu’on lui ferait : cela s’appelait des réponses de la propre bouche du dieu. On opérait cette fraude par le moyen de quelques artères de grues, qui aboutissaient d’un côté à la tête du
dragon postiche, et de l’autre a la bouche d’un homme caché dans une chambre voisine ; — à moins pourtant qu’il n’y eût dans son fait quelque magnétisme. ”

“ Détails sur celles de Cnide et de Cos.
Degré d'instruction que possédèrent les prêtres d'Esculape. Hippocrate issu des Asclépiades de Cos.
Les philosophes commencent à enlever aux prêtres l'exercice de la médecine. Pythagore et ses disciples.
Les Asclépiades des divers temples formèrent des collèges ou corporations. Nous ignorons quels en étaient les règlements ; nous savons seulement que dans l'origine la médecine était héréditaire dans les familles sacerdotales (i) . Platon dit même qu'Esculape avait déjà choisi ses disciples parmi ses parents. ”