Antiquité gréco-romaine

“ Ce Romain, quel qu’il soit, est assis dans la salle du musée Capitolin qu’on appelle la Salle des Philosophes parce qu’elle contient les portraits, souvent fort douteux, des principaux philosophes et des plus célèbres poètes de l’antiquité. Entouré de ces hommes de la pensée et de l’imagination, Grecs pour la plupart, le Romain, homme d’action, les regarde avec la supériorité calme de la force ; il semble se dire, dans son impassible orgueil, que la philosophie, la poésie, l’éloquence de la Grèce sont de faibles armes contre l’énergie dominatrice du peuple romain. ”

“ L’époque la plus riche assurément que l’histoire romaine ait présentée à l’épopée est celle où le monde antique parvint à sa plus haute unité sous la puissance du premier des Césars. Que l’on essaie de se figurer, dans la langue prophétique du 6e livre de l’Énéide, tous les intérêts du monde antique rassemblés sur la limite de l’antiquité et des temps modernes, tant de peuples encore primitifs se groupant, avec leurs cultes et leur génie, autour de la louve romaine, dans l’attente du christianisme ”

“ Moins variée, moins ondoyante, moins riche en éléments créateurs que la littérature grecque, la littérature romaine possède quelque chose de grave et de fort qui se retrouve même chez Perse, chez Juvénal, chez Velleius, sévèrement jugés par nous.
Pendant que la civilisation intellectuelle de Rome se forme, se développe et meurt, la flamme du génie grec renaît encore une fois de ses cendres ; faible souvenir ; ombre légère de l’antique beauté, de la création première, du feu céleste évanoui. ”

“ Au double enseignement des littératures grecque et latine il convient que s’adjoignent, pour le pénétrer peu à peu et le fortifier, non pour le dessécher et l’amoindrir, ceux de l’archéologie et de l’épigraphie, à moins que nous ne voulions renoncer à prendre notre part du mouvement qui transforme depuis trente ans la science de l’antiquité. ”

“ Victorieuse des peuples de l’Italie centrale, Rome arriva dans la Campanie, et là elle rencontra la Grèce. Cette rencontre amena la seule révolution morale, à vrai dire, que Rome ait connue depuis qu’elle eut subi l’ascendant de la civilisation de l’Etrurie sous les rois. C’est un événement décisif et capital. Tout ce qui dans les monumens montre l’action de la Grèce sur Rome offre donc, outre un intérêt d’art, un enseignement sérieux. Le spectacle des ruines et des statues est encore ici la meilleure leçon d’histoire. ”

“ Ainsi de l’Orient toujours, par-dessus la civilisation grecque, vient en Italie la grande leçon, apportée par ces Phéniciens, véritables commis voyageurs de l’antiquité, colporteurs de bijoux et d’art, de denrées et de dieux. D’autre part, la plupart des œuvres romaines ont été faites par des architectes venus de la Grèce, au service des nouveaux maîtres du monde, de sorte qu’entre ces deux influences, parfois contradictoires, il est advenu que l’art vraiment romain ne fut jamais ni très pur ni très personnel. ”

“ Rome, au contraire, vouée à la conquête et à la culture de la terre, après avoir flétri d’un long dédain les travaux de l’esprit, calqua sa littérature sur la littérature grecque. Lorsque les progrès de la civilisation l’eurent entraînée au-delà de son austérité antique, vers de nouveaux destins et des vices nouveaux ; Rome longtemps barbare, devenue puissante, admira le modèle brillant qui s’offrait à elle, reconnut son infériorité et imita les Grecs. ”

“ Dès le milieu du xve siècle, en Italie d’abord, ensuite en France et dans toute l’Europe occidentale, un élan puissant emporte les esprits vers l’étude de l’antiquité. La beauté de l’art antique, et en particulier de l’art grec, avait donné le branle aux imaginations : l’humanisme fut la première forme des études sur l’antiquité. ”

“ Grâce à l’étendue et à la force de leur empire, les Romains ont porté cette utile sagesse dans tout le monde civilisé; ils l’ont imposée par leurs armes, par leurs lois, par leur administration, par leur langue, ils en ont fait comme la raison du genre humain. Aujourd’hui encore nous en vivons. Leurs maximes, plus que les théories grecques, remplissent nos livres, entrent dans notre éducation, retentissent dans nos écoles et même dans nos temples, circulent dans nos entretiens et font partie de nous-mêmes. N’est-ce point assez pour nous intéresser à cette sagesse romaine et à son histoire? ”

“ Enfin l'antiquité grecque et romaine va céder le pas à des études plus fécondes en résultats neufs, importants, et qui seront mieux appropriés aux besoins de toutes les heures et de tous les lieux; sans doute, au moment où la connaissance plus approfondie des anciens documents de notre histoire, ainsi que des monuments de l'art au moyen-âge, jette tant de lumière sur l'origine et les progrès de la civilisation, il n'entrera dans la pensée de personne de vouloir diminuer la valeur ni l'intérêt de la philologie appliquée à l'histoire des antiquités nationales de la France. ”

“ On s'habillait à la mode des Grecs, on imitait leur somptuosité et leur luxe dans les festins, et on réputait grossier et barbare tout ce qui n'était pas emprunté à leurs usages. La religion des vieux Romains fit place à la mythologie des Grecs. Toutes les divinités qui avaient habité dans Athènes eurent droit de cité dans Rome, et on a remarqué que cette innovation dans le culte et les cérémonies commença à répandre l'incrédulité dans le peuple. ”

“ L’art gréco-romain était vieux sous Justinien au VIe siècle de notre ère, mais il était encore bien robuste et je ne sais si notre science, notre argent et nos prétentions pourraient rivaliser avec lui. ”

“ L’archéologie grecque et romaine, l’étude des institutions, de l’organisation politique, sociale, économique des Spartiates, des Athéniens, des Romains, ont fait bien des progrès aussi, surtout depuis cent ans. ”

“ Dans le domaine spécial du Droit, Rome, mieux et plus longtemps que la Grèce, se distingue par un attachement plein d'énergie pour les formes symboliques. La gravité du génie quirinal et son identité avec le génie aristocratique et sacerdotal de l'Étrurie expliquent facilement ces deux facultés de la race romaine. La Grèce aima le symbole et le mythe, parce que tout ce qui est image plaisait à la vivacité de son esprit et séduisait son heureuse intelligence. ”

“ Prenez un des monumens romains les plus corrects, le Panthéon. L’angle du fronton est trop aigu pour des yeux accoutumés à la douceur avec laquelle se brisent et se joignent les deux lignes supérieures du triangle dans les frontons grecs. Tous ceux qui ont été en Grèce savent que l’on se surprend à négliger d’aller voir une ruine, en disant avec quelque mépris : C’est romain ; quand on revient d’Athènes, si l’on cherche à Rome non la grandeur, mais la beauté, on est désappointé et injuste. ”

“ Ainsi, remontant le cours des âges, la science archéologique, parvenue à la source originelle des arts et de la civilisation des Romains, concentra ses moyens et ses efforts sur l’étude des monuments de l’antique Grèce, contrée fameuse, considérée, en général et par l’effet inévitable de l’instruction première donnée aux générations qui se succèdent en Europe depuis plusieurs siècles, comme le berceau primitif de notre civilisation, comme la véritable terre natale des sciences et des arts. ”

“ Aussi, comme nous le disions , faire l'histoire de l'art romain , c'est faire celle de l'art hellénique et étrusque ; nous nous bornerons par conséquent à ne parler ici que d'une classe de monuments, propres à la Grèce et à l'Etrurie, que
les Romains n'ont jamais songé ou du moins ne sont jamais parvenus à imiter. ”

“ Ainsi, survivant encore à elle-même, dans ses débris, l’architecture romaine devoit devenir l’école nouvelle, où toute l’Europe, interrogeant ses ruines, viendroit chercher les leçons qui l’ont renouvelée, et qui ont propagé dans le monde entier, le système dont les Grecs furent les inventeurs. ”

“ En conquérant la Grèce, Rome lui rendit toujours un digne hommage, et consacra son influence à répandre des résultats esthétiques, philosophiques, et scientifiques, dont la principale destination exigeait une telle dissémination.
Quand les derniers mouvements, l'un intellectuel, l'autre social, propres à l'antiquité, se furent ainsi combinés irrévocablement, la préparation humaine tendit aussitôt vers sa dernière phase nécessaire. Le développement, théorique et pratique, de nos principales forces ne tarda point à faire profondément sentir le besoin de les régler. ”

“ A ce contact, la Grèce ne peut plus prostituer un génie qui s’est depuis longtemps échappé d’elle, mais Rome y perd une partie du sien.
Le Romain, dans ses mœurs, son tempérament, sa religion, toute sa substance morale différait totalement du Grec. Ici une vie simple, libre, investigatrice, toute au désir de réaliser l’harmonie intérieure qu’une imagination charmante poursuit sur tous les chemins. Là une vie disciplinée, égoïste, dure, fermée, cherchant hors d’elle-même son aliment. Le Grec fait la cité à l’image du monde. Le Romain veut faire le monde à l’image de la cité. ”

“ La politique romaine ne l'affranchit un instant que pour mieux l'asservir, et la Grèce, à son tour, va se perdre dans ce torrent dont les flots engloutiront l'univers. Mais un nouveau triomphe l'attend dans sa défaite. Les vainqueurs vont puiser chez les vaincus une civilisation nouvelle, et triomphants par les armes, ils sont conquis par les mœurs. Rome, subjuguée par les arts de Corinthe et d'Athènes, met désormais son orgueil à devenir l'élève des peuples qu'elle a soumis, et ses orateurs vont perfectionner sur les rivages de la Grèce une éloquence qui décidera des destinées du monde. ”

“ On se demande en vérité comment les Romains auraient eu accès à la culture intellectuelle sans la Grèce.
En ce qui concerne la religion romaine, ce que nous en avons déjà dit suffit à expliquer son peu d’emprise sur les âmes. Depuis longtemps les patriciens n’y avaient plus cherché qu’un prétexte à défendre ce qui subsistait encore de leurs privilèges honorifiques. Les plébéiens, eux, s’en étaient détachés, n’y trouvant ni consolation ni attraits. Dès qu’ils connurent les dieux grecs, Apollon, Déméter, Dionysios, Perséphone, ils s’éprirent de leurs mythes et de leurs légendes. ”

“ Mais ce qui brille dans cette grande pièce, c'est la civilisation romaine qui apparaît ici dans sa grandeur et dans sa majesté. On est saisi par la beauté et la sévérité de ces restes antiques qui ont résisté au travail des siècles. ”

“ Les Romains, pendant cinq siècles, n'avaient eu que deux occupations : cultiver leurs champs et conquérir lentement l'Italie. Après la conquête de la Grèce, ils eurent, à l'imitation de cette illustre vaincue, une littérature appelée à devenir, à côté de celle des Grecs, l'admiration et le modèle des siècles à venir. « La Grèce subjuguée, dit le poëte « latin Horace, subjugua à son tour ses farouches « vainqueurs, en apportant les arts et les lettres « dans notre sauvage Latium. » ”

“ Ces premières communications ont pu introduire dans les mœurs romaines quelques détails isolés de la civilisation des Grecs ; mais cette civilisation n’a eu sur les Romains d’influence décisive qu’à l’époque où le progrès de leurs armes les mit en un contact permanent d’abord avec les populations helléniques de l’Italie méridionale, puis avec celles de la Grèce elle-même et de l’Asie. ”

“ L’art romain succède à l’art grec, et si inférieur qu’il lui soit dans la création des types, nous le voyons s’en inspirer et même se maintenir en face de lui par l’intelligente sincérité avec laquelle il interprète la nature. Ces statues et ces bustes, où revivent tant de personnages célèbres, généraux, empereurs ou impératrices, nous laissent d’eux une image plus nette qui contrarie ou confirme l’idée que, d’après l’histoire, nous pouvions nous former de leur tournure et de leur physionomie. ”

“ Il faut en dire autant de l'architecture romaine; car là où les conceptions philosophiques et les croyances sur Dieu, l'homme et le monde sont à peu près les mêmes, les œuvres de l'art religieux ne sauraient offrir des diversités bien sensibles. La différence qu'on remarque entre les temples de la Grèce et les temples de Rome tient aux aptitudes et au caractère particulier du peuple-roi, qui a laissé sur tous ses travaux une empreinte de force et de grandeur, tandis que la race hellénique a plutôt fait briller dans les siens l'élégance et la vénusté. ”

“ Athènes monte au faîte de l’histoire à l’heure où les landes bretonnes se couvrent de mornes fleurs de pierre , Rome vient les moissonner, Rome s’abîme sous le flot qui roule du nord, puis le rythme s’accélère, de grands peuples grandissent sur des cadavres de grands peuples. ”

“ Notre demi-siècle a vu se raviver la science et, du tronc rajeuni, naître des branches qui ont prospéré comme d’une vie spéciale. L’archéologie chrétienne et l’épigraphie classique, filles de l’histoire, en sont devenues les meilleurs auxiliaires. Mais on rencontre à Rome d’autres enseignemens encore, plus spéciaux, empruntant aux circonstances locales et comme au sol et à l’atmosphère traditionnelle leurs élémens de vie, et de nature à intéresser l’histoire générale, puisqu’ils mettent en œuvre le génie et les souvenirs romains. ”

“ Seulement la Grèce brode mille fables sur un fond vrai, tandis que l’esprit romain, peu capable de souplesse et de mesure, remanie à son gré des siècles entiers, ce qui n’empêchait pas les Romains d’accueillir avec un mépris incrédule les récits des Grecs leurs aînés. ”

“ Outre les temples, les grands travaux d’utilité publique qui caractérisent l’art romain, les vastes édifices qu’exigent les affaires et les plaisirs d’un peuple libre, sont entrepris avant la conquête de la Grèce, voies, ponts, aqueducs, cloaques, émissaires, forums, curies, cirques, monumens honorifiques, avenues de tombeaux prolongées à travers la plaine de Rome. Les Romains ont eu bien tort de répudier leur passé quand ils se sont laissé enivrer par les séductions de l’art grec. ”