Littérature romaine

“ Quelles que pussent être alors sur chacun de ces écrivains les influences locales, origine, traditions, souvenirs d’enfance, toutes influences si puissantes pourtant sur des âmes de poète, on conçoit qu’elles aient pu, au temps des césars, être combattues par l’éducation toute latine des écoles semées dans les provinces et par le prestige plus étendu de la grandeur romaine. Mais ce fait apparaît au début même de la littérature latine ; ses premiers écrivains sont presque tous des étrangers, moins que des étrangers même : quelques-uns sont des esclaves. ”

“ Grâce à l’étendue et à la force de leur empire, les Romains ont porté cette utile sagesse dans tout le monde civilisé; ils l’ont imposée par leurs armes, par leurs lois, par leur administration, par leur langue, ils en ont fait comme la raison du genre humain. Aujourd’hui encore nous en vivons. Leurs maximes, plus que les théories grecques, remplissent nos livres, entrent dans notre éducation, retentissent dans nos écoles et même dans nos temples, circulent dans nos entretiens et font partie de nous-mêmes. N’est-ce point assez pour nous intéresser à cette sagesse romaine et à son histoire? ”

“ Et cependant rien de ces vicissitudes de la vie intellectuelle de Rome ne se reflète dans ses annales écrites par des Romains ou par des Grecs convertis à la cité romaine ; vainement on y cherche la vive empreinte de l'esprit des hommes et des temps : partout l'art y prime la science, et ramène les traits du tableau à un idéal de convention. ”

“ Rome a grandi entre deux maîtresses, l'Etrurie, qui l'a initiée aux arts, et la Grèce, qui l'a éblouie par ses chefs-d'œuvre ; mais son génie personnel, persistant, assimilateur, a choisi les éléments qui convenaient a ses besoins. Tout a été refondu dans ce moule puissant d'où la grandeur romaine est sortie. L'art romain, précisément parce qu'il subordonne l'idéal à l'utile, le beau au grand, les jouissances à la politique, devient un type historique. S'il n'avait point été un type, il n'aurait pu s'imposer plus tard en souverain et couvrir de ses œuvres la surface du monde. ”

“ Ce qui se passe à Rome mérite à plus juste titre que jamais d’occuper l’attention publique, Dans la hiérarchie des questions qui aujourd’hui agitent le monde, la question romaine vient assurément en première ligne. ”

“ Le latinisme chrétien, issu de Rome païenne, avait sucé avec le fait des plus pures doctrines un dédain impérial pour les provincialismes et les mœurs purement populaires. L’antique poésie romaine, celle que représentent Horace et Virgile, était déjà toute patricienne, tout académique. On sait que le génie romain est sévère : il chante peu, il fait des lois, il travaille à unifier le monde, mais il ne protège pas les nationalités, ni par conséquent les poésies populaires. ”

“ D’Auguste à Constantin, de miracles en miracles, d’excès en excès, tout ce déploiement de force et de richesses ne fut qu’une monstrueuse et appauvrissante orgie. Le dernier mot de la civilisation romaine sur l’art fut l’altération de l’aspect, de l’ordre, de la convenance, de la proportion, de la beauté, de l’impression, par un insatiable besoin d’étonnement, de profusion, de caprices, de richesse, de débauches et d’émotions matérielles. ”

“ L’auteur nous montre en peu de lignes les grossières et informes ébauches de la poésie romaine au milieu des préoccupations de la guerre et de la conquête, l’effort et l’obstacle, ce que l’Italie reçoit de la Grèce, comment Rome la maîtresse absolue reste, dans le domaine de l’intelligence, la tributaire d’Athènes, comment elle cherche à s’affranchir de ce servage, quel cachet propre elle imprime à ses imitations. Le double travail de la pensée et de la langue se découvre ; chaque progrès est noté, chaque débris relevé de la poussière. ”

“ Cette Italie romaine peut à peine s’appeler une moyenne antiquité; notre civilisation moderne y plonge par toutes ses racines. Cet héritage de Rome, qui fit jadis notre force, fait aujourd’hui en partie notre faiblesse. Notre conception de l’état, notre idée de l’administration, notre façon d’entendre la liberté, nos formules naïves d’égalité, la creuse rhétorique à qui nous décernons les premiers honneurs de l’esprit français, tout, jusqu’à nos codes et à nos méthodes d’enseignement, est un legs de l’antique génie romain. ”

“ C’est le plus large tableau qu’on ait tracé de l’histoire romaine, c’en est le plus complet, puisque c’est le seul que l’on ait conduit, avec ce détail, depuis les origines fabuleuses de la ville éternelle, jusqu’à l’invasion des barbares, c’en est le plus vivant surtout, grâce à l’intérêt et à l’habileté de l’illustration. ”

“ LES AQUEDUCS DE ROME ANCIENNE.
Quand on passe à travers la Campagne Romaine, on ne peut se défendre d’un profond sentiment de respect à la vue des ruines qu’on rencontre à chaque pas, restes d’une grandeur qui n’a jamais été surpassée, si tant est qu’elle ait jamais été égalée. Tous ces débris consacrés par le temps portent en eux-mêmes une poésie qui impressionne vivement l’esprit. Impossible, en les contemplant, de ne pas se reporter vers les siècles qui ont vu tant de magnificences. ”

“ La vérité est qu’elle n’a pas fait pour le moment une brillante rentrée dans le monde, cette terrible question romaine, qu’elle a été bien étrangement engagée et qu’elle a été conduite plus étrangement encore. ”

“ L’histoire romaine est inépuisable, et jamais elle ne sera trop récrite, surtout par les peuples qui sont enfans de Rome, surtout par l’Italie, qui est sa fille aînée : car c’est une histoire privilégiée, dont nous sommes tous intéressés à ne pas laisser prescrire le privilège ”

“ Sa consolation et son tourment étaient de se transporter en esprit dans cette Rome, tout son désir de suivre par la pensée les différentes phases de la journée romaine, de parcourir cette ville bien-aimée, d’en ranimer devant lui l’image, d’en contempler les merveilles. « Voici, dit-il, que les débats du Forum sont terminés : les jeux équestres, les combats simulés, les luttes commencent ; la scène se remplit, les spectateurs applaudissent dans le Champ de Mars ; on lance la balle, on roule le cerceau ; puis les trois théâtres s’ouvrent à la multitude après les trois forum. » ”

“ Mais ce qui importe, et doit occuper surtout l’attention de chacun, c’est de connaître la vie et les mœurs des premiers Romains, de savoir quels sont les hommes, quels sont les arts qui, dans la paix comme dans la guerre, ont fondé notre puissance et l’ont agrandie ”

“ Ils se mettent à la portée d’un auditoire laïque et sèment, suivant leur talent, un peu de vertu sur la terre. L’éloquence romaine se soucie bien de la vertu ! Elle s’inquiète bien de la terre ! Elle prend le peuple par les épaules et le jette violemment dans les sentiers de la dévotion, qui vont droit au ciel. ”

“ Faire servir chaque lutte, les revers comme les triomphes, à l'intérêt de Rome, telle était sa pensée constante. « On doit remarquer que ce qui a le plus contribué à rendre les Romains les maîtres du monde, c'est que, ayant combattu successivement tous les peuples, ils ont toujours renoncé à leurs usages quand ils en ont trouvé de meilleurs. » ”

“ Le quatrième siècle de Rome vit au dedans les plébéiens conquérir pas à pas l’égalité et obtenir l’accès à presque toutes les magistratures, au dehors les Romains conquérir pied à pied les montagnes qui formaient leur magnifique horizon ”

“ Rome, au contraire, vouée à la conquête et à la culture de la terre, après avoir flétri d’un long dédain les travaux de l’esprit, calqua sa littérature sur la littérature grecque. Lorsque les progrès de la civilisation l’eurent entraînée au-delà de son austérité antique, vers de nouveaux destins et des vices nouveaux ; Rome longtemps barbare, devenue puissante, admira le modèle brillant qui s’offrait à elle, reconnut son infériorité et imita les Grecs. ”

“ Devenus Romains, l’écriture romaine, avec toutes ses vicissitudes, leur fut commune aussi, et dans un pays de développement des facultés intellectuelles, au point où il fut porté dans les provinces méridionales de la France, la civilisation romaine ne pouvait pas périr : on avait pour assurer sa durée les bienfaits du climat, les richesses naturelles du pays, le génie particulier au peuple qui l’habitait. ”

“ Les prodiges dans la Rome antique n’étaient pas toujours des faits merveilleux, comme les statues qui clignaient des yeux, hochaient la tête ou se couvraient d’une sueur sanglante, faits que ne manque jamais de rapporter Tite Live, aussi gravement que les bonnes femmes de Rome en racontent de tout semblables attribués à une image de saint ou de madone ”

“ De là d’abord les voies dallées, les ponts, les aqueducs, ensuite les théâtres, les thermes, les cirques : le sang, la viande après la marche et l’eau.
L’idéal romain, au long de l’histoire, a l’uniformité et la constance d’une règle administrative. A Rome, le vrai artiste c’est l’ingénieur, comme le vrai poète c’est l’historien et le vrai philosophe le juriste. Le Romain imposera à la famille, à la société, à la nature, la forme de sa volonté. ”

“ La tradition romaine pourra fleurir encore, vivace rameau, sur le tronc de notre civilisation, pourvu que nous ne nous opiniâtrions pas nous-mêmes à le couper, pourvu que nous nous appliquions à conserver aux études romaines cette valeur universelle qui seule peut en faire un élément essentiel de la culture moderne. ”

“ Par goût ou par système, il ne voit du monde romain qu’un seul aspect, toujours le même, l’aspect le plus extraordinaire, le plus propre à provoquer notre étonnement et à chatouiller notre curiosité, il est vrai, mais aussi le plus déconcertant, tour à tour le plus atroce ou le plus répugnant, et en dernière analyse le moins humain. ”

“ Mais si vous me suiviez au delà des Apennins, dans les glorieuses villes de la Romagne, je vous montrerais plus d’un gentilhomme de grand nom et de vieille race, qui cultive son esprit et son champ, qui sait tout ce que nous savons, qui croit tout ce que nous croyons, et rien de plus ; qui s’intéresse activement aux malheurs de l’Italie, et qui, tourné vers l’Europe heureuse et libre, espère de la sympathie des peuples et de la justice des princes la délivrance de son pays. Ces vrais nobles sont justement suspects à la caste régnante, car ils partageront avec les bourgeois l’héritage du pape. ”

“ Comment donc s’étonner si le génie romain, devenu plus puissant et plus mâle, a réagi sur l’art grec à son tour, se l’est assimilé, a profité de sa richesse et de sa splendeur, en le pliant à ses besoins, à ses convenances, à sa sévérité ? Tout était instrument dans les mains de Rome ”

“ Une maison romaine, ou, plus exactement à la mode romaine, et selon les habitudes latines, était bien ce que l'art de vivre trouva jamais de plus propice et de plus agréable, de mieux rempli, et, en tout temps de plus propre à favoriser dans ses actes naturels ou artificiels la vie la plus civilisée qui ait été. ”

“ Mais ils n'avoient point ce sentiment intime, cette volonté réfléchie, cet esprit national, ce dévouement patriotique qui ont distingué les Romains. Les Grecs de voient donner l'impulsion à la littérature et aux beaux arts. Les Romains ont fait porter au monde l'empreinte de leur génie. ”

“ Aussi s'explique-t-on facilement les obscurités qui règnent sur les origines de la cité romaine et les hypothèses nombreuses proposées pour satisfaire la curiosité des historiens, hypothèses dans lesquelles l'imagination semble avoir une part aussi large que la science. ”

“ Le génie romain, dans tous les lieux qu'il avait conquis, et longtemps possédés, porte ses lois, ses moeurs, sa langue ; puis vient la religion plus puissante que l'empire romain, qui ajoute la sainte uniformité de son rituel à cette uniformité de la conquête et de la politique. ”

“ Si je me suis permis d'insister sur les faits historiques c'est pour montrer les nombreux éléments étrangers avec lesquels les Romains entrèrent en contact. Il serait puéril de vouloir les retrouver tous dans les oeuvres produites pendant cette période, mais les événements nous expliquent comment les formes d'art les plus hétéroclites s'introduisaient à Rome, qui d'autre part perdait sans doute, par les pillages du duc de Spolète et des Sarrasins, les oeuvres les plus importantes, créés pendant la domination byzantine. ”

“ Le peuple romain transporta bien au delà de ce splendide horizon l’horizon lointain de sa puissance.
Je suivrai le peuple romain dans ses premières conquêtes, qui furent les plus difficiles et les plus longues, car de Rome l’œil peut en embrasser au moins en grande partie le théâtre. Mais j’aurai à raconter d’autres combats et d’autres conquêtes, et je dois aussi déterminer le théâtre de ces combats que les plébéiens livrèrent aux patriciens.
Ce théâtre, ce fut le Comitium, le Forum et le champ de Mars. ”

“ C’est d’ailleurs un ouvrage immense que celui qui, embrassant une période de plus de sept cents années, et prenant pour point de départ les plus faibles commencements de Rome, la suit dans ses progrès jusqu’à cette dernière époque où elle commence à plier sous le faix de sa propre grandeur : je crains encore que les origines de Rome et les temps les plus voisins de sa naissance n’offrent que peu d’attraits à la plupart des lecteurs, impatients d’arriver à ces derniers temps, où cette puissance, dès longtemps souveraine, tourne ses forces contre elle-même. ”

“ Ce vieux monde païen, dont Rome était la floraison, avait atteint à la perfection dans les choses de l'art et de la poésie — une perfection qui ne faisait prévoir que trop clairement qu'elle était à la veille de son déclin. ”