Forum romain

“ « Voici d’abord, lui dit son guide, les fora de l’empereur, c’est-à-dire le forum de César, le forum d’Auguste et l’ancien forum du peuple romain, devenu lui aussi le forum de César ; puis voici la voie Sacrée ; ceci est le lieu saint où Vesta garde le Palladium et le feu divin. A côté fut l’humble Regia de l’antique Numa. » Nous pouvons suivre facilement de place en place le livre errant ; sa marche nous a conduit au forum d’Auguste près de l’arc de Titus. Là, nous tournons avec lui à droite, et entrons par la porte du Palatin, voisine du temple de Stator. ”

“ Sa consolation et son tourment étaient de se transporter en esprit dans cette Rome, tout son désir de suivre par la pensée les différentes phases de la journée romaine, de parcourir cette ville bien-aimée, d’en ranimer devant lui l’image, d’en contempler les merveilles. « Voici, dit-il, que les débats du Forum sont terminés : les jeux équestres, les combats simulés, les luttes commencent ; la scène se remplit, les spectateurs applaudissent dans le Champ de Mars ; on lance la balle, on roule le cerceau ; puis les trois théâtres s’ouvrent à la multitude après les trois forum. » ”

“ On va du Comitium où fut proclamée l’abolition de la tyrannie [86] , à l’autre extrémité du Forum, où était le temple de César, qui la releva, et c’est par le Forum plébéien qu’on a passé.
La destinée politique du Forum suivit la destinée de la tribune. La tribune, c’était la parole de Rome, c’était l’expression et la garantie de sa liberté. La parole publique est l’âme d’un peuple libre. ”

“ Rien n’est plus funeste aux révolutions que de s’accomplir trop facilement.
À Rome, pour assister aux orages de la liberté naissante, nous aurons peu de chemin à faire ; nous n’aurons à aller que du Forum aux Septa, du Campo Vaccino à la place de la Minerve. Pour suivre les vicissitudes des luttes extérieures des Romains contre les peuples qui les entourent et les pressent de tous côtés ; nous n’aurons qu’à regarder à l’horizon la sublime campagne romaine et ces montagnes qui l’encadrent si admirablement. ”

“ Mais il est certain que Rome, qui s'est toujours considérée, à toute époque de son histoire, comme un être collectif, n'admit jamais pour elle-même la personnalité des traités, et leur extinction par la mort de celui qui les avait consentis en son nom, quel que fût d'ailleurs son titre. Le roi, le consul, l'empereur n'était que le représentant de la civitas romana seule en jeu dans les relations internationales, et elle avait la prétention d'être éternelle. ”

“ Deux choses remplissent le premier âge de la république romaine. Les patriciens et les plébéiens sont perpétuellement en lutte, plusieurs scènes de cette lutte ont passé devant nos yeux : au Forum, sur l’Aventin, ou sur le Mont-Sacré. En second lieu, — et il nous reste à faire comprendre leur nature par la configuration du pays, — des guerres sans cesse renaissantes arment les Romains contre leurs voisins. Voisins est bien le mot, car pendant longtemps Rome a dépensé une activité, une patience, une résolution incomparables dans un rayon de quelques lieues. ”

“ C’est sous son règne que les sociétés secrètes ont pullulé dans Rome. Quelles réclamations a-t-il fait taire au dehors ? L’Europe se plaint unanimement, et tous les jours elle élève la voix un ton plus haut. Il n’a réconcilié au saint-père ni un parti, ni une puissance. En dix ans de dictature, il n’a gagné ni l’estime d’un étranger, ni la confiance d’un Romain ; il a gagné du temps et rien de plus. Sa prétendue capacité n’est que malice. Il a la finesse du paysan, la ruse du peau-rouge ; il n’a pas cette hauteur de vues qui fonde solidement l’oppression des peuples. ”

“ Le succès se rangea du côté de l’équité. Un acharnement et des désastres jusqu’alors inouis signalèrent cette lutte d’alliés et de frères. Mais il fallut bien qu’enfin, sur un amas de décombres, le gouvernement romain proclamât des concessions devenues inévitables, et dont Rome elle-même avait semé les germes autour d’elle. Le droit de citoyen, conféré d’abord aux seuls Latins [34] , fut étendu bientôt à tous les Italiens [35] . Vainement le sénat chercha-t-il à restreindre, par des chicanes de forme [36] , le bienfait arraché par la force ”

“ Je ne sais pas s’il y a eu discussion véritable sur le rétablissement de l’empire entre les évêques, les grands, le pape et le roi ; mais je sais que cette restauration est la manifestation la plus étonnante de la puissance de Rome. L’empire romain n’est plus, mais l’idée survit d’une communauté politique, mieux encore, de la communauté humaine ; car l’empire, où tout privilège de race et de peuple a été effacé, où toute individualité nationale s’est évanouie, a fini par s’élever jusqu’à la dignité d’une façon d’être du monde, définie par les mots : Pax romana. ”

“ Maintenant que nous avons vu le droit romain sortir des mœurs romaines, voyons rapidement ce que ce droit et ces mœurs devinrent durant dix siècles, entre Appius et Justinien, entre Virginie et Théodora.
Le quatrième et le cinquième siècles de la république furent l’âge d’or de la vertu romaine ; c’est le temps des mœurs rigides, c’est l’époque des Fabius et des Cincinnatus. Rome lutte contre ces populations de l’Italie, qui lui coûtèrent plus à vaincre que le reste du monde. La pauvreté et la guerre fortifient ses mœurs, sa politique puise dans leur austérité une énergie incomparable. ”

“ À cette époque, tout avait changé dans Rome, non-seulement les coutumes, les maximes, mais la population elle-même. La plupart des anciennes familles étaient éteintes ; les familles plébéiennes, élevées à la noblesse par leur richesse ou leur influence, remplaçaient le vieux patriciat. La population romaine tout entière était un ramas d’affranchis, d’Italiens, d’étrangers, sans unité, sans dignité, sans traditions communes. Ce peuple, qui s’appelait romain, n’avait rien de romain, ni les mœurs, ni les sentimens, ni même le sang. ”

“ Mais, quand Rome est entrée en relations avec d'autres peuples, que la richesse privée s'est accrue, et qu'une civilisation plus avancée a fait naître des besoins nouveaux, le cercle des transactions s'est élargi. ”

“ De la liberté, de la puissance, de la dignité, le peuple romain par une pente insensible d'abord, puis tout à coup rapide, vient s'abîmer dans le despotisme, la faiblesse, la dégradation ; vertueux, il devient immoral; libre, esclave; fier, abject; fort, il s'énerve.
Dans les derniers temps de l'Empire, les Romains, dispersés sur la surface du monde connu, ont disparu de Rome; bientôt après on les cherche en vain sur la terre; on ne rencontre que des Barbares bizarrement revêtus de leurs dépouilles, qualifiés de leurs litres et de leur nom. ”

“ En fait de fiction représentative, il faut désespérer de faire mieux.
Les comices généraux du peuple romain, les comices par centuries, se tenaient dans le champ de Mars. C’est que l’assemblée des centuries était une assemblée militaire ; elle s’appelait l’armée (exercitus) . C’est pour cela qu’elle se formait hors de la ville, hors du Pomærium, enceinte sacrée de Rome ; car l’armée était soumise à l’imperium, ce pouvoir formidable que les consuls ne pouvaient exercer dans la ville. ”

“ Je n’accorde pas, quoi qu’on en ait pu dire, que nos deux confrères commirent la faute impardonnable de donner peu d’attention à la désignation des chefs du nouveau gouvernement romain. Ils n’eurent garde d’oublier que la machine politique, même la plus parfaite, exige des mains savantes, fermes et exercées, pour présider à ses mouvements.
Examinez plutôt : Rome possédait alors un homme dont les premiers pas dans la carrière de l’étude avaient excité l’étonnement de l’Europe. ”

“ I. Tant que Rome n'eut à combattre que les peuples du Latium et de l'Italie, ses mœurs furent simples et pures, sa constitution forte et puissante. Les luttes des plébéiens et des patriciens ne remplissant plus le Forum de leur tumulte, la paix la plus profonde régnait à l'intérieur de la cité. On écoulait en silence les bulletins de victoire que les consuls envoyaient de leurs camps, et le peuple et le sénat n'avaient qu'une voix pour applaudir à leur triomphe. ”

“ Rome se vengea de ces tentatives audacieuses, et sa tyrannie devint plus dure. On vit un consul faire battre de verges le principal magistral de Téanum, parce qu'à la porte de bains sa femme avait attendu un instant ; on vit un simple citoyen faire mourir sous le bâton un malheureux bouvier qui riait en voyant le Romain porté sur les épaules de ses esclaves. ”

“ Dans un empire où la centralisation politique était ce qu’elle fut toujours dans l’empire romain, ce qu’elle était devenue, surtout depuis Dioclétien et sous Constantin lui-même, la présence de l’empereur pouvait seule défendre la capitale contre les Barbares, et on peut croire qu’elle l’eût défendue. Il tint à peu de chose que Rome ne les empêchât d’entrer dans ses murs. ”

“ Mais cet avantage passager que la science tirait de la folie, ne saurait certainement justifier un emploi si extravagant des richesses de l’état. On trouve pourtant dans l’histoire romaine une occasion, unique à la vérité, où le sénat de Rome lia prudemment les jeux de la multitude avec les intérêts de la république ”

“ L'organisation du droit à Rome paraît avoir atteint la perfection humainement réalisable dans l'adaptation progressive aux besoins d'une civilisation. Aussi bien, l'admiration non encore épuisée, assortie au reste d'une imitation constante par des générations de juristes, est une preuve décisive que le droit romain était une des puissantes armatures du Grand Empire dont le commun des hommes garda si longtemps la mémoire. ”

“ C’est à eux que fut constamment abandonnée la dispensation du trésor public [11] .
Telle fut la curie pendant les quatre premiers siècles de la république. Quand le temps de son pouvoir et celui de la liberté qu’elle était chargée de défendre [12] furent passés, elle brûla.
La curie était dans un rapport étroit avec ce lieu si important par le rôle qu’il a joué dans l’histoire politique de Rome et dont on parle trop peu, le Comitium, où délibéraient les curies patriciennes, le Comitium, voisin, rival et ainé du Forum plébéien. ”

“ En suivant l’enceinte de Rome, quand on arrive à l’endroit où elle se continue par le mur du Camp des Prétoriens, on est frappé de la supériorité de construction que présente celui-ci. La partie des murs d’Honorius qui est voisine a été refaite au VIIIe siècle. Le commencement et la fin de l’empire se touchent. On peut apprécier d’un coup d’œil l’état de la civilisation aux deux époques : voilà ce qu’on faisait dans le premier siècle et voilà ce qu’on faisait au VIIIe, après la conquête de l’empire romain par les Barbares. ”

“ On a montré dans ces derniers temps, avec beaucoup de savoir, l'empreinte profonde imprimée par l'empire romain sur les institutions politiques du monde moderne ; mais j'affirme de nouveau que la grande différence entre Rome et les autres Etats de l'antiquité consiste dans l'activité de sa législation, manifestée par des édits du préteur et les constitutions impériales. Chez plusieurs peuples, elle abrogea les vieilles coutumes et les remplaça par de nouvelles. Chez d'autres, elle fondit en un alliage méconnaissable leur droit avec le sien. ”

“ Les Romains s'efforçaient, pour assurer la soumission
des pays conquis, non pas d'anéantir les populations ou de les réduire en servitude, mais de se les attacher par des intérêts communs. C'est pourquoi ils constituaient chaque province sur le modèle de leur propre organisation, soit en envoyant des citoyens de Rome porter au loin leurs coutumes et leurs lois, soit en appelant les vaincus eux-mêmes à la formation de ces cités nouvelles.
Ainsi s'établirent, avec le même caractère romain, et les colonies, composées de citoyens, et les municipes, composés d'étrangers. ”

“ Mais il est d’obligation stricte et absolue de trouver que tout est bien à Rome, de considérer la papauté comme une arche, les cardinaux comme des saints, les abus comme des principes, et d’approuver la marche du gouvernement, même lorsqu’il ne marche pas. Il est de bon goût de louer les vertus du petit peuple, sa foi naïve et son indifférence en matière politique, et de mépriser la classe moyenne qui fera la prochaine révolution.
J’ai causé souvent avec quelques-uns des étrangers qui habitent Rome et qui sont du monde. ”

“ Ainsi se forma, suivant l’expression de Denys d’Halicarnasse, « la ville commune par essence ; la cité hospitalière et civilisatrice entre toutes [6] . »
En grandissant, Rome se montra fidèle au principe de son origine ; elle chercha autour d’elle des citoyens ; elle en acquit par la paix et les traités, elle en acquit par la guerre même. On la vit importer ses vaincus comme un butin précieux, et les établir de force dans ses murailles, sur son forum, dans son sénat, avec une entière communauté de droits. Tantôt, sur un soupçon d’infidélité, elle confisque, pour ainsi dire, ses alliés albains ”

“ Ces sociétés, d'origine moins ancienne, ont aussi joué à Rome un rôle considérable, sans avoir pourtant jamais eu l'importance qu'elles ont acquise dans les temps modernes. Rien qu'essentiellement guerriers et agriculteurs, les Romains ne sont pas restés étrangers aux affaires commerciales. ”

“ Il appartient à l’Italie nouvelle de restaurer l’ancien idéal romain. Non point que le poète caresse un rêve téméraire de conquêtes impérialistes. La tradition nationale qu’il s’agit de remettre en vigueur, c’est la tradition de Rome initiatrice du droit, foyer de la liberté, champion de la justice : « Tout ce qui au monde est civilisé, dit le poète, grand, auguste, est romain encore. » ”