Sénat de Rome

“ Rome n'asservit toute la terre que parce que le sénat, qui ne mourait pas, était le dépositaire de sa constante et redoutable politique. Mais, sans le sénat, toutes ces fortes épées, et cette admirable constitution militaire , n'eussent jamais conquis la terre pour leur patrie, l'éternité pour elles. Rome s'était créé une organisation admirable. ”

“ Oui, cette parole que trois fois seulement depuis la fondation de Rome le consul avait fait retentir, pour le salut de toute la république, aux oreilles de ceux qui pouvaient entendre sa voix, le sénat l’employait pour exciter les citoyens romains et l’Italie entière, dans toutes les campagnes, dans toutes les villes, à venir consommer le rappel d’un seul homme. ”

“ Ainsi à Rome l'élection par le peuple n'est pas la véritable source du pouvoir. Derrière cette multitude convoquée dans les comices et interrogée solennellement sur la conduite du gouvernement, il existe une petite élite qui, par l'influence religieuse, par le patronage, par la richesse, dispose en réalité des votes. Cette élite, tout le monde le sait, se résume dans le Sénat, institution oligarchique, héréditaire en fait, dont l'influence a perpetué la tradition et l'autorité chez les Romains, pendant les grands siècles de leur histoire. ”

“ Tant que les Romains établirent leur puissance par les bienfaits et non par la violence, ils ne prirent les armes que pour défendre leurs alliés ou conserver leur empire, et, après la victoire, ils traitaient leurs ennemis avec modération et douceur, et n'employaient la rigueur que lorsqu'elle était nécessaire. Le sénat était l'asile et le refuge des rois et des peuples. Leurs magistrats et leurs généraux mettaient toute leur gloire à défendre avec justice et fidélité les provinces et les alliés. De cette manière, Rome était bien plus la protectrice des nations que la maîtresse du monde. ”

“ Sous les empereurs, le sénat vit de plus en plus diminuer son pouvoir et perdit toute indépendance ; il ne se signala guère que par son empressement servile à approuver toutes les volontés des plus cruels tyrans. Depuis le partage de l’Empire, il y eut deux sénats, l’un à Constantinople, l’autre à Rome. Après la conquête de l’Italie par les Barbares, le sénat de Rome fut maintenu par Odoacre et par Théodoric ”

“ Ainsi, selon l'historien de Jules César, la plus grande gloire du Sénat romain est d'avoir eu, pendant une période de trente et un ans, de 552 à 583, le courage de résister à la fois aux défaillances des uns et aux entraînements des autres, la bonne fortune de maintenir la république à ce point si difficile de prospérité et de force qui commande le respect et n'inspire point la crainte, et le pressentiment, hélas ! que si Rome faisait encore un pas en avant, elle ne s'arrêterait plus et cesserait d'être Rome, soit qu'elle absorbât le monde barbare, soit qu'elle fût absorbée par lui. ”

“ Ce ne furent plus les soldats de la République, mais de Sylla, de Marius, de Pompée, de César. Rome ne put plus savoir si celui qui était à la tête d’une armée, dans une province, était son général ou son ennemi.
Tandis que le peuple de Rome ne fut corrompu que par ses tribuns, à qui il ne pouvait accorder que sa puissance même, le Sénat put aisément se défendre, parce qu’il agissait constamment ; au lieu que la populace passait sans cesse de l’extrémité de la fougue à l’extrémité de la faiblesse. ”

“ Il vous exhorta ensuite à défendre le décret du sénat, la tranquillité de Rome, et la fortune d’un citoyen qui avait bien mérité de la patrie. Il fit voir que mon retour était réclamé par les sollicitations du sénat, par celles des chevaliers, par celles de toute l’Italie. Il termina par vous adresser non seulement ses propres prières, mais encore les instances les plus pressantes.
Romains, je lui dois tout ce qu’il est possible qu’un homme doive à son semblable. ”

“ Malgré l’antiquité de son nom et ses siècles de souvenir, il n’eut jamais qu’une action médiocre dans les grandes crises ; plus puissant aux affaires qu’aux révolutions, plus fait pour un utile service que pour une résistance hardie. Et si, quant à la valeur morale, il y a une différence infinie entre le sénat de Rome et le nôtre ”

“ Réjouis-toi, Rome, reine du monde, tu vas revoir ton sénat, ton Capitole, tes tribuns du peuple !
Peuple romain, dit le tailleur avec énergie, mets la main à l'œuvre, les instants sont précieux; choisis tout de suite tes tribuns, envoie-les sur le champ à l'empereur; dis-lui que tu lui confères le titre de patrice et que tu désires choisir un pape qui défende tes droits et tes libertés !. ”

“ La Providence destinait Rome à former cette quatrième monarchie qui devait paraître après la monarchie des Assyriens, des Perses et d'Alexandre. Pour placer tous les peuples sous leur joug et les courber sous leurs lois, il fallait aux Romains toutes les qualités que nous venons de désigner, et il était nécessaire que le sénat eût cet esprit de sagesse, cette habileté qui l'ont distingué à toutes les époques de son histoire. ”

“ Il était hypocrite le jour où, tout-puissant, placé par un décret du sénat au-dessus des lois, devant ce sénat qui lui appartenait, il déclarait vouloir déposer l’empire et rendre aux Romains la liberté, le jour où, mettant un genou enterre devant le peuple et découvrant sa poitrine, il refusait le titre de dictateur. ”

“ Mais à tous ses efforts, sçachez que Rome oppose
Des bras fortifiez par l’horreur qu’il nous cause,
La crainte de rentrer dans de si rudes fers
Rendra toûjours vainqueurs ceux qui les ont souffers.
OCTAVIUS.
De vôtre aveugle haine il ne faut rien attendre ;
Mais ce n’est point assez le Senat doit m’entendre ;
Un peril si pressant peut le faire trembler.
BRUTUS.
Dans deux heures, Seigneur, il se doit assembler ;
Mais n’en attendez rien qui vous soit favorable,
Soyez sûr de trouver le Senat implacable,
Rome n’a qu’un esprit. ”

“ Ce sénat si bien gardé, si vaillamment défendu par l'orgueil des patriciens et par son antique privilége, le sénat lui-même sera forcé : tous y entreront, oui, tous, jusqu'au cheval de Caligula. Implacable ironie d'un fou qui, non content d'humilier dans sa personne les formes du pouvoir, veut encore les livrer dans tout ce qui l'entoure au ridicule !
Toutes les situations occupées à Rome par des plébéiens naguère méconnus: certes, après une telle victoire, le cœur de la démocratie dut se gonfler dans sa joie et dans le sentiment de sa force. ”

“ ROME Ce que nous savons des temps à demi légendaires de la primitive histoire romaine, montre une évolution semblable à celles des cités grecques. La vieille royauté fut renversée par l’aristocratie et regrettée par la plèbe. Aristocratique, le Sénat redoutait toujours qu’un homme populaire ne s’élevât et ne devînt le maître. ”

“ Le Sénat recommençait à tenir régulièrement ses séances ; les consuls, les préteurs, les tribuns du peuple, les édiles, les questeurs reprenaient leurs charges. Dans les provinces, des gouverneurs choisis ou tirés au sort parmi les consuls et les préteurs sortans, entraient tour à tour en fonction. Et après tant d’affreuses discordes, tant de haines, tant de démolitions, de destructions, l’Italie se retrouvait enfin d’accord, en l’an 27 avant le Christ, après la restauration de la République, au moins dans l’admiration pour Auguste et pour l’ancienne Rome. ”

“ Le sénat se remplissoit de barbares, le sang romain se mêloit, l'amour de la patrie par lequel Rome s'étoit élevée au-dessus de tous les peuples du monde, n'étoit pas naturel à ces citoyens venus du dehors, et les autres se gâtoient du mélange. ”

“ L’institution du Sénat remonte à cette antiquité lointaine ; il avait été créé pour être le conseil du Roi. A Rome, il est de règle que celui qui possède l’autorité souveraine, le Roi dans l’État, le père dans la famille, la possède entière ; mais ce pouvoir, absolu dans son essence, est limité par l’usage. Le chef de l’État, s’il ne le partage avec personne, ne doit pas l’exercera sa fantaisie. ”

“ Rome est solitaire, le Forum est vide, les sénateurs s’effrayent de cette solitude. Bon nombre d’entre eux élèvent la voix et demandent aux décemvirs s’ils veulent garder un pouvoir qui ne commande plus à personne, s’ils veulent juger des toits et des murailles. Les décemvirs, se sentant vaincus, se mettent à la disposition du sénat, le priant seulement de protéger leur vie, de peur qu’en versant leur sang les plébéiens ne s’accoutument à mettre à mort des patriciens. ”

“ Au contraire, à Rome, c'était le temps où le Sénat, c'est-àdire cette compagnie composée d'hommes si sages, avait plus de crédit que jamais, et où les vieillards étaient écoutés et respectés comme des oracles, On sait combien le peuple romain était jaloux de son autorité sur tout ce qui regarde l'élection des magistrats. ”

“ Toutefois ces orateurs secondaires ont eu de grandes qualités, comme on peut s'en rendre compte par les débris de leur éloquence qui ont survécu. La scène où paraissent ces nouveaux personnages n'a point changé; elle attire même d'autant plus les regards que les acteurs les absorbent moins. C'est la querelle de Rome avec ses alliés du Latium et de l'Italie ; c'est la lutte des chevaliers et des sénateurs qui se disputent et cherchent à s'enlever les uns aux autres le pouvoir judiciaire; c'est enfin la déconsidération universelle du sénat, des chevaliers et des magistratures. ”

“ Le sénat et le peuple l'exilent ; la retraite et la réflexion le ramènent à la conscience de ses devoirs, il reconnaît absolument l'autorité du peuple, revient à Rome, où les citoyens, dans leur générosité, oublient ses offenses, l'accueillent avec de vifs témoignages d'allégresse et de respect, et le réinstallent sur le trône des souverains pontifes.
L'ordre était rétabli ; les affaires prospéraient ; pendant douze ans, sous le consulat de Crescentius, la république romaine jouit d'une tranquillité parfaite. ”

“ Ceux qui n’ont vu, dans les luttes sur les lois judiciaires de Rome, que des compétitions de castes entre le Sénat et les chevaliers, en dehors desquelles les autres classes de citoyens restaient indifférentes, n’en ont donc pas saisi toute la portée. C’est le peuple tout entier qui votait et soutenait de parti pris ces lois, notamment, parce qu’il était intéressé aux exactions des publicains dont il devait bénéficier, à raison des partes, des actions répandues à l’infini dans ses mains. Les provinciaux à peu près seuls avaient à souffrir de leurs effets immédiats. ”

“ Ce n'est pas assez : il faut que Rome se dégrade avec lui ; il lui donne pour maîtres un cocher, un cuisinier, un sénat de femmes ; il fait siéger sa mère auprès des consuls et au milieu des sénateurs, nomme un bouffon préfet du prétoire, reçoit les ambassadeurs au milieu d'ignobles danses, et dépouille les temples antiques pour orner celui de son dieu. Les citoyens, avilis à l'égal du maître, souffraient en courbant la tête, tandis que le sang coulait au milieu des plus monstrueuses orgies. ”

“ Non seulement on trouvait que les mœurs privées, la famille, l’armée, les institutions, les hommes s’étaient amoindris et corrompus de siècle en siècle, mais on allait jusqu’à préférer les écrivains classiques, Livius Andronicus, Pacuvius, Ennius, Plaute et Térence aux écrivains plus riches et plus vivans de la génération de César. C’est pour répondre à un sentiment universellement répandu que le Sénat avait, l’année précédente, ordonné de réparer les temples de Rome, avant les routes d’Italie, bien qu’elles fussent dans le plus mauvais état. ”

“ Les proclamations, les listes de proscription, des sénatus-consultes, le décret singulier de Sylla dans lequel il se fait dictateur, de son chef, s’y rencontraient. On y vit pour la première fois ces formules des actes de la république qui dévoilaient nettement les secrets de la politique romaine, ces arcanes historiques sur lesquels s’exerçait si plaisamment parfois la science des temps modernes ; on apprit comment le sénat se formait et se recrutait, comment l’éducation publique et privée existait à Rome et dans l’Italie ”

“ Il semble que le privilège d'être véritablement grand ait été réservé au sénat de l'ancienne Rome, et que la solide, la sincère grandeur d'âme, attachée à la fortune de l'empire romain, ait été comme enveloppée dans sa chute et ensevelie sous ses ruines. ”

“ Est le plus dangereux que Rome ait jamais eu :
Par lui seul d’entre nous la concorde est bannie ;
C’est lui qui, du sénat détruisant l’harmonie,
Fomente la chaleur de nos divisions,
Et nous force d’avoir recours aux factions.
Mais il veut gouverner ; eh bien ! Qu’il vous gouverne ;
Qu’il triomphe à son gré d’un sénat subalterne,
Qui, lâche déserteur de son autorité,
N’en a plus que l’orgueil pour toute dignité.
Et quel est aujourd’hui l’ordre de vos comices ?
Le tumulte et l’effroi n’en sont que les prémices :
De chaque élection le meurtre est le signal ”

“ Tibérius et Caius Gracchus, en proposant de partager le domaine public que Rome avait en Italie, aux pauvres des tribus rustiques, blessaient les chefs italiens, comme l’aristocratie équestre des municipes et la noblesse du Sénat romain. Aussi Salluste (Jugurtha, 42) , Tite-Live (Epitome, 53) , Appien (G. civ., 10 et 19) s’accordent à dire que ce fut la coalition de toutes les aristocraties de Rome et de l’Italie qui fit échouer la loi agraire. Comment dissoudre cette coalition ? Comment séparer les sénateurs de Rome des chevaliers romains et des nobles des villes alliées ? ”

“ L'orgueilleuse Rome le sentit si bien qu'elle divinisa ses empereurs pour ne pas paraitre obéir à des hommes, mais à des dieux; encore le sénat ne faisait aucune déclaration de guerre qu'elle ne fût approuvée par le peuple. ”