Claude-Joseph Drioux

“ « A la vue des Gaulois de César, dit Plutarque, les villes semblaient s'arracher de leurs fondements pour se transporter d'un lieu dans un autre. Toute l'Italie prit la fuite, et Rome se trouva comme inondée d'un déluge de peuples qui s'y réfugiaient de tous les environs; dans une agitation, dans une tempête si violente, il n'était plus possible à aucun magistrat de contenir la multitude par la raison ni par l'autorité. » Alors Pompée se retira avec les sénateurs à Dyrrachium en Illyrie, et César s'avança en conquérant. ”

“ Les Latins., les Campaniens, les Apuliens, se mirent à la suite des Romains leurs maîtres; les Samnites eurent pour eux les Èques, les Lucaniens, les Marses, les Péligniens et toutes les tribus des montagnes. Ils se plaignirent au sénat de ce que Rome avait violé leur propre territoire en relevant la colonie de Frégelles; et, comme les sénateurs cherchaient à éluder leurs plaintes par des réponses évasives, ils leur répliquèrent avec fierté : « De pareils différends ne se décident point par des négociations ; ce sont les armes, c'est le dieu de la guerre qui doit nous juger. » ”

“ Il annonça ses intentions pacifiques à son'peuple, s'attacha les nations voisines par des alliances et des traités, et s'efforça de remédier à la dépravation de la multitude, en imprimant dans le cœur de ses sujets la crainte des dieux. Comme si un doux zéphyr ou quelque vent sain et agréable eût soufflé du côté de Rome, on aperçut, dit Plutarque, un merveilleux changement de mœurs, et l'on vit succéder à la fureur de la guerre un vif désir de vivre en paix, de cultiver la terre, d'élever tranquillement ses enfants et de servir en repos la Divinité. ”

“ Le nom des Gaulois remplissait le peuple d'alarmes d'autant plus vives, qu'on racontait de toutes parts une foule de prodiges sinistres qui s'étaient manifestés : la statue de la Victoire était, disait-on, descendue de son piédestal, comme si elle avait voulu quitter la ville. Néanmoins la crainte n'empêchait pas les enrôlements ; les vieillards et les jeunes gens formaient des cohortes particulières, et s'engageaient à verser jusqu'à la dernière goutte de leur sang pour la patrie. On donna pour chefs à l'armée Fabius et Décius, dont les noms rappelaient de grands triomphes. ”

“ Il lui était facile de triompher de toutes ces nations énervées et d'incorporer leurs possessions à son vaste empire; mais, comme toute? les choses qui veulent durer, elle ne se pressa pas de croître et de grandir. Après la bataille de Zama elle laissa Carthage et les Numides s'affaiblir mutuellement. De même elle donna un coup mortel à la Macédoine et à la Grèce, à la Syrie et à la Galatie, et abandonna ensuite ces nations à elles-mêmes, comme si elle ne se fût pas souciée de leur conquête. ”

“ Maintenant l'Occident va reprendre l'empire. Claude était un Illyrien, Aurélien un Pannonien, Tacite et Probus des Italiens, Carus et ses deux fils des Gaulois. Tous ces princes sont des guerriers de génie, de véritables héros, dont l'épée retarde la chute de Rome d'un siècle. Ils ne cessent de repousser les barbares qui tendent constamment à envahir l'empire, et on ne peut assez admirer leur courage et leur énergie, surtout quand on se représente à quels princes ils ont succédé. ”

“ C'en était fait de lui si les vainqueurs avaient su profiter de leur victoire; mais ils le laissèrent pénétrer dans la Macédoine et la Thessalie, et eurent le tort de l'y suivre. Pompée lui offrit la bataille dans les plaines de Pharsale. César, tout joyeux, adressa sa prière aux dieux, rangea ses troupes, et leur ordonna de frapper avec leurs piques la face des cavaliers de Pompée, l'élite de la jeune noblesse de Rome. La déroute fut complète; cette voluptueuse jeunesse aima mieux tourner le dos que de se laisser défigurer. ”

“ Au milieu de ces révolutions incessantes, chacun rêvait le souverain pouvoir et espérait y parvenir. On trouvait en effet partout des armées à vendre, et la guerre, entretenue au profit d'ambitieux sans talent, régnait flottante et sans but depuis la Grande-Grèce jusqu'aux confins de l'Asie. Ce qui prouve bien que tout ce monde touchait à son déclin, c'est qu'il ne se trouva pas, parmi tant d'intrigants qui ne cherchaient qu'à monter sur un trône et à s'emparer d'une couronne, un seul homme capable de rallier sous sa main tous ces éléments épars pour leur donner l'unité et la vie. ”

“ I, Les désordres qui régnaient à Rome faisaient comprendre à tout le monde que la société avait besoin d'un chef. Le sénat avait confié le pouvoir absolu à Pompée ; César ne pouvait manquer de protester contre cette préférence. Sa parole n'ayant pas été écoutée, il se mit à la têle de ses vétérans qui avaient fait avec lui la conquête des Gaules, et en s'appuyant d'une part sur la force de son épée et de l'autre sur l'affection du peuple qu'il avait toujours flatté, il résolut d'enlever par force ce qu'on lui refusait par la voie des négociations. ”

“ A mesure que ces idées nouvelles s'étaient introduites dans Rome on avait vu s'accroître la richesse des Romains, fruit de l'immense butin que les armées victorieuses avaient rapporté après leurs conquêtes. Les lits de bronze, les tapis précieux et les tissus recherchés de l'Orient ornèrent alors les palais des nobles. L'or, l'ivoire, le marbre embellirent leurs villas, et partout on se plut à étaler les chefs-d'œuvre des peintres et des sculpteurs, qui avaient autrefois fait l'orgueil de la Grèce. ”

“ Le génie de César ne s'arrêtait pas là. Il voulait subjuguer les Parthes, traverser l'Hyrcanie, promener ses légions sur la mer Caspienne jusqu'au pied du Caucase, se jeter sur la Scythie et la Germanie, et venir se reposer en Italie, après avoir donné de tout côté l'Océan pour bornes à l'empire. Il ordonnait déjà de couper l'isthme de Corinthe, de creuser un canal qui conduisît le Tibre dans la mer près de Terracine, de dessécher les marais Pontins, pour faire une campagne fertile des terrains qu'ils occupent, de nettoyer la rade d'Ostie et d'augmenter son port. ”

“ On lisait cette affiche sur tous les murs de Rome : « Le public est prié de ne point indiquer aux sénateurs le chemin du sénat. » César riait plus que les autres de ces plaisanteries, et recueillait sur ses tablettes, pour son amusement, les bons mots qui échappaient à la gaieté romaine. Le monde, dirigé par son impulsion, n'en poursuivait pas moins sa marche vers l'unité. Carthage et Capoue étaient rebâties; les nations conquises retrouvaient l'espérance et la vie. ”

“ Ce rival d'Othon était un homme grossier, qui ne savait que boire, manger, jouer et se parfumer. Il avait été élevé au souverain pouvoir avant la mort de Galba par deux généraux habiles, Cécina et Valens, de sorte qu'Othon eut un concurrent aussitôt qu'il fut sur le trône. Toute la Gaule obéit à Vitellius, et ses généraux s'avancèrent victorieux jusqu'aux rives du Pô. Othon sortit de Rome, et se mit lui-même à la tête de ses troupes, portant une cuirasse de fer, sans ornement et sans recherche, oubliant ainsi la vie molle et efféminée qu'il avait menée auparavant. ”

“ En quelques années cette ville opulente parut avec son Forum, son Capitole, ses écoles ou académies, ses quatorze quartiers divisés en tribus et en curies, et le jour de sa consécration l'empereur put lui donner sans emphase le nom de seconde Rome, fille aînée et chérie de l'ancienne. Ce qu'il y eut d'étonnant dans la solennité de cette dédicace, ce fut de voir Constantin, qui avait planté la croix sur son nouveau Forum, renouveler les jeux païens du cirque et faire traîner sur un char éclatant sa statue qui le représentait avec une petite image de la Fortune à la main. ”

“ Le sénat eut peur de cette autorité despotique qui menaçait Rome de la tyrannie; mais le décret fut sanctionné par les suffrages unanimes du peuple. Lucullus se montra indigné de se voir ainsi enlever l'honneur d'achever une guerre qu'il avait commencée et poursuivie avec tant de succès. Il comparait Pompée à un oiseau de proie, lâche et timide, qui se jette sur les animaux qu'il n'a pas tués pour dévorer leurs cadavres. C'était ainsi, ajoutait-il, qu'il s'était attribué les défaites de Sertorius, de Lépidus et de Spartacus, quoiqu'elles fussent l'ouvrage de Crassus, de Métellus et de Catulus. ”

“ Il commandait la justice et la douceur à ceux qui prélevaient les impôts. « Je ne connais rien, disait-il, de plus honteux et de plus cruel que de laisser ronger l'État par des gens dont le travail ne rapporte rien. » Faustine se plaignant un jour de ce qu'il avait distribué aux pauvres la plus grande partie de ses biens, il lui fit cette belle réponse : « La félicité publique est la richesse des princes. » Souvent il disait : « Mieux vaut sauver un citoyen qu'exterminer mille ennemis. » Deux sénateurs ayant conspiré contre lui, le sénat voulut rechercher leurs complices. ”

“ Cette humiliation était plus sensible aux Romains que la mort même: ils partirent la rage dans le cœur.
Aussi, à peine tous ces braves guerriers furent-ils rentrés dans Rome, que Posthumius dit devant le peuple assemblé : « Le traité que nous avons conclu est une honte pour Rome. Nous en serons seuls responsables : livrez-nous et recommencez la guerre. » Le peuple applaudit à cet héroïque dévouement, et les féciaux conduisirent à l'ennemi, les mains liées derrière le dos, tous ceux qui avaient juré l'observation du traité. ”

“ La cause principale de l'élévation de Rome se trouve principalement dans l'art avec lequel elle a su s'approprier tout ce qu'il y avait de bon et d'utile parmi les nations qui ont entouré son berceau. Ces nations sont les peuples qui ont primitivement habita l'Italie. Le plus ancien est le peuple des Pélasges, après lequel sont venus les Sicanes, les Ligures et les Vénètes, les Ombriens, les Grecs, les Osques et les Gaulois. Rome s'est élevée au centre des Osques, et ses premières traditions se rapportent aux rois du Latium ”

“ Sentant sa faiblesse, Annibal tourna les yeux du côté de Carthage. Il y envoya son frère Magon, qui répandit au milieu du sénat un boisseau d'anneaux d'or enlevés aux cavaliers romains, morts sur le champ de bataille. A cette vue, le chef du parti opposé aux Barcas dit avec une ionique défiance : « Si Annibal est vainqueur, il n'a pas besoin de secours; s'il est vaincu, il nous trompe et n'en mérite pas. » Le peuple de Carthage redoutait aussi les triomphes d'Annibal, parce qu'il craignait qu'après avoir vaincu Rome, il ne donnât des fers à sa patrie. ”

“ Pour faire la guerre et étendre leurs possessions, les Carthaginois achetaient des soldats parmi les nations étrangères. Leur opulence les mettait à même de choisir dans chaque État les meilleures troupes. Ainsi ils tiraient de la Numidie leur cavalerie impétueuse et légère, des îles Baléares leurs habiles frondeurs, de l'Espagne leur redoutable infanterie, de l'Italie et des Gaules leurs plus vaillants soldats, de la Grèce des hommes aussi bons pour l'action que pour le conseil. ”

“ Ceux-ci, plus vaniteux que puissants, avaient promis au grand Antiochus de soulever la Grèce et la Macédoine contre Rome, et de planter leurs tentes sur les bords du Tibre. Le monarque, se reposant sur leurs brillantes promesses, se présenta en Grèce avec dix mille hommes seulement, sans argent et sans vivres. Tant de faiblesse inspira la plus profonde pitié à tout le monde. Si je commandais, dit Philopémen, j'aurais bientôt tué tous ces ennemis dans leurs tavernes. ”

“ La Providence destinait Rome à former cette quatrième monarchie qui devait paraître après la monarchie des Assyriens, des Perses et d'Alexandre. Pour placer tous les peuples sous leur joug et les courber sous leurs lois, il fallait aux Romains toutes les qualités que nous venons de désigner, et il était nécessaire que le sénat eût cet esprit de sagesse, cette habileté qui l'ont distingué à toutes les époques de son histoire. ”

“ Législation. — La loi des Douze Tables avait, dans un certain nombre de ses prescriptions, quelque chose de dur et de barbare. A mesure que Rome étendit ses conquêtes, les mœurs des Romains s'adoucirent. Leur contact avec la Grèce, en les initiant au culte des lettres et des arts, transforma leur caractère. Sous Auguste, en lisant les poëtes et les écrivains de ce grand siècle, on sent qu'on n'a plus à faire à ces hommes farouches, toujours prêts à en appeler à la force brutale pour satisfaire leurs mauvaises passions. ”

“ Un oracle ayant annoncé aux Scipions une suite non interrompue de victoires en Afrique, Caton fit décerner au beau-père de Pompée le commandement en chef de l'armée, à laquelle se joignirent Juba, roi de Mauritanie, et tous les Numides. De son côté, César, pour faire tourner à son profit l'oracle qui avait été favorable aux Scipions, prit dans son camp un homme obscur qui portait ce même nom, et le mit à la tête de son armée, comme s'il en eût été le général. Son génie le servit mieux assurément que ce ridicule expédient; il défit ses ennemis à Thapsus. ”

“ On s'habillait à la mode des Grecs, on imitait leur somptuosité et leur luxe dans les festins, et on réputait grossier et barbare tout ce qui n'était pas emprunté à leurs usages. La religion des vieux Romains fit place à la mythologie des Grecs. Toutes les divinités qui avaient habité dans Athènes eurent droit de cité dans Rome, et on a remarqué que cette innovation dans le culte et les cérémonies commença à répandre l'incrédulité dans le peuple. ”

“ Tous ces Grecs, qui avaient entendu dire aux Macédoniens qu'ils allaient être envahis par une armée de barbares, voyaient avec étonnement dans le consul romain un homme à la fleur de l'âge, d'un air affable et gracieux, parlant très-purement la langue grecque, et pénétré d'un vif amour pour la véritable gloire. Chacun exaltait ses brillantes qualités, et il ne fut pas difficile de persuader à tout le monde qu'il était venu faire la guerre aux Macédoniens et non pas aux Grecs. ”

“ Sur ces entrefaites arriva près du Tésin l'armée romaine commandée par Corn. Scipion. Elle avait quitté la Gaule transalpine pour venir attaquer Annibal à la descente des Alpes. Le général carthaginois, comprenant que le succès de cette première action aurait une grande influence sur l'esprit des Gaulois, harangua ses soldats, leur rappela la tyrannie de Rome, et leur montra l'Italie comme la récompense de leur victoire. La cavalerie seule engagea le combat. Les cavaliers romains ne purent résister à ces féroces Numides dont les chevaux, rapides comme l'éclair, ne portaient ni selle ni mors. ”

“ Il voulait ajouter la Sicile à son gouvernement d'Afrique. Octave lui ayant reproché durement ses lenteurs, l'accusa d'avoir eu des intelligences avec Sextus et d'avoir ainsi trahi les intérêts du triumvirat. Tout en lui adressant ces paroles amères, le jeune César lui enlevait ses troupes. Lépide, abandonné de ses légions, se jeta lâchement aux genoux de celui qui naguère était son rival, et lui demanda la vie et son pardon. Octave lui accorda l'un et l'autre, mais de toutes ses dignités il ne lui laissa que celle de pontife qui était inamovible. ”

“ Cette terrible confédération prit pour capitale Corfinium, dans le territoire des Péligniens, et se créa un forum, une curie et un sénat. Rome épouvantée multiplia ses levées, et fit appel à ses généraux les plus habiles. Marius accepta le commandement d'une armée; mais, comme il lui répugnait de verser le sang de ceux qu'il avait toujours aimés et défendus, il prétexta des maux de nerfs et se démit de sa charge. Sylla, l'homme de la noblesse, prit au contraire plaisir aux massacres, et fit une guerre d'extermination dans la Campanie et le Samnium (89) . Jamais lutte ne fut plus sanglante. ”