Ambroise Rendu

“ Dans les âmes dégradées, le patriotisme avait perdu sa chaleur et son énergie. Marc-Aurèle lui-même avait déprécié le droit de cité, si cher aux anciens Romains, en l'étendant à plusieurs provinces pour augmenter les revenus de l'empire.
De pareilles mesures ne donnaient que des ressources éphémères et dangereuses à un état dont les charges augmentaient sans cesse. Il fallait nourrir les citoyens, il fallait soudoyer les barbares aussi bien que les soldats, payer les ennemis comme les défenseurs de l'empire. ”

“ Carthagc est humiliée, il faudra la détruire ; l'Espagne se débat encore, il faudra l'écraser pour la soumettre; la Grèce est à la convenance de l'Italie, elle devra bientôt abandonner ses prétentions à la liberté; puis on songera à l'Asie : ainsi l'Orient et l'Occident seront envahis successivement. Voilà le plan qu'il faut accomplir à tout prix : le sénat mettra le bon droit de son côté quand il le pourra; du reste, ni foi ni justice ne seront jamais mis en balance avec les intérêts de Rome.
La défaite de Carthage avait donné l'éveil au monde sur les prétentions dominatrices de Rome. ”

“ Aurélien n'a plus d'ennemis qu'en Occident. Tétricus est vaincu à son tour, et la victoire de Châlons-sur-Marne réunit de nouveau toutes les provinces sous un seul sceptre. Grâce aux talents de son chef, l'empire, quoique miné par tous les principes de destruction, semble reprendre un moment de vigueur : Aurélien, le front ceint pour la première fois du diadème royal, peut déployer aux yeux du peuple la pompe
inaccoutumée d'un triomphe sur tous les peuples barbares, et une puissante reine vient pleurer sa défaite au pied du Capitule. ”

“ Après son départ, l'exil de Cicéron, la mission de Caton, l'inaction de Pompée et de Crassus, avaient laissé la place libre à Clodius. Le succès augmentant l'insolence du tribun, il cessa de ménager ceux qui l'avaient élevé. Pompée vit sa dignité insultée, sa vie même menacée; il se décida à faire rappeler celui qu'il avait sacrifié naguère; mais il fallut engager une lutte sérieuse, et pour vaincre Clodius par ses propres armes, lui opposer le tribun Milon, homme aussi factieux et aussi violent que lui. Les deux rivaux ne paraissaient dans la ville qu'entourés de gladiateurs. ”

“ Cette législation ne change rien à la constitution même; elle n'enlève en aucune manière la puissance politique aux patriciens. Néanmoins, elle est certainement favorable au peuple, par le principe de l'égalité civile, qui en ressort évidemment. Plusieurs dispositions ont pour but de consacrer la dignité du citoyen, plébéien ou patricien, et de mettre le pauvre à l'abri de l'oppression des riches. Dans toute contestation sur l'état des personnes, la liberté est provisoirement garantie; le patron qui nuit à son client est dévoué à la vengeance divine. ”

“ Bientôt les légions plus éloignées protesteront contre cette suprématie des soldats de la cité.
Elles s'habitueront à proclamer leurs chefs, et de là ces désastreuses guerres civiles qui ensanglanteront le monde romain presque à chaque élection. Toutefois, nous verrons l'empire se transmettre de nouveau, pour quelque temps encore, par voie d'hérédité ou d'adoption; mais ce dernier effet de la puissance expirante du sénat ne se soutiendra pas longtemps; déjà l'armée a disposé du trône, et si le
droit d'élection lui échappe un instant, on prévoit le moment où elle le possédera sans partage. ”

“ Il fallut toute la supériorité matérielle de la marine carthaginoise, il fallut l'habileté prodigieuse d'Amilcar et d'Annibal pour assurer à leur pays quelques succès importants. Et par là on s'explique comment, malgré des victoires éclatantes, les Carthaginois, en définitive, eurent toujours le dessous dans leurs guerres avec la république romaine. Une coutume barbare devait d'ailleurs paralyser souvent le talent de leurs généraux : on mettait en croix ceux qui revenaient après une défaite. Rome les remerciait si, vaincus, ils n'avaient pas désespéré de la patrie ! ”

“ Les Romains parurent au milieu de cette confusion, et les faibles crurent trouver en eux un appui désintéressé contre de puissants ennemis. Les Sagontins, puis les Numides, implorèrent leur alliance contre Carthage ; Marseille leur ouvrit l'entrée de la Gaule; les Étoliens les armèrent contre Philippe ; Attale, les Rhodiens, les Egyptiens, contre les Séleucides. Rome n'eut qu'à tendre la main aux opprimés, et, avec les apparences de la justice, elle envoya ses légions porter les lois du Capitole dans toutes les parties du monde. ”

“ Tous les progrès de la civilisation romaine n'avaient pu faire disparaître du culte les pratiques les plus odieuses. Octave, après la prise de Pérouse, immola trois cents prisonniers en l'honneur du divin Jules César. Les mystères de la religion païenne n'étaient la plupart du temps que des scènes de débauches; les vices, que l'on considère aujourd'hui comme les plaies de la
société, s'étalaient sans honte jusque dans les sanctuaires; et les fêtes publiques elles-mêmes présentaient un hideux spectacle de corruption. Le dogme religieux ne mettait aucun frein aux passions les plus désordonnées. ”

“ Bien différentes des colonies grecques, séparées à jamais de la métropole, les colonies de la république romaine lui tenaient toujours par des liens de dépendance non interrompus, par des rapports continuels de protection et de services réciproques. Rome envoyait, pour ainsi dire, une partie de sa population contracter mariage avec un peuple étranger ; une famille se formait, fille de la grande famille romaine, qui avait droit de lui demander dans le danger ses richesses et son sang. ”

“ L'Occident était en proie à une agitation terrible et menaçait de se séparer de l'empire. Depuis la mort d'Auguste, la Gaule, organisée par ce prince, sur le modèle de l'Italie, avait montré une inaltérable fidélité à ses vainqueurs, et elle avait joui d'une tranquillité à peine troublée durant quelques années sous le règne de Tibère. Mais pendant l'anarchie qui suivit la chute de Néron (68-70) , la Gaule s'indigna de voir quelques légions régler à leur gré les destinées du monde; elle se leva tout entière pour reconquérir son indépendance par un puissant effort. ”

“ L'établissement des colonies fut la conséquence et le développement du même système. Elles déchargeaient la métropole d'une grande quantité de citoyens misérables, et en même temps elles devenaient au milieu des populations vaincues autant de citadelles, d'avant-postes, qui liaient au centre de l'empire les extrémités les plus éloignées. En peuplant le monde de Romains, elles lui offraient le spectacle d'une civilisation bienfaisante, et joignaient à l'ascendant de la force l'attrait d'une prospérité inconnue aux barbares. ”

“ Il ne s'étendit
les Alpes à la Germanie et à la Gaule, dont les rivages regardent à l'orient la Grèce et l'Espagne à l'occident, vit les peuplades de toutes ces contrées se rencontrer, se heurter dans son sein, s'expulser les unes les autres, lui laissant toujours quelques-unes de leurs tribus. Sa population, comme celle de la Grèce, fut le mélange d'une multitude de nations. ”

“ Les Samnites seuls balançaient encore la fortune sur les champs de bataille. On les vit tout à coup quitter leur pays, apparaître en Étrurie, battre un consul, soulever les populations qu'on croyait accablées, et tendre la main aux Gaulois de la Cisalpine, ces anciens conquérants de Rome, qui redescendaient le long de l'Apennin. La ville de Sentinum, dans l'Ombrie, fut témoin de l'effroyable choc de toutes ces nations contre les légions de la république. ”

“ A la politique d'Auguste, à la tyrannie de Néron, qu'il exaltait comme un Dieu, Septime Sévère substitua le despotisme militaire, et posa en principe que la volonté de l'empereur était la loi de l'État. Il eut soin de ses sujets comme un maître intéressé de ses esclaves. Aucun prince ne sut mieux profiter pour lui et pour l'État des confiscations et des supplices ; aucun ne sutmieux employer les richesses et ne laissa plus d'argent dans le trésor. ”

“ Seize mille barbares distribués dans les troupes romaines rendent quelque vigueur aux légions énervées; des peuplades entières sont transportées vers des rivages nouveaux ; les Vandales dans la Grande-Bretagne, les Bastarnes dans les plaines arides de la Thrace, lesGépides sur les rives du Danube, perdent ces mœurs turbulentes et ce courage inquiet, si redouté de l'empire : des jeux d'une magnificence inouïe célèbrent ces succès: Rome peut se dire encore la maîtresse de l'univers. ”

“ Au nord et au midi, les peuples barbares étaient convertis par les chrétiens captifs au milieu d'eux. Des édifices consacrés au culte de JésusChrist s'élevaient dans toutes les provinces. Au milieu des évêques, l'évêque de Rome justifiait son titre de successeur du prince des apôtres en envoyant en tous lieux des missionnaires. Malgré la rage des Maximien et des Galère, le christianisme s'élevait jusqu'aux marches du trône : un grand nombre d'officiers du palais impérial étaient chrétiens; Prisca, femme de Dioclétien, et Valéria, sa fille, adoraient elles-mêmes Jésus-Christ. ”

“ Octave, triomphant, se hâta d'enlever au faible Lépide son gouvernement et sa dignité de triumvir, pour dominer seul en Occident.
Pendant que le neveu de César grandissait en renversant tous les obstacles qu'il avait osé attaquer de front, la puissance d'Antoine déclinait eu Orient. Les séductions de Cléopâtre lui avaient déjà fait oublier la douce et vertueuse Octavie, et il blessait profondément la fierté romaine en donnant à une étrangère toutes les provinces voisines de l'Égypte. ”

“ Ce traître le sépare de sa flotte et l'entraîne au milieu des sables brûlants du désert. Là, l'armée, accablée par la chaleur et la disette, est sans cesse harcelée par un ennemi qu'elle ne peut ni atteindre ni éviter; les flèches des Parthes frappent à coup sûr dans les rangs serrés de la légion ; mis en déroute, ces terribles cavaliers combattent en fuyant, et leurs traits viennent arrêter les soldats romains lancés à leur poursuite. En vain le jeune Crassus, arrivé de la Gaule, se précipite sur les ennemis; son dévouement est inutile ”

“ La soumission des nouveaux convertis, comme le spectacle de leurs vertus, avait disposé le fils de Constance en faveur de la foi chrétienne, longtemps avant qu'il ne se décidât à l'embrasser. Lorsque, au pont Milvius, le labarum eut triomphé des aigles antiques, l'Église, déjà grande et forte, sortit des catacombes ; la vérité put briller au jour et illuminer le monde : le christianisme était proclamé religion de l'empire. ”

“ Est-il étonnant que le monde, si longtemps ébranlé par d'horribles secousses., ait accepté sans peine un gouvernement qui lui rendait enfin la prospérité et la paix ? Une foule de monuments s'élevèrent dans la ville antique de Romulus, et Auguste put dire avec une noble fierté : J'ai trouvé Rome bâtie de brique, je la laisse bâtie de marbre. Une protection éclairée accordée aux arts et auxlettres par l'empereur lui-même, et surtout par son favori Mécène, développa les talents, fit éclore les chefs-d'œuvre. ”

“ Longtemps fidèles à des mœurs austères, et dociles aux inspirations d'une religion politique, qui dirigeait toute l'énergie, toute l'activité de leur âme vers un noble et grand avenir, les citoyens de Rome n'avaient que deux affections profondes, l'amour de la liberté et de la patrie. ”

“ Sa mort prématurée allait mettre fin à cette dernière et impuissante attaque du paganisme, qui perdit avec Julien le seul appui qui pût le soutenir encore.
Les frontières étaient toujours menacées : Julien, empereur, voulut les défendre en personne, comme il les avait défendues étant césar ; mais un sort différent l'attendait.
Sapor, depuis la mort de Constance, avait porté ses ravages jusqu'en Syrie. L'empereur le repousse, et le poursuit au delà de l'Euphrate. Mais le roi chrétien d'Arménie abandonne l'Apostat ; un faux transfuge lui fait brûler sa flotte et l'égaré dans les déserts. ”

“ L'Italie était ouverte à l'invasion. L'épouvante fit taire la jalousie des nobles : Rome, n'espérant plus que dans Marius, l'éleva au consulat. Le sombre et dur soldat soumit les légionnaires à une discipline sévère et à de rudes travaux, tandis que les barbares, par un bonheur inespéré, laissaient respirer les Romains pour envahir l'Espagne. ”

“ Par cette vie rude et active, le citoyen se rendait capable de supporter les fatigues-d'expéditions militaires qui se renouvelaient sans cesse. « On pensait alors, dans les républiques d'Italie, que les traités qu'elles avaient faits avec un roi ne les obligeaient pas envers son successeur ; c'était pour elles une espèce de droit des gens : ainsi tout ce qui avait été soumis par un roi de Rome se prétendait libre sous un autre, et les guerres naissaient toujours des guerres. » (Montesquieu.) ”

“ Au sein de l'église catholique, d'invariables relations d'autorité et d'obéissance, l'ordre inaltérable de la hiérarchie, maintiennent dans leurs justes rapports tous les membres de la grande famille chrétienne, depuis le vicaire de Jésus-Christ jusqu'au dernier des fidèles. Parmi les nations, à une dynastie déchue succédera une autre dynastie; l'empire romain s'écroulera pour faire place à des empires barbares; Rome elle-même sera la proie des usurpateurs et des étrangers ”

“ Mais cette religion avait plus d'une fois aussi triomphé de l'opposition des grands et des riches; un grand nombre renonçaient à une vie de délices et d'orgueil pour s'humilier sous le joug de la foi : des membres de l'aréopage, des courtisans de Néron et de Domitien, des proconsuls, des consuls même, s'unissaient à la foule méprisée qui adorait Jésus crucifié. Saint Paul avait pu écrire aux Philippiens: « Tous les fidèles vous saluent, particulièrement ceux de la maison de César. » ”

“ Le christianisme, dont la destinée était de changer la face du monde, de renouveler ses idées, ses mœurs, par suite ses institutions tout entières, le christianisme dut avoir pour ennemis irréconciliables, dès son origine, et le système politique des Romains, dont le despotisme était sapé dans sa base par les principes évangéliques, et tous les systèmes philosophiques et religieux enfantés par l'esprit humain, auxquels il venait opposer la vérité révélée d'en haut. ”

“ L'illustre capitaine, chassé de sa patrie par l'ombrageuse politique du sénat, méditait une éclatante vengeance : les yeux fixés sur l'Italie, il réunissait tous les ennemis de Rome, avec Philippe et les Carthaginois, dans une vaste confédération, il invitait le roi de Syrie à s'élancer sur la Grèce avec toutes ses forces, et demandait onze mille hommes pour lui-même , répondant de la ruine de Rome. ”