Ambroise Rendu

“ A peine la civilisation étrusque exerça-t-elle une légère influence sur des hommes dont la guerre était toute la vie, dont la gloire militaire était la première passion. Il fallut que Rome se trouvât en contact immédiat avec la Grèce si polie et si savante; il fallut que la civilisation grecque fit en quelque sorte invasion en Italie, pour donner enfin l'impulsion au génie grossier et engourdi des Romains. ”

“ Au temps où la cité romaine dans toute sa vigueur et dans toute son activité, retient énergiquement tous ses privilèges, les habitants des municipes, lorsqu'ils sont appelés à y participer, ne peuvent en jouir qu'à Rome. C'est sur le forum seul que peut s'exercer le droit de suffrage ; c'est sur le forum seul qu'on est citoyen. Aussi cette centralisation rend stériles les rares concessions du droit de cité, que le sénat accorde à quelques villes municipales.
Sous l'empire, la cité s'étend à mesure qu'elle perd de son importance. La centralisation cesse quand le pouvoir du peuple tombe. ”

“ FIN DE LA GUERRE DU SAliNIUM. — Les Samnites seuls balançaient encore la fortune sur les champs de bataille. On les vit tout à coup quitter leur pays, apparaître en Étrurie, battre un consul, soulever les populations qu'on croyait accablées, et tendre la main aux Gaulois de la Cisalpine, ces anciens conquérants de Rome, qui redescendaient le long de l'Apennin. La ville de Sentinum, dans l'Ombrie, fut témoin de l'effroyable choc de toutes ces nations contre les légions de la république. Malgré l'infériorité du nombre, les Romains furent vainqueurs par le dévouement d'un second Détins (296) . ”

“ Les troupes d'Asie proclament Pescennius Niger ; celles de la Grande-Bretagne, Clodius Albinus; celles de Pannonie, Septime Sévère, qui prévient ses rivaux et marche vers l'Italie. En vain, Julianus lui offre de partager l'empire ; l'ambitieux général annonce qu'il va venger Pertinax, entre dans Rome, dissout les cohortes prétoriennes, et se forme, d'une légion de Barbares, une garde nouvelle. Celui que l'or a fait maître du monde, expire sous la hache du bourreau, en exhalant cette plainte stérile : « Quel mal ai-je fait ? » ”

“ « Permets du moins, s'écrie Virginius, permets à un père désolé de dire à sa fille un dernier adieu! » A ces mots, il saisit un couteau sur l'étal d'un boucher, perce le cœur de Virginie, s'élance à travers la foule, le fer sanglant à la main, et rejoint l'armée, où il fait partager à tous ses compagnons sa douleur et son indignation. En même temps, Icilius excite la fureur de la multitude assemblée, en lui montrant le cadavre de la jeune plébéienne. Le peuple et l'armée se soulèvent à la fois, et les décemvirs sont
mis à mort ou chassés de Rome. ”

“ A l'avènement d'Auguste, la ville éternelle est au suprême degré de sa gloire et de sa puissance. Pourtant, au milieu de tout ce prestige, déjà la décadence se peut pressentir : la corruption des mœurs a fait des progrès rapides ; le peuple s'énerve, et perd avec ses vertus son esprit national. Les ambitions exploitent les passions soulevées; le sénat corrompu perd sa considération et sa puissance. En même temps, les liens qui unissent les provinces au centre commun se relâchent ; toutes les causes qui ont fait la république grande et forte disparaissent successivement. ”

“ Cinna, un instant expulsé de Rome par les adversaires des Italiens, venait de relever le parti populaire et de rappeler Marius.
Tandis que la guerre contre Mithridate retenait Sylla en Asie Mineure, Marius avait pu débarquer en Italie, rassembler ses partisans, rappeler à lui tous ses anciens compagnons d'armes et rentrer à Rome, altéré de vengeance.
Vainement défendue contre quatre armées par les partisans de Sylla, la ville fut prise et livrée au pillage. Ceux qui avaient proscrit Marius furent mis à mort ou bannis à leur tour; le sang coula à flots de tous côtés. ”

“ Carthage est humiliée, il faudra la détruire; l'Espagne se débat encore, il faudra l'écraser pour la soumettre; la Grèce est à la convenance de l'Italie, elle devra subir le joug; puis on songera à l'Asie ; ainsi l'Orient et l'Occident seront envahis successivement. Voilà le plan qu'il faut accomplir à tout prix : le sénat mettra le bon droit de son côté quand il le pourra ; du reste, ni foi ni justice n'entreront en balance avec les intérêts de Rome. ”

“ Le sénat avait vu sous Adrien les restes de son autorité transportés au conseil du prince. L'empereur avait acquis de l'avis des jurisconsultes ou prudents le pouvoir législatif, et ses volontés avaient force de loi. Le second personnage de l'empire était le préfet du prétoire, dont la milice redoutée avait déjà disposé de l'empire et devait dominer le souverain autant que le défendre. Le peuple de Rome, foule avilie et sans rôle politique, mais nourrie et amusée par le prince, n'avait plus qu'un dernier et fatal privilège, celui d'épuiser le trésor sans rien lui apporter. ”

“ La société, minée dans sa base, n'avait plus pour appui ni les mœurs, depuis longtemps perverties, ni les lois, impuissantes contre les mœurs. En vain Auguste et plusieurs empereurs avaient tenté quelques réformes. La religion et la philosophie autorisaient tous les excès ; les princes en donnaient l'exemple, et les richesses accumulées dans Rome par la conquête y avaient introduit, avec un luxe effréné, l'habitude des plus scandaleux désordres. ”

“ Tanaquil, habile dans l'art d'interpréter les présages, embrassa son mari en lui disant que le sort le plus brillant lui était réservé. — Tarquin fut en effet le plus grand roi de Rome. Il introduisit les arts et la civilisation de l'Étrurie dans sa patrie nouvelle, qui vit s'établir à cette époque l'usage des chaises curules, pour les sénateurs ; des licteurs, armés de faisceaux et de haches, marchant devant le roi ; des costumes divers pour marquer les âges et les dignités. Les augures, si puissants en Ëtrurie, acquirent à Rome une grande influence (1) . ”

“ Les Romains s'efforçaient, pour assurer la soumission
des pays conquis, non pas d'anéantir les populations ou de les réduire en servitude, mais de se les attacher par des intérêts communs. C'est pourquoi ils constituaient chaque province sur le modèle de leur propre organisation, soit en envoyant des citoyens de Rome porter au loin leurs coutumes et leurs lois, soit en appelant les vaincus eux-mêmes à la formation de ces cités nouvelles.
Ainsi s'établirent, avec le même caractère romain, et les colonies, composées de citoyens, et les municipes, composés d'étrangers. ”

“ La défaite de Carthage avait donné l'éveil au monde sur les prétentions dominatrices de Rome. Philippe de Alacédoine, les Grecs, Antiochus, les Gaulois d'Italie, les Espagnols, avaient les armes à la main ou étaient prêts à les prendre ; le sénat comprit qu'il devait agir le premier et détruire ses ennemis l'un après l'autre, avant qu'ils pussent se réunir. Il avait d'ailleurs à conserver au sein de la république le pouvoir que les malheurs de la seconde guerre punique avaient remis entre ses mains, et il fallait pour cela exiler le peuple du Forum, en l'occupant aux luttes du dehors. ”

“ La religion des Toscans était entourée de solennités jusqu'alors inconnues à l'Occident. Au temps de la fondation de Rome, l'Étrurie était le pays le plus florissant de la péninsule. Malgré les progrès que la civilisation avait faits dans ce pays, les fêtes de la religion des Étrusques étaient souvent souillées par des sacrifices humains et par ces horribles combats de gladiateurs, où de malheureux esclaves s'égorgeaient les uns les autres
pour le plaisir d'une foule cruelle. ”

“ A la politique d'Auguste, à la tyrannie de Néron, qu'il exaltait comme un Dieu, Septime Sévère substitua le despotisme militaire, et posa en principe que la volonté de l'empereur était la loi de l'État. Il eut soin de ses sujets comme un maître intéressé de ses esclaves. Aucun prince ne sut mieux profiter pour lui et pour l'État des confiscations et des supplices ; aucun ne sut mieux employer les richesses et ne laissa plus d'argent dans le trésor. ”

“ A Rome, les plébéiens, réduits à la misère, ne trouvent même plus à trafiquer de leurs votes, devenus inutiles. Les pauvres ont pour consolation l'espérance de devenir colons des nobles ; et encore, pour ce rôle, on leur préfère les esclaves, plus faciles à nourrir, plus souples aux châtiments. Un grand nombre de ces esclaves, rendus à la liberté par la vanité des maitres qui veulent orner d'une foule d'affranchis la pompe de leurs funérailles, prennent place aux derniers rangs de la société romaine, qu'ils dégradent et avilissent encore. ”

“ L'illustre capitaine, chassé de sa patrie par l'ombrageuse politique du sénat, méditait une éclatante vengeance : les yeux fixés sur l'Italie, il réunissait tous les ennemis de Rome, avec Philippe et les Carthaginois, dans une vaste confédération ; il invitait le roi de Syrie à s'élancer sur la Grèce avec toutes ses forces, et demandait onze mille hommes pour descendre avec eux en Italie, répondant de la ruine de Rome. ”

“ Bien différentes des colonies grecques, séparées à jamais de la métropole, les colonies de la république romaine tenaient toujours à elle par des liens de dépendance non interrompus, par des rapports continuels de protection et de services réciproques. Rome envoyait, pour ainsi dire, une partie de sa population contracter mariage avec un peuple éranger; une famille se formait, fille de la grande famille romaine, qui avait droit de lui demander dans le danger ses richesses et son sang. ”

“ CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES. — Dès que les pouvoirs de l'État eurent tous été réunis sur la tête d'un seul homme, la puissance et la prospérité de l'empire dépendirent des talents et de la conduite de ce chef suprême. Si des princes habiles et vertueux s'étaient succédé longtemps ; s'ils avaient su, comme Auguste, maintenir l'économie dans les finances, éviter la guerre étrangère, ou la soutenir avec vigueur quand elle était indispensable, l'empire romain, solidement assis sur le trône du monde, eût pu subsister de longs siècles avec éclat et grandeur. ”

“ Aux armées romaines, toutes composées de citoyens qui en combattant pour leur patrie combattaient pour eux-mêmes, les Carthaginois n'opposèrent que des troupes sans enthousiasme et sans patriotisme. Il fallut toute la supériorité matérielle de la marine carthaginoise, il fallut l'habileté prodigieuse d'Amilcar et d'Annibal pour assurer à leur pays quelques succès importants. Et par là, on s'explique comment, malgré des victoires éclatantes, les Carthaginois, en définitive, eurent toujours le dessous dans leurs guerres avec la république romaine. ”

“ « Combien est grande la folie des hommes d'à présent ! s'écrie le philosophe Sénèque ; ils murmurent aux oreilles des dieux les supplications les plus exécrables; mais si quelqu'un vient à les écouter, ils se taisent; ce qu'un homme rougirait d'entendre, ils ne rougissent pas de le dire à Dieu! »
Tous les progrès de la civilisation romaine n'avaient pu faire disparaître du culte les pratiques les plus odieuses.
Octave, après la prise de Pérouse, immola trois cents prisonniers en l'honneur du divin Jules César. ”

“ GUERRES EN ORIENT ET EN OCCIDENT. — VARUS. — Auguste avait pour principe invariable qu'aucune conquête ne devait être ajoutée à l'étendue déjà démesurée de l'empire. Toutes ses forces furent donc employées à affermir , à défendre , jamais à attaquer, jamais à envahir. Il s'agissait à la fois d'achever la soumission de divers peuples qui, à l'intérieur même de l'empire n'avaient jamais été réduits à une complète obéissance, et d'assurer la conservation des provinces lointaines en mettant les frontières à l'abri des attaques des peuples voisins. ”

“ Dans une émeute excitée à dessein, trois mille des imis de Caïus furent massacrés (121) ; lui-même, abandonné de tout le peuple, se fit tuer par un esclave. On ïvait promis de payer la tête du tribun son pesant d'or.
Un homme en fit jaillir la cervelle, y coula du plomb, et l'apporta au consul Opimius. Le sénat jouit avec insolence de son triomphe : il éleva un temple à la Concorde sur le théâtre de sa vengeance, et défendit aux femmes
de ses victimes de porter le deuil. Tous les actes da Gracchus furent abolis. Le parti démocratique parut anéanti, et l'oligarchie régna dans Rome. ”

“ La soumission des nouveaux convertis, comme le spectacle de leurs vertus, avait disposé le fils de Constance en faveur de la foi chrétienne, longtemps avant qu'il ne se décidât à l'embrasser. Lorsque, au pont Milvius (n° 282) , le labarum eut triomphé des aigles antiques, l'Église, déjà grande et forte, sortit des catacombes ; la vérité put briller au jour et illuminer le monde : le christianisme devenait la religion de l'empire. ”

“ Ce fut son lieutenant Cassius qui, après quatre années d'une guerre opiniâtre, vengea le massacre des légions romaines par la destruction de Séleucie, de Babylone, de Ctésiphon, et imposa aux Parthes une paix humiliante. Mais l'armée victorieuse rapporta une affreuse contagion qui décima les provinces; et l'empire, privé d'une foule de braves défenseurs, ne résista plus qu'avec peine aux Barbares qui profitèrent de sa détresse pour l'assaillir de tous côtés. Une fatale coutume introduite par Commode et suivie par Adrien commençait à porter ses fruits déplorables. ”

“ Il enferma dans un défilé le consul Fabius Servilianus, et le sénat, négociant pour la première fois avec un ennemi vainqueur, laissa conclure un traité entre le peuple romain et Viriathe (141) . On avait posé les armes : tout à coup Cépion eut ordre d'attaquer : mais Viriathe lui parut encore trop à craindre : il l'assassina pour échapper aux chances d'une défaite (140) .
Privés de leur illustre chef, les Lusitaniens s'organisèrent en bandes isolées pour harceler de tous côtés les Romains (2) . Mais Junius Brutus les soumit par la douceur autant que par les armes, et pénétra jusqu'à l'Océan. ”

“ Au nord et au midi, les peuples barbares étaient convertis par les chrétiens captifs au milieu d'eux. Des édifices consacrés au culte de Jésus-Christ s'élevaient dans toutes les provinces. Au milieu des évêques, l'évêque de Rome justifiait son titre de successeur du prince des apôtres, en envoyant en tous lieux des missionnaires.
Le christianisme s'élevait jusqu'aux marches du trône : un grand nombre d'officiers du palais impérial étaient chrétiens. Les oracles se troublaient à la vue de ces succès merveilleux, et l'Apollon de Milet devenait muet en présence des hommes justes. ”

“ GO. PREMIÈRE INVASION DES GAULOIS. — PRISE DE ROME. — Sous le règne de Tarquin l'Ancien, une tribu gauloise (Gaulois Sénonais) s'était établie dans cette partie de l'Italie appelée depuis Gaule cisalpine ; là, ils habitaient des bourgs sans murailles, vivant de pillage et faisant consister toute leur richesse dans l'or et les troupeaux, parce que ce sont les seuls biens qu'on puisse aisément transporter en tous lieux. ”

“ Le troisième, on vit, dès le matin, s'avancer un splendide cortège. Des musiciens ouvraient la marche en jouant des airs guerriers. Cent vingt bœufs, aux cornes dorées et ornées de bandelettes, étaient conduits au temple pour être offerts en sacrifice. Le roi de Macédoine suivait à pied en vêtements de deuil, et le dernier successeur d'Alexandre le Grand était exposé comme un objet de curiosité aux regards des Romains. Près de lui, on portait quatre cents couronnes d'or, offertes au vainqueur par toutes les villes de la Grèce. ”