Première Guerre Punique

“ Non, non, aucun des hommes politiques français n’a rien à se reprocher. Ministres de juillet 1914 ou ministres antérieurs, tous ceux qui ont eu entre les mains le sort de la France peuvent se présenter la tête haute devant l’Histoire. À aucun moment, ils n’ont trahi la cause de la paix ; à aucun moment, ils n’ont péché contre l’humanité. Les coupables sont le gouvernement autrichien, qui a déclaré la guerre à la Serbie, et le gouvernement allemand, qui l’a déclarée successivement à la Russie et à la France, et qui viole maintenant la neutralité belge. ”

“ L’ambassadeur d’Allemagne vient de m’informer aujourd’hui de la décision prise par son gouvernement de mobiliser ses forces armées, si la Russie ne cesse pas ses préparatifs militaires. Or ces préparatifs ont été entrepris par nous uniquement à la suite de la mobilisation déjà effectuée de huit corps d’armée en Autriche et du refus manifeste de celle-ci de consentir à un règlement pacifique quelconque de son différend avec la Serbie. Ne pouvant pas accéder au désir de l’Allemagne, il ne nous reste qu’à hâter nos armements et à envisager l’imminence de la guerre. ”

“ Il était impossible de justifier mieux, dans un langage plus modéré, la nécessité de la guerre, et de rassurer par un engagement plus solennel l'Europe contre les vues ambitieuses qu'une opinion prévenue attribuait à la France. Toutes les défiances s'effacèrent devant un manifeste aussi clair; les répugnances même les plus violentes durent céder à la force des raisons qui rendaient la lutte inévitable. La proclamation fut accueillie dans toute la France avec un élan de patriotisme. L'Europe entière applaudit à l'esprit de modération de l'Empereur ”

“ La Prusse semblait disposée à venir en aide à l'Autriche contre les soulèvements intérieurs, mais elle voulait poser ses conditions. Cette dernière puissance dut, dans cette circonstance critique, faire un triste retour sur les événements de 1849, alors que, grâce à la Russie, elle put accabler la révolte formidable de la Hongrie. En politique il n'y a pas de tort impuni, et toute faute s'expie ; quand, lors de la guerre de Crimée, l'Autriche abandonna l'alliée qui l'avait sauvée, cette alliée se promit bien un jour de prendre sa revanche. ”

“ Mais, pour les combats que nous allons avoir à livrer contre un ennemi savamment retranché, aurons-nous, dès demain, des troupes encore assez fraîches, assez d’artillerie et assez de munitions ? Hier, un télégramme de Joffre (n° 5342) a prudemment invité nos armées à prendre des mesures méthodiques et à organiser progressivement le terrain conquis. Le général en chef n’entend pas que recommencent les illusions et les fautes de la première heure. Si les Allemands se fortifient devant nous, posséderons-nous, en dehors du courage, tout ce qu’il faut pour les déloger ? ”

“ Pourquoi n’êtes-vous pas revenus plus vite, alors que l’Europe est dans l’anxiété et que la France peut se trouver bientôt en danger ? Nous ne vous retenons pas à Dunkerque. Retournez vite à votre poste. Nous vous faisons confiance pour tâcher d’éviter la guerre. ”

“ Notre plan, conçu dans un esprit d’offensive, prévoyait pourtant que les positions de combat de nos troupes de couverture seraient aussi rapprochées que possible de la frontière. En livrant ainsi une bande de territoire sans défense à l’agression soudaine de l’ennemi, le gouvernement de la République tient à prouver que la France, pas plus que la Russie, n’a la responsabilité de l’attaque. ”

“ Pour la Prusse en particulier, sa position en Allemagne, les devoirs envers ses confédérés et les embarras et les dangers croissants d'un État voisin et allié constituent de puissants motifs pour réclamer, de la manière la plus pressante, une entente de nature à assurer à l'Europe les bienfaits d'une pacification, qui deviendrait de jour en jour plus difficile à réaliser, si la guerre, en se prolongeant outre mesure, prenait en même temps des proportions qui ne nous permettraient peut-être plus d'y rester étranger. ”

“ Ce jour était arrivé : non-seulement la Russie ne prêtait pas à l'Autriche l'aide de son bras puissant, mais encore elle mobilisait, comme l'Allemagne, un corps de 70,000 hommes sur les frontières de l'empire, prouvant ainsi qu'elle s'opposerait au besoin à tout mouvement agressif de l'Allemagne.
Outre ces causes sérieuses de préoccupations, les mouvements des duchés et des Romagnes qui grandissaient chaque jour, faisaient craindre au gouvernement autrichien d'entraîner dans sa chute les princes italiens qui avaient été ses alliés et qu'il était de son devoir de sauver. ”

“ Ce serait le mal juger que de prétendre qu’il a été le héraut de la revanche. Pas plus qu’aucun Français, il n’aurait voulu prendre la responsabilité de provoquer une guerre pour effacer les conséquences de nos anciens désastres. Mais il comptait, lui aussi, sur la justice immanente ; et dans son ardente foi patriotique, il était convaincu que, tôt ou tard, le militarisme allemand, ivre de ses succès, nous fournirait lui-même l’occasion de le châtier. ”

“ J’aime mon pays, Madame, comme vous aimez le vôtre, et je comprends les amertumes qui remplissent le cœur de Votre Majesté et j’y compatis bien sincèrement ; mais après avoir fait d’immenses sacrifices pour sa défense, l’Allemagne veut être assurée que la guerre prochaine la trouvera mieux préparée à repousser l’agression sur laquelle nous pouvons compter aussitôt que la France aura réparé ses forces et gagné des alliés. ”

“ Le gouvernement de l'Empereur assurément n'a pas à se justifier de la sollicitude que lui inspirait l'état des choses en Italie. La crise qui éclate aujourd'hui dans le centre de la Péninsule ne donne que trop raison à notre prévoyance, et il nous a suffi, en définitive, de faire pressentir nos appréhensions pour que les grandes puissances de l'Europe les partageassent au même degré que nous. ”

“ À l’heure des premiers combats, elle a le droit de se rendre solennellement cette justice qu’elle a fait, jusqu’au dernier moment, des efforts suprêmes pour conjurer la guerre qui vient d’éclater et dont l’Empire d’Allemagne supportera, devant l’Histoire, l’écrasante responsabilité. ”

“ S'il est vrai que le véritable auteur de la guerre ne soit pas celui qui la déclare, mais celui qui l'a rendue nécessaire, il n'y aura qu'une voix parmi les peuples des deux mondes pour en faire retomber la responsabilité sur la Prusse, qui, enivrée par des succès inespérés, encouragée par notre patience et notre désir de conserver à l'Europe les bienfaits de la paix, a cru pouvoir conspirer contre notre sécurité et porter atteinte à notre honneur. ”

“ Un nouveau combat s'engagea contre les troupes enfermées dans le cimetière. Les Autrichiens opposèrent derrière leurs retranchements une résistance désespérée ; mais l'irrésistible fougue de nos troupes surmonta tous les obstacles, força l'ennemi à faire brèche aux murs et à se retirer.
Après cette déroute, les bandes autrichiennes se replièrent à six heures du soir sur Casteggio, harcelées sur leurs derrières par la cavalerie du général de Sonnaz qui leur fit subir des pertes nouvelles, et pousuivies par nos tirailleurs. ”

“ Pour le moment, et avant même que l’Italie, désespérant d’arracher la paix à la Turquie dans les rudes batailles d’Afrique, eût porté la guerre dans la mer Égée et aggravé par là les risques d’un conflit général, la prolongation des hostilités suscitait de sérieux embarras à toutes les puissances qui étaient en relations d’affaires avec la Turquie. La France, en particulier, se trouvait dans une situation fort délicate. ”

“ L'Autriche se montra inflexible dans sa politique, persévérante dans son ambition de dominer. Elle voyait cependant grandir le danger qui la menaçait. Chaque jour s'affaiblissait une obéissance passive qui avait été le fondement de sa domination.
Ses officiers civils et militaires étaient insultés publiquement à Milan et à Venise; et, ce qui était un symptôme plus grave, de tous les points de l'Italie, des volontaires couraient s'enrôler a Turin pour une guerre nationale que tout le monde prévoyait. ”

“ Poincaré, Georges Leygues et moi, plus avertis que d’autres de la mentalité allemande, nous penchions pour la thèse d’une prolongation de la guerre de quelques semaines, Clemenceau, Foch et, je dois le dire, la plupart des autorités alliées acceptaient le principe d’un armistice immédiat. Il fut donc signé.
Il advint ce qu’on pouvait prévoir. À peine le cessez-le-feu avait-il sonné, les troupes allemandes, tenues en main par leurs chefs, façonnées aux rigueurs d’une discipline sévère, reprenaient en ordre le chemin du Reich. ”

“ Si, laissant de côté l'Allemagne proprement dite , le gouvernement autrichien étudiait les dispositions de l'empire, il s'apercevait qu'un sourd mécontentement régnait dans toutes les classes de la société; que les dépenses formidables exigées par l'état de guerre imposaient des sacrifices qui auraient sans doute abouti à une banqueroute, que les populations ne pouvaient accepter après une série de défaites ”

“ Ces paroles faisaient supposer que les difficultés avaient revêtu tout à coup un caractère de gravité qui ne permettait plus d'attendre des voies amiables une solution satisfaisante, et que le moment était venu de tenir à l'Autriche un langage ferme et sévère. L'Europe entière vit des présages de guerre dans cette attitude du gouvernement français ”

“ Toute la force vive des deux armées électrisées par ses victoires et brûlant d'en remporter de nouvelles, était concentrée sur un seul point, entre ce fameux quadrilatère dont la formidable réputation n'effrayait plus personne, quand le dénouement le plus imprévu amena la discontinuation des hostilités et mit fin ensuite à la guerre la plus courte comme la plus glorieuse. ”

“ Puis, profitant du désordre de l'ennemi, ils le chargèrent à la baïonnette, le rejetèrent hors du village, et le forcèrent à s'éloigner du côté par où il était venu, ayant nos tirailleurs sur leurs derrières. Les Autrichiens en se retirant essayèrent de leur artillerie, et déchargèrent quelques coups à mitraille qui n'arrêtèrent point l'ardeur de notre troupe. Ils furent
poursuivis longtemps au pas de course, et perdirent un grand nombre de leurs soldats pendant la retraite. ”

“ Elle aura pendant des années à lutter contre ce déficit que la guerre a créé, contre ce désarroi économique et industriel que les dépenses militaires ont amené. Cette désorganisation de toutes les forces productives de la Péninsule, c’est la lutte de 1859 qui l’a commencée, celle de 1866 qui l’acheva.
Depuis longtemps déjà le petit Piémont si plein de sève et de vigueur était consumé par les armements ; il était sans cesse l’arme au bras, distrait des travaux de la paix, l’œil, fixé sur le Tessin et sur le Pô, qu’il semblait prêt à franchir. ”

“ Je ne crois nullement que la guerre puisse nous être désavantageuse. Même si nous sommes battus sur mer, nous pouvons être certains d’avoir raison de la France avec notre armée de terre. La Triple-Alliance doit être renouvelée ces jours-ci, de telle sorte que, dans la prochaine guerre, nous retirerons un avantage de notre douteuse alliée, l’Italie... ”

“ « Croyez-vous qu'il ne m'en ait pas coûté de voir dans des cœurs honnêtes de nobles illusions se détruire, de patriotiques espérances s'évanouir?
de la Péninsule comprennent enfin le besoin impérieux de réformes salutaires.
a Ainsi, après avoir donné une nouvelle preuve de la puissance militaire de la France, la paix que je viens de conclure sera féconde en heureux résultats ; l'avenir les révélera chaque jour davantage pour le bonheur de l'Italie, l'influence de la France, le repos de l'Europe. » ”

“ Tandis que les fils du Kaiser endossent leurs uniformes, nous autres, président et ministres français, nous ne cessons pas, durant cette pesante journée, de résister pied à pied aux approches de la guerre. Deux devoirs difficiles à concilier, mais également sacrés, s’imposent à nous : faire l’impossible pour empêcher un conflit, faire l’impossible pour que, si malgré nous il éclate, nous soyons prêts. ”

“ L'ennemi se tient en armes sur nos frontières ; il est allié au parti du bouleversement général, avec le parti hautement avoué de s'emparer des possessions de l'Autriche en Italie. Il est soutenu par le souverain de la France, lequel, sous des prétextes qui n'existent pas, s'immisce dans les affaires de la Péninsule qui sont réglées par des traités, et fait marcher son armée au secours du Piémont. ”

“ Cette obligation emprunte une gravité nouvelle au refus de l'Autriche de discuter avant d'agir. Nous ne voulons, à aucun prix , nous trouver en face d'un fait accompli, et c'est ce fait que le gouvernement de l'Empereur est résolu à empêcher. Ce n'est donc pas une attitude offensive, c'est une mesure de défense que nous adoptons en ce moment. ”

“ Quelques instants après, elles sortirent de Casteggio, prirent le chemin de Stradella pendant qu'une brigade couvrait leur retraite à San Giulietto et se retirèrent derrière le Pô.
Les pertes de l'ennemi dans cette journée s'élevèrent à 2,000 hommes hors de combat; 200 prisonniers et plusieurs caissons d'artillerie tombèrent au pouvoir de nos troupes. De son côté, le général Forey n'avait perdu que 500 hommes tués ou blessés. ”

“ Nous devons nous associer à tous les efforts en faveur de la paix compatibles avec nos engagements vis-à-vis de notre alliée, mais, pour laisser les responsabilités où elles sont, il importe d’avoir soin de demander à l’Allemagne de préciser ce qu’elle veut. ”

“ Mais elle n'a pas pour cela abdiqué son rôle civilisateur : ses alliés naturels ont toujours été ceux qui veulent l'amélioration de l'humanité; et quand elle tire l'épée, ce n'est point pour dominer, mais pour affranchir. ”