Mer Égée

“ Dans la Mer Égée, sur les bords de l’île qui fut plus tard nommée Icaria.
Le soir vient. — L’amas des rochers polis par les vagues se détache dans la chaude lumière crépusculaire, enveloppé d’une brume dorée qui en efface les contours. La mer est calme à l’infini, avec la transparence glacée des grandes profondeurs. Pas un nuage au ciel, pas une ride sur l’eau décolorée où se reflète le dernier sourire du jour qui décline. — Le silence a cette limpidité qui rend les voix plus sonores ou plus hésitantes. — On ne voit pas le soleil.
Icare est étendu au bord des rochers, sur un lit d’algues. ”

“ En réalité, toutes ces côtes de l’Asie-Mineure et de la Grèce orientale forment un même pays, pays privilégié dont la mer Égée ne sépare pas les deux parties : elles les réunit, au contraire, sous sa commune et douce influence ; elle produit ce qu’on peut appeler la nature hellénique, et elle est elle-même le centre du vrai monde grec. ”

“ Les cafetiers, presque tous Grecs, se considèrent comme les légitimes propriétaires de la mer Egée. Aussi vivent-ils dans une intime familiarité avec le flot bleu, qui, par les jours de grande brise, enjambe les marches de pierre et vient arroser les pieds des consommateurs. Quand on a été privé du contact de la mer pendant cinq ou six siècles, on aime jusqu’à ses impertinences. Des centaines de petites barques sont amarrées aux anneaux du quai. ”

“ La mer Égée scintille dans la lumière, les Cyclades émergent des flots l’une après l’autre, pareilles à un chœur d’Océanides pétrifiées dans leur danse par quelque subite apparition méduséenne. Plus loin, c’est la masse rocheuse du Péloponèse, l’Attique ensoleillée, les Sporades, et plus loin encore, au delà de Samos et de Lesbos, la Troade, les colonies, ioniennes, l’Asie... De tous les points de l’horizon, des appels, d’abord confus, puis de plus en plus forts, parviennent à Icare et finissent par étouffer la voix stridente des Vents. ”

“ Vingt mers différentes, baptisées d’après les rivages, mers gauloise, ibérique, africaine, punique, égyptienne, la mer Egée, le Pont-Euxin lui-même, ne sont que les rameaux de ce lac romain qui pénètre, baigne, alimente et réconforte les membres d’une immense fédération. Désormais l’empire a deux faces : l’une sombre, tournée vers l’inconnu des plaines sans limite et des nations sans frein : là veillent les sentinelles, « un doigt levé dans l’attitude du silence ; » là s’ouvrent des espaces indécis au fond desquels s’agitent les tribus inquiètes, travaillées par de sourds fermens. ”

“ La mer était pour eux un chemin tout tracé, une route humide, comme dit Homère, qui mettait facilement en communication tous ces États dispersés. Les Latins n'ont osé se risquer sur mer qu'assez tard : on comprend l'effroi que cet élément leur inspirait et dont les poètes se sont faits l'écho, quand on songe à la nature violente de l'Adriatique. La mer Égée n'a pas de colères aussi terribles, ni surtout aussi durables : elle s'apaise facilement. ”

“ Les Sapiences, Cerigo, Cervi, Spezzia, Hydra, Poros, Egine, Salamine, Macronisi, sont des îles contiguës au continent et distinctes de l’archipel des Cyclades, mais, comme ces dernières, plus dignes d’être mentionnées pour la célébrité qui s’attache à leur nom que pour la place qu’elles occupent dans le monde. Il faut sortir de la mer Egée et se porter jusqu’au groupe échelonné le long des rivages de l’Asie-Mineure pour rencontrer des parcelles de territoire qui cessent d’être en quelque sorte de la poussière cosmique. ”

“ Enfin, un arc de cercle presque géométriquement tracé qui comprend Rhodes, Carpathos, Casos, la Crète, Cythère se déploie d’un continent à l’autre comme un rempart semi-circulaire ; la mer grecque par excellence où s’ébattirent les éléments primitifs de la nation se trouve ainsi nettement limitée du côté du large : c’est un vaste berceau préparé pour une civilisation naissante.
Ce n’est pas que la mer Egée soit toujours douce aux matelots et que son flot se déroule toujours harmonieusement sur les plages. ”

“ Mais aucune rivière ne se jette ici dans la mer Egée ; et ceux qui, trompés par M. Bryant, y chercheront le Simoïs et le Scamandre, ne parviendront jamais à y découvrir ni des plaines ni des rivières. Nous nous sommes toujours tenus à quelques milles du rivage, et souvent nous avons vu la mer. Les cîmes de l'Ida s'élèvent brusquement sur la mer des deux côtés du Lectum ; et plus on pénètre dans les terres, plus le pays devient montueux. ”

“ Les Anglais, du reste, ont eu le bon esprit de laisser aux habitants leurs mœurs, leurs coutumes et leur administration.
Bien que l'aspect des îles qui forment l'archipel de la vieille mer Égée soit moins triste que celui des côtes de la Morée, il faut voir ce pays à travers le prisme du passé pour reconnaître dans cette nature désolée cette belle et si riche Grèce qui nous a laissé de si poétiques souvenirs. ”

“ Chacun avouera qu’il est contrariant, lorsqu’on habite entre l’Adriatique et la mer Egée, de ne connaître ni les brises rafraîchissantes, ni les tièdes haleines de ces flots bleus qui ont bercé le monde antique, ni le parfum des orangers, ni les chansons des matelots. ”

“ L'incessant échange des idées et des créations entre deux esprits si différents, les concessions mutuelles, les essais plus ou moins heureux d'acclimatation, les vives réactions de chaque race sur les points frappés d'incompatibilité, tout a concouru à produire, dans cette zone limitée, un prodigieux développement intellectuel. La mer Égée a été pendant trois siècles, après l'invasion dorienne, l'enceinte où s'est accompli l'actif travail de la civilisation grecque. ”

“ Les peuples répandus sur les rives de la mer Egée et dans les îles de l’archipel ont eu une religion nationale le jour où ils ont entendu et compris la révélation de la nature sous ce beau ciel, le jour où leurs derniers dieux, créés par une foi encore naïve, leur apparurent clairement à travers les évolutions de la vie universelle, les plus grands et les plus forts marchant sur les têtes neigeuses des montagnes, tout rayonnans dans la lumière sacrée, les plus petits et les plus humbles se jouant au bord des sources ou dans les vagues empourprées de la mer. ”

“ La Grèce primitive, au contraire, qui n’entre dans le monde que plusieurs siècles après elles, recule beaucoup plus dans l’imagination, jusqu’au matin de l’histoire. Il y a vingt ans, nous ne savions pas si les empreintes presque effacées qu’on relève çà et là sur les rivages et dans les îles de la mer Égée, appartenaient à des hommes ou à des ombres fabuleuses. Il a fallu creuser le sol, déterrer des pierres, renoncer pour un temps à ne retrouver en elles que nous-mêmes, pour entrevoir l’humanité fantôme qui peuplait, avant l’histoire, la Méditerranée d’Orient. ”

“ C’est une véritable mer d’embarras sur laquelle vous allez vous embarquer ; ce n’est pas la mer d’Afrique, ni la mer Egée, ni la mer d’Égypte, où sur trente vaisseaux il s’en sauve au moins trois ; dans le mariage, il ne s’en sauve pas un seul ! ”

“ Rivages grecs de la Méditerranée centrale. Du littoral de Macédoine à la plage de la grande Syrie, les petits peuples grecs des îles et des presqu’îles de la mer Egée avaient épandu leur influence et leur génie, leur langue et leurs arts sur un énorme pourtour de rivages. La Propontide, l’Euxine, la Maréotide, les mers de Crète, de Rhodes et de Cypre leur étaient familières. Pas une baie qu’ils n’eussent explorée, pas une île, pas un promontoire qu’ils n’eussent visité ”

“ C'est une belle et riante avant-garde de l'Asie, pour qui traverse la mer Egée, que cette île si riche et si fertile, avec sa vieille capitale aux mille blasons, avec ses belles campagnes, ses trois cents villages, et sa population grecque si animée et si pittoresque. Admirablement située en face de la côte de Caramanie, que dominent de belles montagnes éblouissantes de neige, Rhodes a pour voisines un groupe charmant d'îles secondaires qui, presque toujours, dans les temps anciens, comme au moyen âge, dépendirent d'elle et suivirent sa changeante fortune. ”

“ Dans les mers où soufflent des vents réguliers, alternant du jour à la nuit ou d’une saison à l’autre, les gens d’audace et d’aventure se trouvent tout particulièrement sollicités ; ils sont aussi naturellement entraînés à voyager d’île en île, dans les parages où des terres surgissent à peu de distance les unes des autres : ainsi dans la mer Egée, où les étapes sont marquées d’avance, la navigation devant s’y faire comme par l’appel d’aimants successifs. ”

“ Par un singulier contraste, qui prouve combien la mer a été l'élément prépondérant dans la distribution des peuples méditerranéens et les mouvements de l'histoire, il se trouve que tout le littoral égéen de la Turquie appartient ethnologiquement à la race hellénique. De même que la Grèce se prolonge sous-marinement vers l'Égypte par l'île de Candie, de même elle se continue au nord par une longue, mais assez étroite zone de terrains qui bordent la mer Égée. La Thessalie, la Macédoine, la Chalcidique, la Thrace sont des terres grecques; Constantinople même est dans l'Hellade ethnologique. ”

“ Quand on débarque dans une ville orientale pour quelques heures seulement, sans vouloir y séjourner, il faut se hâter de voir le plus de choses possible. Les caprices de la mer Egée sont tels qu'ils ne vous permettent pas toujours de quitter le bord une seconde fois. Rentres pour déjeuner, nous fûmes retenus prisonniers par la mer et forcés de passer la journée à contempler les moulins d'ailleurs fort curieux de Syra. ”

“ EUBÉE. — L'île de Negrepont des Vénitiens, qui la possédèrent de 1351 à 1470, est parcourue d'une extrémité à l'autre par une chaîne de montagnes, abrupte du côté de la mer Egée, mais présentant vers le canal qui la sépare de la Béotie et de la Locride de
fertiles campagnes, avec une parure de forêts plus belle et une végétation plus vigoureuse, dans la moitié du nord-ouest surtout, qu'en nulle autre partie de la Grèce. ”

“ Depuis les fouilles très fructueuses de Schliemann à Mycènes et à Tirynthe, depuis les trouvailles faites dans les îles grecques et jusqu'en Égypte, on a reconnu l'existence, sur les côtes de la mer Egée, d'une civilisation antérieure aux grandes migrations de peuples orientaux, qui eurent lieu vers le XIe siècle avant notre ère, et qui, pour la Grèce continentale, sont connues sous le nom d'invasion dorienne. ”

“ Dans la Grèce, le Pinde envoie vers la mer Égée, au nord et au sud du golfe Maliaque, les chaînes de l'Othrys et de l'OEta, en Thessalie. La première, une fois arrivée près de la mer, se continue et se relève, le long de la côte, avec les cimes du Pélion et de l'Ossa. La seconde s'avançait autrefois si près du rivage, que, pendant deux lieues, elle ne laissait qu'un chemin de quelques toises entre les roches à pic qui la terminent et les flots de la mer, qui venaient presque s'y briser.
C'était le fameux défilé des Thermopyles, où une poignée d'hommes pouvait arrêter une armée entière (1) . ”

“ La côte de Morée, au sud du golfe de Lépante, est basse et plate, de sorte qu'entre Patros et Corinthe, les débordements de la mer forment souvent des marécages de pernicieuse influence. Les îles très nombreuses sont, comme le continent, rocheuses, escarpées, montagneuses. Les principales dans la mer Égée sont : Skyros, Skopelos, Négrepont et les Cyclades. Dans la mer Ionienne, il n'y a que des îles de ce nom. Le sol de la Grèce est généralement très montagneux, mais aucune de ses montagnes n'atteint la limite des neiges perpétuelles. ”

“ Elle sait distinguer les mouillages peu sûrs des criques bien abritées, et, si vous voulez bien voir ces îles charmantes, jetées çà et là comme un semis de grandes pierres précieuses, je vous souhaite d’errer, dans l’Archipel, sur la goélette du capitan Marco.
Malheureusement, la vapeur a dispersé les flottilles de caïques qui se croisaient, il y a vingt ans, sur la mer Egée. Il ne faut pas trop s’en plaindre. Le pittoresque y a perdu, mais la sécurité publique y a gagné. ”

“ Toute la pointe sud du mont Athos, celle qui regarde l'infini de la solitude marine et n'a d'autres voisins que les îlots perdus sur les flots bleus de la mer Égée, tout ce versant est peuplé de solitaires. ”

“ Si de l'Ouest à l'Est l'aspect est uniforme, du Nord au Midi le pays change à vue d'oeil. Au nord de la mer Egée, le climat est tout septentrional; mais, aussitôt qu'on descend, on sent la transition. Déjà dans la Phthiotide, on trouve le riz, le cotonnier : l'olivier commence à devenir indigène. L'Eubée, l'Attique nous montrent bientôt le palmier, l'arbre méridional par excellence, dont le vert panache couronne si gracieusement les Cyclades. Athènes peut faire venir chez elle les fruits du Midi. La côte orientale de l'Argolide a l'oranger, le citronnier, par forêts épaisses. ”

“ Etendue de mer entrecoupée par un très-grand nombre d’îles. Les Anciens n’ont guères connu que l’Archipel des Grecs, où sont les îles de la mer Egée, entre l’Asie, la Macédoine & la Grèce, que les Turcs appellent mer blanche, pour l’opposer au Pont-Euxin, qu’ils appellent mer noire, & que les matelots François nomment la Forêt des Larrons, parce que ces îles sont la retraite des Pirates. ”

“ Presque toutes les races humaines se sont rencontrées et souvent mêlées en des proportions inconnues au pied du Taurus, sur les hauts plateaux de ce promontoire, dans les plaines fertiles qu’arrosent ses grands fleuves, sur ses rivages en vue de Chypre et de Rhodes, de Chios, de Samos, et du chœur des îles de la mer Egée, dont les marins pénétraient par l’Hellespont et le Bosphore de Thrace dans les froides et tristes régions du Pont-Euxin. ”

“ Aussi est-ce de ce côté que se sont bâties toutes les villes commerçantes: on peut dire que ce rivage, tourné vers les eaux de la mer Égée, toute peuplée de navires, est le littoral vivant, en comparaison de la côte du Sud, relativement déserte et regardant vers les plages de l'Afrique, plus désertes encore. Toutes les villes de la rive septentrionale occupent l'emplacement d'antiques cités. Megalo-Kastron, plus connue sous le nom de Candie, que l'on donne également à l'île entière, est l'Heracleion des Grecs, le port de la fameuse Cnosse. ”