Negroponte

“ Les négriers étaient réduits à se défendre et à répéter, comme Aristote, qu’il faut des êtres inférieurs destinés à travailler pour la partie noble de l’humanité : — ce trafic délivre les noirs de la mort éternelle, écrivait au roi de Portugal un gouverneur de l’Angola ; — il permet aux nègres d’exiler leurs criminels, et il vaut à un grand nombre de captifs « le bienfait » de vivre, au lieu d’être cruellement massacrés, plaidait le négrier anglais Snelgrave. Mais tous ces arguments, au siècle qui mettait sur un piédestal l’homme de la nature, semblaient périmés. ”

“ L’humanité qu’il avait montrée aux nègres de la colonie, qui ne comptait pas plus de six cents blancs, leur avait rendu tolérable le fardeau de l’esclavage. Bien mieux ! Des nègres marrons, à qui un missionnaire avait été porter, le crucifix en main, des paroles de paix avaient quitté leurs refuges dans les forêts pour regagner les plantations d’où ils avaient fui. Et la révolution n’y entraîna point les horreurs dont Saint-Domingue fut le théâtre.
Dans une autre colonie, il y eut mieux encore. Des nègres vinrent au secours des blancs de la métropole. ”

“ Ainsi la seule approche des fédéraux suffisait à faire évanouir cette institution que les planteurs prétendent être le fondement même de leur société. Les nègres marrons, assez nombreux pour mettre les plantations à feu et à sang et pour égorger leurs anciens maîtres, ne vengèrent point leurs longues souffrances et celles de leurs frères qui avaient été pendus avant la guerre. Naturellement doux, bienfaisans et dévoués, les noirs de la Louisiane abhorrent la vue du sang, et l’on a même vu des nègres se faire sauter la main d’un coup de hache pour ne pas servir de bourreaux. ”

“ Long-temps en Europe, sous des formes variées, les Blancs ont fait la traite des Blancs ; peut-on caractériser autrement la presse en Angleterre, la conduite des vendeurs d’ames en Hollande, celle des princes allemands qui vendoient leurs régimens pour les colonies ? Mais si jamais les Nègres, brisant leurs fers, venoient (ce qu’à Dieu ne plaise) , sur les côtes européennes, arracher des Blancs des deux sexes à leurs familles, les enchaîner, les conduire en Afrique, les marquer d’un fer rouge ”

“ Ils subornent nos enfans avec des présens ; ils leur feront dire que nous sommes d’intelligence avec les voleurs de Nègres, et que les Noirs ne sont esclaves que par la trahison de leurs compatriotes, de leurs parens, de leurs frères. Ils diront eux-mêmes qu’ils ne peuvent vivre sans le trafic des Afriquains ; cela les justifie-t-il ? Ils diront que les Nègres libres en Afrique, sont plus malheureux que les esclaves en Amérique. ”

“ Entre lui et le blanc, il y a peu ou point d’antipathie, comme cela existe si souvent entre l’Anglo-Saxon et le nègre ou le négroïde. L’empreinte de la France sur les nègres de la Dominique, de Sainte-Lucie, de Saint-Vincent, de la Grenade, de la Trinité a été si intensément gravée, elle a été si profonde que, même après un siècle et demi de domination britannique, elle subsiste encore, moulant pensée, langage, religion, coutumes sociales. ”

“ On ne conçoit pas aisément la multitude de forfaits et d’assassinats que se permettent les Anglais chargés de la traite des Nègres. Ne voient-ils donc dans les Noirs que des propriétés dont ils peuvent faire ce qu’ils veulent ? Où croient-ils qu’il n’est pas plus affreux de tuer un Nègre qu’une bête féroce. Malheureusement les annales de ce commerce fournissent une foule de traits horribles, consignés dans les registres des cours de justice. En 1780, le maître d’un vaisseau arrêté près des colonies amériquaines, choisit 132 de ses esclaves les plus maladifs et les fit jetter dans la mer. ”

“ On accuse les Nègres d'être vindicatifs. Comment ne le seroient pas des hommes vexés, trompés sans cesse, et par là même provoqués à la vengeance? On pourroit en citer des milliers de preuves: bornons-nous à un seul fait. A Surinam, le Nègre Baron, adroit, instruit et fidèle, est amené en Hollande par son maître, qui lui promet la liberté au retour: malgré cette promesse, en abordant Surinam, Baron est vendu; il refuse obstinément de travailler, on le fait fustiger aux pieds de la potence; il s'échappe, se joint aux Marrons, et devient l'ennemi implacable des Blancs. ”

“ « On appelle ... nègre pièce d’Inde un homme ou une femme depuis quinze ans jusqu’à vingt-cinq ou trente ans au plus, qui est sain, bien fait, point boiteux et avec toutes ses dents. — Il faut trois enfants au-dessus de dix ans jusqu’à quinze pour faire deux pièces et deux au-dessus de cinq ans jusqu’à dix pour faire une pièce. Les vieillards et les malades se réduisent aux trois quarts. » On appelait négrillonet négrillonne ou négritte, les petits nègres de l’un ou l’autre sexe n’ayant pas encore dix ans. ”

“ Ces noirs qui accompagnent mistress Weldon, répondit Negoro. Le vieux Tom n'a peut-être pas grande valeur, mais les autres sont quatre vigoureux gaillards qui vaudront cher sur le marché de Kazonndé
Je le crois bien, Negoro répondit Harris. Quatre nègres bien constitués, habitués au travail, ressemblant peu à ces brutes qui nous arrivent de l'intérieur Certainement, tu les vendras cher! Des esclaves, nés en Amérique et expédiés sur les marchés de l'Angola, c'est une marchandise rare! Mais, ajouta l'Américain, tu ne m'as pas dit s'il y avait quelque argent à bord du Pilgrim? ”

“ Il aperçoit un homme très connu pour être partisan des Noirs, et l’interpelle en ces termes : Qu’en pensez-vous ?... Je pense, lui dit-il, que fût-on aveugle il suffiroit d’entendre de tels discours pour être sûr qu’ils sont tenus par des Blancs : s’ils étoient Noirs la conversation auroit une teinte bien différente. Cette réponse, qui provoqua le rire, contenoit une grande vérité ; car, changeons les rôles, et supposons que les partisans de la traite et de l’esclavage ont l’épiderme noir, tenez pour certain que tous changeroient à l’instant d’opinion ”

“ Et le dieppois Jean Ribault faisait pendre l’équipage d’un négrier portugais par les malheureux qui gisaient à fond de cale. L’un de nos jurisconsultes les plus réputés, Antoine Loisel, posait en axiome que « toutes personnes sont franches en ce royaume : si tost qu’un esclave a atteint les marches d’icelui, se faisant baptizer, il est affranchi ». Les nègres nous payaient de retour. Partout où nous faisions escale, au Cap Vert, au rio Sestos, à Cormentin, à la côte des Bonnes Gens, ils nous faisaient fête. ”

“ PETITS BLANCS. 101
plantation, et il ne lui faut que des noirs pour en faire une mine d'or. Il va dans la Virginie acheter des nègres, et maintenant on n'y en vend pas d'autres que de mauvais, excepté lorsque quelque massa vient à mourir ou à se ruiner. Les nègres de la Virginie ne sont bons à rien ou ils sont d'une mauvaise nature ; et le colonel préfère les nègres d'une mauvaise nature à ceux qui ne sont bons à rien. ”

“ Les plus haïs des Nègres par the man in the street, ce ne sont pas les braves bêtes du black belt, couleur de la terre noire sur quoi ils vivent passivement courbés : c’est le Nègre endimanché qui, un pli au pantalon et les pieds vernis, s’en va à la ville faire le beau et minauder en roulant ses gros yeux, le Nègre qui joue au foot-ball ou au base-ball, et surtout le Nègre d’université. ”

“ Les agitations violentes et surnaturelles de tous les élémens ont favorisé les établissemens des Européens dans l’Amérique, ont affermi l’esclavage des Afriquains, et ont fait tomber des maux innombrables sur les habitans des divers royaumes européens, et sur les états eux-mêmes. La justice divine a puni les fauteurs de la servitude. N’oublions pas de remarquer que les Anglais font les deux tiers du commerce impie des Nègres, et qu’ils ont été châtiés en proportion du nombre de leurs crimes, et plus particulièrement que les autres peuples. ”

“ Depuis long-tems la source de mes craintes et de mes larmes est tarie ; mais je ne puis, sans frémir, penser que des voleurs inhumains et des colons impitoyables ont fait éprouver de semblables et de plus grands maux à des milliers d’hommes, et que plusieurs Nègres ressentent à présent des douleurs qu’aucune langue ne peut exprimer. Les cris de la misère se font entendre au loin ; il n’y a que Dieu qui puisse entendre les gémissemens profonds et la sombre mélancolie d’hommes oppressés par le fardeau de l’esclavage et de la calamité. ”

“ Du jour où nous eûmes des colonies dans la zone tropicale de l’Amérique, au Maranhâo, en 1613, en Guyane, aux Antilles, nous dûmes recourir, comme les Espagnols et les Portugais, à une race capable de supporter de rudes labeurs sous un ciel torride : même cause, mêmes effets. Dès 1639, une Compagnie rouennaise se forme pour l’achat des nègres qui cultiveront aux Antilles le pétun, — c’est le nom que l’on donne encore en bas-breton au tabac. ”

“ Là, les noirs rivalisaient d’apparat avec les blancs, lors des processions de la Fête-Dieu : on en voyait en habits très riches figurer le roi, la reine et jusqu’aux grands officiers de la Couronne, si bien qu’il leur fut défendu d’assister aux processions autrement qu’en habits ordinaires, à peine du fouet et du carcan. Singulière religion ! Quatre ans auparavant, lors de la messe de minuit, les nègres de la Martinique, la plupart marrons, n’avaient-ils pas formé le projet d’envahir les habitations presque vides, d’enlever les armes et de faire ensuite main basse sur les fidèles ? ”

“ Je pense que ceux qui ne se font pas de scrupule de traiter l’espèce humaine, comme des bêtes de somme, sont, non-seulement des brutes, mais sont encore méchans et bas, et que leurs flétrissures sont injustes et fausses. Si de tels hommes peuvent se vanter d’être parvenus à de si hauts degrés de savoir qu’aucun Afriquain n’y puisse monter, je les laisse posséder tous ces avantages, sans leur porter envie ; mais je crains bien qu’ils aient seulement une grande portion de méchanceté, et que les Nègres aient seulement la peau très-épaisse. ”

“ Toutes les nations européennes ont des vaisseaux occupés à la traite des Nègres. Tous les esclaves ne sont pas vendus à des colons inhumains. Quelques-uns appartiennent à des maîtres qui les traitent avec indulgence et commisération ; quelques-uns deviennent libres, d’autres peuvent acquérir les moyens de s’affranchir eux-mêmes. Mais qu’est-ce qu’un très-petit nombre comparé à cent mille Afriquains tenus dans l’esclavage et accablés de toute l’horreur qui l’accompagne ? La délivrance d’un très-petit nombre, peut-elle rendre le trafic des Noirs moins criminel ? ”

“ Il n’y a dans le monde qu’un seul peuple que l’on fasse esclave. Sa couleur extérieure ne peut pas excuser le mal qu’on lui fait. Prenons-y garde, peut-être l’écrivain dont nous venons de parler, a-t-il dans le nouveau monde, quelques amis grands voleurs d’esclaves, qui pourraient être déclarés coupables de crimes plus atroces et plus compliqués que ceux que les voleurs de grands chemins commettent en Angleterre aussi ajoute-t-il à de pitoyables chicanes contre la liberté des Nègres, une comparaison mordante et ridicule ”

“ Son bataillon de pionniers noirs n’était pas le seul dont se fût accrue l’armée de la République. Il y en avait un autre, le bataillon de Saint-Domingue, formé de nègres qui traînaient dans les rues de Nantes, où, de jour et de nuit, « ils poussaient l’insolence jusqu’à insulter les citoyens ». D’autres noirs ou mulâtres, en l’an X, avaient été répartis, comme musiciens et tambours, dans divers corps d’armée. ”

“ Les colons qui ont quelque humanité (et ils sont en très-petit nombre) ne traitent pas leurs esclaves avec barbarie, mais ils ne les traitent pas avec beaucoup d’indulgence. Leurs Nègres ne languissent pas dans une misère affreuse ; mais ils sont privés de tout. Ils sont regardés comme des prisonniers faits à la guerre, et qui doivent obéir à toutes les volontés de leurs vainqueurs. — Les brigands qui nous dépouillent de tous les droits naturels, et qui nous mettent au rang des bêtes, sont aussi odieux que celui qui vole le pauvre, la veuve et l’orphelin. ”

“ Les autres nègres, loin d'avoir de la commisération pour leurs camarades, se plaisent au spectacle de leur châtiment. A dater de ce moment, je pris des précautions pour empêcher Eugénie, ma négresse, de tenter une nouvelle escapade. Jean, le vieux nègre de M. Lefranc, me dit : « Je la suivrai à son insu et muni d'une corde, afin qu'on puisse l'attacher si elle se sauvait. » Quant à moi, on comprend qu'en apprenant que mes onze cents francs couraient la campagne, je devais être dans une vive inquiétude. Si ma négresse avait voulu s'enfuir, mon nègre Louis refusa, au contraire, de me quitter. ”

“ Mais de ces cent mille Noirs, il en est plusieurs mille qui meurent des mauvais traitemens qu’ils subissent ; un grand nombre encore meurt de la seasoning ; (fièvre qui attaque les étrangers arrivés en Amérique,) à peine soixante mille survivent à ceux que les coups et les maladies ont tués. Les Anglais sont obligés tous les ans d’enlever de nouveaux Nègres ; la cruauté et l’oppression ont bientôt usé la vie de ceux qui ont résisté aux premiers maux. On peut donc supposer que la traite et l’esclavage des Nègres, en assassinent plus de cent mille par an ”

“ Ces seigneurs de Nègrepont portaient au moyen âge le nom singulier de tiereiers d'Eubée, tercieri Nigropontis, parce que, dès le début, cette île avait été partagée entre trois de leurs branches, tiges d'autant de dynasties, souvent rivales, plus rarement unies par un intérêt commun, soit contre leurs suzerains les princes d'Achaïe, soit contre les perpétuels empiétements des Vénitiens, Plus tard, à la suite de partages, ces tierces parties d'Eubée se dédoublèrent souvent, et les seigneurs de ces portions réduites s'intitulèrent sestieri Nigropontis, sextiers de Nègrepont. ”