Ottobah Cugoano

“ La liberté et la justice, bases du gouvernement anglais, la philantropie, caractère du peuple anglais, seront à jamais bannis de cet heureux empire, s’il peut s’imaginer qu’il mérite à peine un châtiment léger, en tolérant la traite des Nègres, et en ne la proscrivant pas tout de suite. Telle est la nature de cet infime commerce que les Européens qui le faisaient autrefois mille fois moins qu’actuellement, ne le permettaient que parce qu’ils n’étaient conduits que par l’amour d’un gain quelconque. Pourquoi le continuerait-on ? la sagesse, l’équité, l’humanité s’y opposent. ”

“ La Grande-Bretagne, cette reine des nations, ne peut-elle-donc pas répandre l’instruction et les lumières ? Lui serait-il donc désagréable de recevoir des tributs de reconnaissance ? aime-t-elle mieux se voir en horreur que de se voir chérie. Lui est-il impossible d’empêcher que ses forts et ses factoreries soient des repaires de scélérats ? pourquoi donc les Européens, au lieu d’être utiles aux Noirs, les ravissent-ils contre toutes les lois divines et humaines ? Pourquoi s’efforcent-ils de les ensevelir dans une ignorance absolue ? quelle honte pour les gouvernemens chrétiens ! ”

“ Certes, ceux qui procurent et volent les esclaves sont les plus grands brigands du monde ; ils ont perdu toute espèce de sensibilité. Peut-on penser qu’arracher des hommes à leur patrie, les mettre en servitude ; les tuer, ne soient pas des crimes ? Les ravisseurs sont les causes premières de l’oppression. Aussi quoiqu’ils soient insensibles au malheur de leur prochain, s’ils ne se repentent pas de mettre des hommes dans l’esclavage, de les vendre comme des bêtes de somme, ils doivent s’attendre à la vengeance divine qui a suspendu ses coups, pendant trop long-tems. ”

“ Celui qui avait plongé un citoyen dans la servitude était puni par la servitude, comme celui qui avait tué avec une épée, était tué avec une épée. Châtier les coupables, c’est exercer la justice ; mais c’est être inique que d’aller au-delà de la peine du talion et de se souiller des crimes des oppresseurs eux-mêmes. Ainsi le gouvernement qui mettrait les tyrans des Nègres dans les fers, sans affranchir les Nègres serait odieux. Il imiterait les conquérans suscités par la providence pour être les fléaux d’un peuple corrompu, et qui sont méchans par réflexion et ennemis de tout bien. ”

“ Rendons graces à Dieu ! lui qui peut rendre la vue aux aveugles et l’ouïe aux sourds, peut vouloir que sa grace visite les hommes les plus pauvres, les plus ignorans, comme les plus savans. Les Afriquains ne sont donc pas plus coupables que les Blancs. Il en est donc de la diversité de couleur parmi les hommes, comme des diverses nuances de l’arc-en-ciel. Il est donc aussi peu criminel d’être Noir ou Blanc que de porter un habit noir ou un habit blanc. Qu’importe lorsque l’on meurt, d’être blanc ou noir, homme ou femme, grand ou petit, jeune ou vieux ! ”

“ Il est impossible de concevoir comment une action aussi infernale que la traite des Nègres, et leur esclavage en Amérique, a guidé si long-tems les nations éclairées de l’Europe, et a préoccupé les grands rois et leurs ministres. L’administration, quand elle le veut, a toujours le pouvoir d’empêcher le peuple de commettre des crimes et d’être oppresseur. Si elle ne le veut pas, ou si elle ne le peut pas, elle est coupable. Ainsi lorsqu’elle souffre, ou permet que l’on trafique des hommes innocens, qu’on les mette en esclavage, peut-elle penser que Dieu soit content d’elle ? ”

“ Aussi l’injustice qu’il fait aux Noirs, devrait-elle soulever toute l’Europe contre lui. Si les Européens ont encore quelque vertu, quelque respect pour l’équité, s’ils souhaitent n’être pas coupables du sang versé par les brigands, ils s’élèveront contre les Anglais, ils les puniront. Des scélérats sans remords sont indignes de pitié. Si parmi les nations éclairées et policées, il ne s’en trouve aucune qui veuille châtier les fauteurs de l’assassinat et de l’esclavage. Toutes doivent craindre que des nuées de barbares, ou des fléaux terribles ne fondent sur elles. ”

“ Si les mauvais traitemens ont fait mourir un Nègre ; le propriétaire mérite la mort. Si un Nègre a été estropié par son maître, le maître doit être condamné aux amendes et aux peines que les juges regarderont comme convenables, et comme proportionnées au malheur essuyé par l’esclave. Ôtez le mal du milieu de vous, dit la loi ; les hommes devraient donc actuellement renoncer à la traite des Nègres ; ils devraient guérir les blessures qu’ils ont faites, et verser le baume salutaire du christianisme sur les plaies sanglantes que la barbarie et l’injustice ont ouvertes depuis tant de siècles. ”

“ Quand les sciences ne sont éclairées ni par le flambeau de la révélation, ni par celui de la raison, elles sont plus dangereuses que l’ignorance ; car elles s’appuient sur les ouvrages de la sagesse divine, quand elles y découvrent quelque chose qui peut s’accorder avec leurs projets, ou pervertir les hommes. Voilà les vrais moyens de précipiter les mortels dans l’erreur ! Ainsi les prétextes des voleurs d’esclaves, sont d’une méchanceté grossière, et sont des abus diaboliques et inconséquents des livres sacrés ; car c’est abuser de la Bible que d’y chercher la justification de ses crimes. ”

“ Jours à jamais déplorables qui légitimèrent le vol, la méchanceté, la cruauté, le meurtre ! approuvez-vous la servitude ? Vous approuvez tous les crimes qui la suivent nécessairement, vous êtes de connivence avec les marchands, et les voleurs de chair humaine, vous partagez leurs forfaits. Gardez-vous le silence ? vous donnez une sanction à l’iniquité, vous êtes passés dans le camp des ennemis de l’humanité. Vous êtes plus détestables qu’eux ; ils sont scélérats, vous êtes hypocrites ; qui pourra vous aimer ? qui pourra aimer votre patrie ? ”

“ Si la loi de la nature permet la vengeance, la loi de Dieu commande l’indulgence et le pardon. Rien n’est plus sage. N’écoutons pas les passions ; elles nous emportent au-delà de l’équité. Si un barbare m’a arraché un œil, si je veux le punir, je lui arracherai les deux yeux, il lui sera donc permis à son tour de se venger du tort que je lui ai fait. Quel sera donc le terme de la vengeance ? ”

“ Le colon dit, mes esclaves sont à moi, je les ai achetés. Ainsi un homme qui achète, avec connaissance de cause, des effets dérobés, peut les garder. Cependant les lois de la nature, celles de l’Angleterre, et celles de tous les pays condamnent le possesseur d’effets qu’il sait avoir été volés, à les restituer, et même encore elles le punissent. Les colons sont ces possesseurs odieux. Ils font enlever les Nègres, les mettent en esclavage, et les maltraitent horriblement ; si l’on compare leur sort à celui des bêtes de somme, lequel préférera-t-on ? ”

“ Ce n’est pas que nous implorions contre elles, la vengeance divine, mais nous désirons qu’elles nous rendent la justice, si elles ne s’acquittent pas de ce devoir important, elles entasseront sur elles-mêmes, iniquités sur iniquités. Nous ne supposons pas que les Anglais si humains, si bienfaisans, soient de connivence avec les marchands d’esclaves, ou puissent être éblouis par les sophismes de la barbarie et de l’avarice, ils savent que telle est la voie de la femme adultère, qui après avoir mangé, s’essuie la bouche, et dit : je n’ai point fait de mal. ”

“ Mais de tous les odieux prétextes dont on se sert pour faire mourir les hommes, le plus odieux est le prétexte de la religion. Dieu ordonne de supprimer l’idolatrie, de renverser les images, et de détruire les superstitions, mais il n’a jamais ordonné de détruire les hommes eux-mêmes. Le persécuteur est un assassin. Que m’importe l’opinion de mon voisin ! et si un homme est assez fou pour prendre un morceau de bois ou de pierre, ou un tableau pour le Créateur de l’univers, je dois le plaindre, mais je n’ai pas le droit de le persécuter. ”

“ Cependant l’homme par sa nature est très-supérieur aux animaux. Ainsi la position des hommes libres, même la plus malheureuse, ne peut jamais être comparée à celle des esclaves écrasés par la misère et la cruauté. Est-il possible que l’écrivain dont je parle, ait trouvé l’infortune du pauvre libre aussi affreuse ou même plus affreuse que celle des Nègres ? Voulait-il défendre l’esclavage et la tyrannie ? ou plutôt ne voulait-il pas s’élever contre des abus ? Ne voulait-il pas dire que dans toute société bien réglée, aucun homme ne doit sentir le besoin et ne doit être dans l’oppression ? ”

“ Les malheurs publics paraissent être des actes de la providence qui veut alarmer les hommes accoutumés à rapporter les prodiges de la nature à des causes apparentes. Les insensés ! ils s’arrêtent à des causes secondes, et méconnaissent le doigt de Dieu, parce qu’il s’est couvert d’un voile léger. Je ne donne ce que je viens de dire que comme des conjectures ; je ne l’affirme pas. Mais j’affirme, avec confiance, que l’Europe entière s’est nui à elle-même par ses brigandages en Amérique et ses vols en Afrique. ”

“ L’homme élevé aux grandes dignités est celui qui court les plus grands dangers. Il est possible que ses jours, ou son crédit ne soient pas assez longs pour réparer le mal qu’il a laissé commettre par sa patrie, en tolérant l’esclavage si sévérement proscrit par les commandemens de Dieu. Les bons administrateurs de la justice ne permettent ni ne souffrent les abus. Mais où sont-ils ? Que les premières places d’un royaume sont accablantes ! leurs possesseurs sont les ministres de l’Être-suprême ; rendre la justice et punir les malfaiteurs, voilà leur auguste emploi. ”

“ La nécessité et les circonstances peuvent forcer les hommes à devenir voleurs. Mais les voleurs d’hommes, d’enfans, qui tendent des pièges aux Nègres, et qui violent les droits communs pour s’enrichir, sont toujours misérables, méchants et détestables. Celui qui ôte aux hommes leur liberté, et les accable par l’esclavage, est le voleur le plus coupable et le plus opposé aux préceptes des loix divines, qui commandent que tout homme aime son prochain comme lui-même, et ne fasse pas à autrui ce qu’il ne voudrait pas qu’on lui fit. ”

“ Les avocats de l’esclavage n’employent que ces moyens de défense, et leurs adhérens, en général, les répètent, sans savoir ce qu’ils disent. Je vais examiner ces discours, et je prouverai que ceux qui les tiennent se trompent eux-mêmes, et trompent les autres. On n’est jamais plus exposé à être égaré, que lorsque les séducteurs se couvrent du masque de la vérité. Ceux qui ne croient pas à la révélation divine, sont inconséquens, s’ils se servent de la loi de Moïse, pour prouver qu’une classe d’hommes a le droit d’en mettre une autre aux fers. ”

“ Le fou seul peut penser autrement. Il faut donc être insensible ou inconséquent, ou insensé, pour croire qu’il soit juste de réduire les Noirs à l’esclavage.
Si parmi les hommes il s’en trouve qui, semblables aux bêtes voraces, employent toutes les nuits à chercher leur proie, il en est encore d’autres qui dès le point du jour, s’opposent à tous les devoirs imposés par la civilisation, déchirent toutes les lois de l’équité, et traitent de préjugés, les préceptes contraires à leur conduite. Tels sont les voleurs d’esclaves, les marchands de chair humaine et leurs vils agens. ”

“ Depuis long-tems la source de mes craintes et de mes larmes est tarie ; mais je ne puis, sans frémir, penser que des voleurs inhumains et des colons impitoyables ont fait éprouver de semblables et de plus grands maux à des milliers d’hommes, et que plusieurs Nègres ressentent à présent des douleurs qu’aucune langue ne peut exprimer. Les cris de la misère se font entendre au loin ; il n’y a que Dieu qui puisse entendre les gémissemens profonds et la sombre mélancolie d’hommes oppressés par le fardeau de l’esclavage et de la calamité. ”

“ Comment penser qu’un homme sensible peut se consoler en pleurant, de la perte de ses parens, de ses amis, de sa liberté, de son bonheur et de plusieurs autres liens aussi chers et aussi importans. Les peuples que l’on enlève annuellement de la Guinée sont nés libres ; et aiment leur patrie et leur liberté autant que les fils & les filles de l’heureuse Angleterre. Les Afriquains sont dressés à un service militaire, non pas tant par la volonté de leurs chefs que par leur propre inclination. Être prêt à défendre sa patrie, c’est, suivant eux, avoir pour son roi le plus grand respect. ”

“ Mais si le clergé qui, dans tous les pays, doit être le messager de l’équité, de la paix, de la bienveillance, se réunit à des brigands, il partage leurs forfaits et est plus criminel qu’eux. Il est institué pour veiller sur la société, lui faire reconnaître ses erreurs, et l’engager à les fuir. S’il ne remplit pas ces fonctions saintes, les péchés publics tombent sur sa tête ; et quand ils sont aussi affreux que celui de l’esclavage, ils retombent encore sur la nation entière. ”

“ Un homme qui a de la bonté ne veut ni parler ni agir comme un homme méchant ; mais si un homme est méchant, il est indifférent qu’il soit Noir ou Blanc.
Qu’importe que je sois Noir ou Blanc ; j’ai été de bonne heure enlevé du lieu de ma naissance, avec dix-huit ou vingt jeunes garçons ou jeunes filles. Nous passions la vie à coudre les jours aux jours ; nous étions sur la côte, où nous fûmes attrapés finement par les voleurs d’esclaves, conduis à la factorerie, et de-là, par les routes ordinaires du commerce, transportés à la Grenade. ”

“ Les auteurs bienfaisans qui ont écrit contre l’iniquité du trafic de la servitude et de l’oppression, ont produit beaucoup de bien, et ont fait rejaillir beaucoup d’honneur sur eux-mêmes, sur l’humanité, et sur leurs pays ; ils ont éloigné, de leur patrie, la barbarie sauvage. La classe du peuple qui connaît la probité et l’humanité, et qui est digne de l’approbation et de l’imitation de tous les hommes, est convenue de rejetter l’esclavage loin d’elle, et elle l’a adoucie dans les districts respectifs de l’Amérique ”