Nicolas de Condorcet

“ Mais il y a une autre liberté, celle de disposer librement de sa personne, de ne pas dépendre, pour sa nourriture, pour ses sentimens, pour ses goûts, des caprices d’un homme ; il n’est personne qui ne sente la perte de cette liberté, qui n’ait horreur de ce genre de servitude.
On dit qu’on a vu des hommes préférer l’esclavage à la liberté, je le crois ; c’est ainsi qu’on a vu des François à qui on ouvroit la porte de la Bastille, aimer mieux y rester que de languir dans la misere & dans l’abandon. ”

“ De ces quatre assertions, aucune n’est vraie, les Negres sont beaucoup plus maltraités qu’on ne le croit en Europe ; j’en juge, non par les livres qu’impriment leurs maîtres, mais par les aveux qui leur échappent ; j’en juge par le témoignage d’hommes respectables que ce spectacle a rempli d’horreur. Je ne prends pas l’indignation qu’ils montrent pour de la déclamation, parce que je ne crois pas qu’un homme doive parler froidement d’excès qui revoltent la nature. ”

“ Si dix mille, cent mille hommes ont le droit de tenir un homme dans l’esclavage, parce que leur intérêt le demande, pourquoi un homme fort comme Hercule n’auroit-il pas le droit d’assujettir un homme foible à sa volonté ? Tels sont les principes de justice qui doivent guider dans l’examen des moyens qui peuvent être employés pour détruire l’esclavage. Mais il n’est pas inutile, après avoir traité la question dans ces principes de justice, de la traiter sous un autre point de vue, & de montrer que l’esclavage des Negres est aussi contraire à l’intérêt du commerce qu’à la justice. ”

“ Est-ce que les colons, possédant des esclaves, ne sont pas des pécheurs publics, des hommes souillés d’un crime public, qu’ils renouvellent tous les jours. Il n’y a pas de milieu, tout prêtre chrétien qui ne refuse pas, soit la sainte Cene, soit l’absolution à un possesseur d’esclaves, ou n’a point l’idée des devoirs de son état, ou a vendu sa conscience à l’iniquité [2] . ”

“ Les sociétés politiques ne peuvent avoir d’autre but que le maintien des droits de ceux qui les composent, ainsi toute loi contraire au droit d’un citoyen ou d’un étranger est une loi injuste, elle autorise une violence, elle est un véritable crime. Ainsi la protection de la force publique accordée à la violation du droit d’un particulier, est un crime dans celui qui dispose de la force publique. ”

“ Elle ne l’est, comme nous l’avons dit, que parce que le partage du produit brut se fait dans l’état de liberté, en vertu d’une convention libre, & dans l’esclavage, au gré de l’avarice du maître ; que dans l’état de liberté, c’est la concurrence réciproque des travailleurs & des propriétaires qui fixe le prix des salaires, & non le calcul que fait l’avidité, de l’état de détresse où l’on peut reduire un homme, sans diminuer en plus grande proportion la quantité de travail qu’on peut obtenir de lui à coups de fouet. ”

“ La nature vous a formés pour avoir le même esprit, la même raison, les mêmes vertus que les Blancs. Je ne parle ici que de ceux d’Europe, car pour les Blancs des Colonies, je ne vous fais pas l’injure de les comparer avec vous, je sais combien de fois votre fidélité, votre probité, votre courage ont fait rougir vos maîtres. Si on alloit chercher un homme dans les Isles de l’Amérique, ce ne seroit point parmi les gens de chair blanche qu’on le trouveroit. ”

“ La tolerance publique d’un crime absout de la peine, mais ne peut former un véritable droit sur le profit du crime.
Le Souverain peut, à plus forte raison, mettre à l’esclavage toutes les restrictions qu’il jugera convenables, & assujettir le maître aux taxes, aux gênes qu’il voudra lui imposer. Une taxe sur les terres, sur les personnes, sur les consommations, peut être injuste, parce qu’elle attaque la propriété & la liberté, toutes les fois qu’elle n’est pas une condition, ou nécessaire au maintien de la société, ou utile à celui qui paye l’impôt. ”

“ Si un homme doit à la perte de ses droits l’assurance de pourvoir à ses besoins, si en lui rendant ses droits, on l’expose à manquer du nécessaire, alors l’humanité exige que le législateur concilie la sureté de cet homme avec ses droits. C’est ce qui a lieu dans l’esclavage des noirs comme dans celui de la glebe.
Dans le premier, la case des Negres, leurs meubles, les provisions pour leur nourriture appartiennent au maître. En leur rendant brusquement la liberté, on les réduiroit à la misere. ”

“ Jamais homme n’a reçu une ame, à la fois, plus calme & plus sensible, n’a réuni plus de force à plus de bonté, plus d’indulgence pour les autres à plus de sévérité pour lui-même, plus d’empire sur ses passions à plus de franchise, plus de prudence ou de reserve à une haine plus forte contre tout ce qui avoit l’apparence de la fausseté & de la dissimulation. ”

“ C’est l’incontinence, l’avarice & la cruauté des Européens, qui dépeuplent les habitations ; & lorsqu’on prostitue les Negresses pour leur voler ensuite ce qu’elles ont gagné ; lorsqu’on les oblige, à force de traitemens barbares, de se livrer, soit à leur maître, soit à ses valets ; lorsqu’on fait déchirer devant elles les Noirs qu’on les soupçonne de préférer à leurs tyrans ; lorsque l’avarice surcharge les Negres de travail & de coups, ou leur refuse le nécessaire ; ”

“ Il est le seul de tous les hommes d’état qui n’ait eu d’autre regle de politique que la justice, d’autre art que de présenter la vérité avec clarté & avec force, d’autre intérêt que celui de la patrie, d’autre passion que l’amour du bien public. ”

“ Ainsi la loi peut condamner à des travaux publics, parce que la durée du travail, la nourriture, les punitions en cas de paresse ou de révolte, peuvent être déterminées par la loi, mais la loi ne peut jamais prononcer contre un homme la peine d’être esclave d’un autre homme en particulier, parce que la peine dépendant alors absolument du caprice du maître, elle est nécessairement indéterminée. ”

“ Tels sont les seuls motifs qui puissent permettre au législateur de differer sans crime la destruction de toute loi qui prive un homme de ses droits.
La prospérité du commerce, la richesse nationale ne peuvent être mises en balance avec la justice. Un nombre d’hommes assemblés n’a pas le droit de faire ce qui, de la part de chaque homme en particulier, seroit une injustice. ”

“ Mais enfin, quand les paysans François seroient pendant trente jours par année aussi malheureux que des Negres, s’ensuit-il que l’esclavage des Negres ne soit pas insupportable ? & si l’on a osé imprimer dans quelques brochures, que le peuple, en France, est corvéable & taillable de sa nature, en faut-il conclure que l’esclavage des Negres est légitime en Amérique ? Une injustice cesse-t-elle de l’être, parce qu’il est prouvé qu’elle n’est pas la seule qui se commette sur la terre ? ”

“ On sent bien que les maîtres n’ont eu garde de s’occuper de leur inspirer une morale fondée sur la raison. Les relations de la nature ou n’existent point, ou sont corrompues dans les esclaves. Les sentimens naturels à l’homme, ou ne naissent point dans leur ame, ou sont étouffés par l’oppression. Avilis par les outrages de leurs maîtres, abattus par leur dureté, ils sont encore corrompus par leur exemple. ”

“ Pour qu’un pays jouisse d’une véritable liberté, il faut que chaque homme n’y soit soumis qu’à des loix émanées de la volonté générale des citoyens ; qu’aucune personne dans l’état n’ait le pouvoir, ni de se soustraire à la loi, ni de la violer impunément ; qu’enfin chaque citoyen jouisse de ses droits, & qu’aucune force ne puisse les lui enlever, sans armer contre elle la force publique. ”

“ De l’injustice de l’esclavage des Negres, considérée par rapport à leurs maîtres.
Réduire un homme à l’esclavage, l’acheter, le vendre, le retenir dans la servitude, ce sont de véritables crimes, & des crimes pires que le vol. En effet on dépouille l’esclave, non-seulement de toute propriété mobiliaire ou fonciere, mais de la faculté d’en acquerir, mais la propriété de son tems, de ses forces, de tout ce que la nature lui a donné pour conserver sa vie ou satisfaire à ses besoins. A ce tort on joint celui d’enlever à l’esclave le droit de disposer de sa personne. ”

“ On lui offre la liberté, c’est-à-dire qu’on lui offre de le mettre hors de chez lui, de lui ôter le seul moyen de subsister qui soit en son pouvoir, il est tout simple qu’il préfere l’esclavage. Mais n’est-il pas à la fois ridicule & atroce de soutenir qu’un homme est bien, parce qu’il aime mieux son état que de mourir de faim ? ”

“ Je rejette au contraire le témoignage de ceux qui défendent la cause de l’esclavage, qui proposent de l’adoucir par des loix, lorsque je vois qu’ils ont ou qu’ils esperent des emplois par le crédit des colons, qu’ils ont eux-mêmes des esclaves, qu’enfin ils ont été dans les Isles, ou les protecteurs, ou les complices de la tyrannie, & je doute qu’on puisse citer en faveur de l’esclavage le témoignage d’aucun homme tiré d’une autre classe. Malheur à une cause qui a contre elle tous ceux qui n’ont point un intérêt personnel de la soutenir ? ”

“ Il ne cherchoit point, comme les anciens législateurs, à dénaturer l’homme pour le rendre plus grand, mais il vouloit le rendre heureux & sage en lui apprenant à écouter la raison, à connoître, à aimer la justice, à suivre la nature. Si ses idées, si ses vues périssent avec lui, le genre humain, qui n’a jamais fait de perte plus grande, n’en aura jamais fait de plus irréparable. ”

“ Le droit d’être protégé par la force publique contre la violence, est un des droits que l’homme acquiert en entrant dans la société ; ainsi le législateur doit à la société de n’y point admettre des hommes qui lui sont étrangers & qui pourroient la troubler ; il doit encore à la société de ne point faire les loix, même les plus justes, s’il présume qu’elle y porteront le trouble, avant de s’être assuré ou des moyens de prévenir ces troubles, ou de la force nécessaire pour punir ceux qui les causent avec le moindre danger possible pour le reste des citoyens. ”

“ Ceux qui, pendant sa vie, l’ont haï à cause du bien qu’il pouvoit faire, ceux qui, dans le délire de leur orgueil, ont osé être jaloux de lui, pardonneront, à présent qu’il n’est plus à craindre, le témoignage que rend à sa mémoire un étranger qu’unissoit avec lui une passion commune pour le bien de l’humanité, & qui, dans ses voyages en France, a joui du bonheur de l’entendre développer ses vues & montrer son ame toute entiere. ”

“ Quant à l’humanité qu’on suppose aux maîtres de Noirs, j’avoue que j’ai connu des Anglois & des François très-humains, mais ils vivoient en Europe, & leur humanité étoit d’une foible ressource à de malheureux esclaves, livrés en Amérique à des régisseurs. Les maîtres ressemblent à ces souverains dont le cœur est bon, mais au nom de qui on brûle, on brise des hommes vivans, d’un bout de leurs états à l’autre, parce que ces souverains se conduisent, non d’après leur propre cœur, mais d’après les préjugés ou la politique de leurs ministres. ”

“ Nous avons montré que le maître n’avoit aucun droit sur son esclave, que l’action de le retenir en servitude n’est pas la jouissance d’une propriété, mais un crime ; qu’en affranchissant l’esclave, la loi n’attaque pas la propriété, mais cesse de tolerer une action qu’elle auroit dû punir par une peine capitale. ”

“ Un homme a-t-il renoncé à ces droits, sans doute alors il devient esclave ; mais aussi son engagement devient nul par lui-même, comme l’effet d’une folie habituelle ou d’une aliénation d’esprit, causée par la passion ou l’excès du besoin. Ainsi tout homme qui, dans ses conventions, a conservé les droits naturels que nous venons d’exposer, n’est pas esclave, & celui qui y a renoncé, ayant fait un engagement nul, il est aussi en droit de reclamer sa liberté que l’esclave fait par la violence. ”

“ Un écrit fait par un étranger peut sur-tout être utile pour la France. Il ne sera pas si facile d’en détruire l’effet d’un seul mot, en disant, qu’il est l’ouvrage d’un philosophe. Ce nom, si respectable ailleurs, est devenu une injure dans cette nation, & de combien de choses aussi n’y accuse-t-on pas les philosophes ? Si quelques écrivains se sont élevés contre l’esclavage des Negres, ce sont des philosophes, a-t-on dit, & on a cru leur avoir répondu. ”

“ Souvent les Européens eux-mêmes fomentent ces guerres par leur argent ou par leurs intrigues ; ensorte qu’ils sont coupables, non-seulement du crime de réduire des hommes à l’esclavage, mais encore de tous les meurtres commis en Afrique pour préparer ce crime. Ils ont l’art perfide d’exciter la cupidité & les passions des Africains, d’engager le pere à livrer ses enfans, le frere à trahir son frere, le prince à vendre ses sujets. ”