Caton

“ Caton au contraire ne pouvant ou n’osant tirer de vengeance réelle de l’offense qu’il avait reçue, tâche d’en tirer une imaginaire et qui flatte sa vanité et son orgueil. Il s'élève en esprit jusque dans les nues ; il voit de là les hommes d’ici-bas petits comme des mouches, et il les méprise comme des insectes incapables de l’avoir offensé et indignes de sa colère. Cette vision est une pensée digne du sage Caton. C’est elle qui lui donne cette grandeur d’âme et cette fermeté de courage qui le rend semblable aux dieux. ”

“ De cette contemplation enthousiaste des maîtres, de ce labeur quotidien acharné devait résulter une première œuvre pleine de promesses. Au salon de 1863, notre jeune artiste exposa la Mort de Caton d’Utique. Ce tableau, auquel le jury décerna une mention honorable et qu’on peut voir au musée de Toulouse, représente Caton assis au bord de son lit, le buste droit, s’enfonçant un poignard dans les entrailles. La sombre résolution d’en finir avec la vie, la douleur inséparable des derniers instans sont exprimées sur le visage du farouche stoïcien avec une surprenante énergie de pinceau. ”

“ Caton était donc avec justice l’objet de l’admiration publique, lorsqu’au milieu de tous les autres citoyens qu’on voyait, amollis par les voluptés, succomber aux moindres travaux, il se montrait seul invincible et à la peine et au plaisir, et cela, non seulement dans sa jeunesse et lorsqu’il briguait les honneurs, mais dans sa vieillesse même et sous les cheveux blancs, après son consulat et son triomphe : il était comme un courageux athlète qui, même après la victoire, continue ses exercices, et ne les cesse qu’à sa mort. ”

“ « Nous ne sommes pas des Catons, disaient-ils, et nous n’avons pas le courage de Caton : compatis à notre faiblesse ; résolus de députer vers César et de lui demander grâce, tu seras le premier pour qui nous solliciterons : que s’il ne se rend point à nos prières, nous n’accepterons point le bienfait pour nous-mêmes, et nous combattrons pour l’amour de toi jusqu’à notre dernier soupir. » Caton donna des éloges à leur bonne volonté, et leur conseilla de députer au plus tôt vers César, afin d’assurer leur vie. ”

“ La fermeté de Caton est outrée dans un genre, la vôtre dans un autre, la mienne est naturelle. Il est trop guindé, vous êtes trop badin, je suis raisonnable.
ADRIEN. Quoi ! vous me reprochez d’avoir trop peu craint la mort.
MARGUERITE D’AUTRICHE. Oui ; il n’y a pas d’apparence que l’on n’ait aucun chagrin en mourant ; et je suis sûre que vous vous fîtes alors autant de violence pour badiner, que Caton pour se déchirer les entrailles. J’attends un naufrage à tous momens, sans m’épouvanter, et je compose de sang-froid mon épitaphe : cela est fort extraordinaire ”

“ Au demeurant, un vrai Caton que cet officier supérieur, instruit, studieux, grave, « redouté comme le grand prévôt » ; mais un Caton de trente-cinq ans, à qui son trop de jeunesse et sa complexion maladive inspiraient peut-être d'aflecter tant de vertu et de prendre les airs d'une inflexible rigueur ; un Caton, enfin, de bien mince étoffe, pour en imposer longtemps à un gentilhomme aussi rétif, impétueux, entreprenant, présomptueux, fort, fier et bien doué que le jeune comte de Mirabeau. ”

“ Souvent le philosophe, comme le prêtre chrétien, assistait les mourans et les condamnés, et leur apportait non plus les exhortations viriles, mais les espérances suprêmes. Caton, résolu de mettre son âme en liberté, après avoir lu deux fois un livre de Platon sur l’immortalité, fait sortir de sa chambre ses amis et son fils, pour échapper à l’importune surveillance de leur tendresse, et ne souffre près de lui que deux philosophes, et s’il finit aussi par les éconduire, c’est que ce rude et fier courage, si sûr de lui-même, se croyait au-dessus des consolations. ”

“ Ni la sécheresse laborieuse de ses lettres, ni les déclamations ampoulées de ses panégyriques, ne nous faisaient rien attendre de pareil. Évidemment ici la passion religieuse l’a servi ; il défend une cause qui lui est chère, et, suivant le mot de Caton, le cœur l’a fait éloquent. Peut-être aussi ne l’a-t-il été que parce qu’il n’éprouvait pas le besoin de l’être. Il ne voulait pas composer une harangue, mais un simple rapport ; ce n’était pas le grand orateur qui parlait, mais le préfet de Rome qui exposait une affaire au prince. ”

“ Mais il y a un mot de Caton bien plus caractéristique encore, et qui va bien plus loin : l’homme admirable, l’homme divin et le plus digne de gloire, c’est, suivant lui, celui qui prouve, par ses comptes, qu’il a acquis plus de bien dans sa vie que ne lui en avaient laissé ses pères.
Caton était déjà vieux, lorsque Carnéade, philosophe académique, et Diogène, philosophe stoïcien, vinrent d’Athènes à Rome demander pour les Athéniens la décharge d’une amende de cinq cents talents [27] , à laquelle les Sicyoniens les avaient condamnés par contumace sur la poursuite des habitants d’Oropus. ”

“ CATON (en s'asseyant; tandis que les autres prennent place) .
Que les dieux du sénat, les dieux de Scipion , Qui contre toi peut-être ont inspiré Caton , Permettent quelquefois les attentats des traîtres ; Qu'ils ont à des tyrans asservi nos ancêtres ; Mais qu'ils ne mettront pas en de pareilles mains La maitresse du monde et le sort des humains J'ose encore ajouter que son puissant génie , Qui n'a pu qu'une fois souffrir la tyrannie , Pourra dans Céthégus , et dans Catilina, Punir tous les forfaits qu'il permit à Sylla, CÉSAR.
Caton , que faites-vous ? et quel affreux langage! ”

“ Les ombres charmées l'entourent et restent attentives, suspendues à son chant et étrangères à toute autre pensée. Mais l'impitoyable Caton vient troubler cette fète, qui réveille dans toutes ces âmes quelque doux souvenir du monde qu'elles viennent de quitter. A la voix du vieillard qui les presse, elles prennent leur course vers la montagne, semblables à ces colombes assemblées dans un champ poury becqueter le blé, et qui s'envolent à la hâte dès que quelque chose les effraye. ”

“ J'ai vu périr Caton, etc.
Je propose quelques réflexions sur la vie et sur la mort de Caton. Il ne commanda jamais d'armée; il ne fut que simple préteur : et cependant nous prononçons son nom avec plus de vénération que celui des Césars, des Pompée, des Brutus, des Cicéron et des Scipions même ; c'est que tous ont eu beaucoup d'ambition ou de grandes faiblesses. C'est comme citoyen vertueux, c'est comme stoïcien rigide qu'on révère Caton malgré soi; tant l'amour de la patrie est respecté par ceux même à qui les vertus patriotiques sont inconnues ! ”

“ Car il fallait l’une et l’autre espèce d’hommes pour que Caton pût être compris. Caton dut avoir affaire aux bons pour en être admiré, et aux méchants, pour mettre sa vertu à l’épreuve. Mais aujourd’hui, par cette grande disette de gens de bien, soyons moins dédaigneux dans nos choix. Toutefois, évitons notamment ces gens moroses qui se lamentent sur tout, qui se complaisent à voir en tout des sujets de plainte. Même constamment fidèle et dévoué, c’est toujours un ennemi de ton repos qu’un compagnon irritable et à tout propos pessimiste. ”

“ Il y avait un jeune homme, nommé Statyllius, qui se piquait d’une force d’âme à toute épreuve, et qui voulait imiter l’impassibilité de Caton. Caton lui conseillait de partir, car il était connu pour ennemi de César ; et, comme il s’y refusait, Caton, se tournant vers le stoïcien Apollonidès et Démétrius le péripatéticien : « C’est votre affaire, dit-il, de guérir l’enflure de ce jeune homme, et de lui faire connaître ce qui est utile. » ”

“ En remettant l'éloquence de Caton en honneur, ils espéraient peut-être ramener les anciennes mœurs avec l'ancien langage. Mais on n'arrête pas la décadence ; on ne corrige pas la corruption invétérée d'un peuple avec des archaïsmes et des vieux livres. Le plus utile résultat qu'ait eu cet amour de Fronton, de Marc-Aurèle et d'Aulu-Gelle pour les discours de Caton, a été de nous en conserver les plus beaux passages. ”

“ La nouvelle de la mort de Caton se répandit tout aussitôt dans Utique.
— « Il s'est tué » disaient les citoyens en s'abordant; et de toutes parts on entendait ces mots : « C'est lui le seul homme libre. C'est lui le seul homme invincible. »
Vainement le bruit courut que César arrivait. Ni imminence du péril, ni crainte du vainqueur, rien ne put empêcher qu'on ne s'empressât à l'envi d'honorer la mémoire de Caton. ”

“ Ce décret le rendit odieux à ceux qui briguaient les magistratures, et plus encore à la foule qui vivait de leurs largesses. Un matin, Caton se rendait au tribunal : il fut assailli par une troupe de ces misérables, qui le poursuivirent avec de grands cris, l’accablant d’injures, et lui jetant des pierres. Tout le monde s’enfuit de l’audience ; et Caton lui-même, poussé, emporté par la foule, parvint à grand’peine à monter sur l’estrade. ”

“ Caton vint à sa rencontre, et lui dit en l’embrassant : « Voilà les offrandes funèbres dignes des mânes d’un père : ce n’est pas le sang des agneaux et des chevreaux qu’il faut faire couler, mais les larmes de ses ennemis condamnés. » ”

“ Caton, de son côté, croyait trop dangereux, pour un peuple, que sa grande puissance portait aux plus grands excès, d’avoir comme suspendue sur sa tête une ville de tous temps très puissante, et alors devenue plus sage par les malheurs dont elle avait été châtiée ; qu’il fallait donc ôter à Rome toute crainte extérieure, quand elle avait au-dedans tant d’occasions de commettre de nouvelles fautes. ”

“ Homme d’esprit et de plaisir, indifférent aux principes, sceptique sur les opinions, habitué à vivre au milieu d’un monde léger et poli, il était difficile que Caton lui semblât autre chose qu’un fanatique et qu’un brutal. ”

“ Vous trouverez sous ses saillies vives et crues un bon sens inaltérable; il n'est pas fier, pousse la bienveillance à son extrême limite, et n'a que de bons procédés pour chacun. Ce n'est point un Caton, mais
les Catons sont souvent bien moroses ; il veut vivre en paix avec tout le monde, s'inscrit partout au moment propice, tient note des fêtes, des anniversaires et n'est en retard avec personne.
Que vous dirai-je de plus ? Chaumontel, voyez-vous, est un de ces hommes impartiaux qui savent vivre au milieu des partis et garder la mesure en toute chose. ”

“ Quand le stoïque Caton , presque enseveli dans les tourbillons et dans les sables de la Lybie , s'avance à la tête des Romains vers de stériles déserts, sous une zone brûlante que la nature a interdite aux mortels; lorsque, luttant à la fois contre les monstres et contre une sécheresse ardente, il est le dernier à soulager sa soif, pourquoi cet homme d'une vertu héroïque vous semble-t-il alors mériter un plus grand nom que s'il eût monté avec une pompe éclatante au Capitole, pour recevoir la couronne du vainqueur? ”

“ Les intrigues disparaissent avec les passions qui les ont enfantées. Les grandes actions et les grands caractères restent seuls. Nous ignorons les noms des vils factieux qui assaillaient de pierres Caton dans la tribune du peuple romain, et les regards de la postérité ne se reposent que sur l'image sacrée de ce grand homme. ”

“ Caton est un philosophe religieux, défait de toute opinion vulgaire ; qui conçoit des dieux les hauts sentiments qu'une raison pure et une sagesse élevée en peuvent former1. Tout y est poétique, tout y est sensé : non pas poétique, par le ridicule d'une fiction, ou par l'extravagance d'une hyperbole ”

“ Ses ancêtres passaient à Rome pour gens parfaitement obscurs ; mais Caton loue lui-même son père Marcus, comme un homme de cœur et un bon militaire ; il rapporte que Caton, son aïeul, avait obtenu plusieurs fois des prix de bravoure, et, qu’ayant perdu dans des combats cinq chevaux de bataille, on lui en paya la valeur aux frais du public, en récompense de son courage. C’était la coutume des Romains d’appeler hommes nouveaux ceux qui ne tiraient pas leur illustration de leur race, et qui commençaient par eux-mêmes à se faire connaître. Ils donnèrent donc à Caton le nom d’homme nouveau ”

“ Caton fit la guerre à l’intrigue, ce monstre à mille formes, au désir illimité du pouvoir, que le monde entier partagé entre trois hommes n’avait pu rassasier4, aux vices d’une cité dégénérée et s’affaissant sous sa propre masse ; seul resté debout, il retint dans sa chute la république, autant que pouvait le faire le bras d’un mortel, tant qu’enfin entraîné, arraché lui-même, après l’avoir longtemps retardée il voulut partager sa ruine ”

“ IL est bien difficile, disoit Caton, de rendre compte de sa conduite à des gens d'un autre siècle que celui où l'on a vécu ; j'ajouterai qu'il est même très-rare d'être bien jugé par les hommes au milieu desquels on vit : Caton lui – même en est la preuve. ”

“ Il faut que nos bons aïeux n’aient pas été des gens très dissimulés, ni fort habiles à cacher leurs qualités et leurs défauts, pour que le vieux Caton, qui ne les aperçut guère que de loin, en traversant la Cisalpine et la Narbonnaise, déjà plus qu’à demi romaines, les ait si bien dépeints en deux mots : « Ils excellent, dit-il, à se bien battre et à parler avec esprit. » ”

“ Aussi, le nom de Caton ne passait guère les enceintes de Rome, au lieu que celui d’Alcide volait dans toutes les parties du monde, et que sa réputation ne pouvait aller plus loin, à moins que l’un et l’autre hémisphère ne se reculassent pour ainsi dire.
Cependant quelques-uns, et ce ne sont pas les moins judicieux des hommes, préfèrent aux actions, lesquelles paraissent et frappent davantage, certaines occupations qui supposent un mérite très profond, quoique connu de peu de gens. ”

“ DE L’EXEMPLE DE CATON, QUI S’EST DONNÉ LA MORT POUR N’AVOIR PU SUPPORTER LA VICTOIRE DE CÉSAR.
Après l’exemple de Lucrèce, dont nous avons assez parlé plus haut, nos adversaires ont beaucoup de peine à trouver une autre autorité que celle de Caton, qui se donna la mort à Utique [1] : non qu’il soit le seul qui ait attenté sur lui-même, mais il semble que l’exemple d’un tel homme, dont les lumières et la vertu sont incontestées, justifie complètement ses imitateurs. ”