Cato l'Ancien

“ « À l’honneur de Caton, pour avoir, par de salutaires ordonnances, par des établissements et des institutions sages, relevé, dans sa censure, la république romaine, que l’altération des mœurs avait mise sur le penchant de sa ruine. Avant qu’on lui dressât cette statue, il se moquait de ceux qui désiraient ces sortes d’honneurs. « Ils ne voient pas ; disait-il, qu’ils mettent leur gloire dans les ouvrages des statuaires et des peintres ; pour moi, je me glorifie de ce que mes concitoyens portent empreintes dans leur âme les plus belles images de moi-même. » ”

“ Pour dégoûter son fils de l’étude des lettres grecques, il enfle sa voix : ce n’est plus un vieillard qui parle, il fait l’homme inspiré ; il annonce, d’un ton d’oracle, que les Romains perdront leur puissance lorsqu’ils se seront remplis de la science des Grecs : sinistre prédiction dont le temps a fait voir la fausseté ; car c’est lorsque les lettres grecques ont le plus fleuri à Rome que cette ville s’est élevée au plus haut degré de grandeur et de gloire. Mais Caton n’était pas seulement l’ennemi des philosophes grecs ; il tenait aussi pour suspects les Grecs qui exerçaient la médecine. ”

“ Caton pouvait mourir, il le devait ; la liberté de Caton, c'était surtout celle de Rome, c'était une institution ; la nôtre est un principe, elle n'appartient pas à une ville, à un peuple, à une époque, elle appartient au monde, à la philosophie, à la civilisation, à l'humanité tout entière. C'est là la grande conquête et le nouveau monde des temps modernes ; c'est là aussi ce qui m'empêche de mourir et de me désespérer, c'est là ce qui me permet de sourire encore, quand je pense aux jours hideux que nous traversons. ”

“ Quand le stoïque Caton , presque enseveli dans les tourbillons et dans les sables de la Lybie , s'avance à la tête des Romains vers de stériles déserts, sous une zone brûlante que la nature a interdite aux mortels; lorsque, luttant à la fois contre les monstres et contre une sécheresse ardente, il est le dernier à soulager sa soif, pourquoi cet homme d'une vertu héroïque vous semble-t-il alors mériter un plus grand nom que s'il eût monté avec une pompe éclatante au Capitole, pour recevoir la couronne du vainqueur? ”

“ Elle est à jamais célebre par la mort de Caton, à qui l’on donna par cette raison le nom d’Utique. C’est dans ce lieu barbare que la liberté se retira, quittant Rome humiliée, & fuyant César coupable. Caton, pour la suivre à-travers les déserts de Numidie, dédaigna les belles plaines de la Campanie, & tous les délices que verse l’Ausonie. Il fallut bien, après sa mort, que cette fiere liberté pliât un genou servile devant ses tyrans, & qu’elle se soumît à accepter les graces humiliantes qu’ils voulurent lui accorder. ”

“ Même Caton, l'implacable ennemi de la philosophie (1) et de la rhétorique grecques, était l'ami du dangereux Ennius; et telle était l'importance croissante de la langue grecque à Rome, que Caton luimême dut l'apprendre dans sa vieillesse, pour faire lire à son fils les parties de cette littérature qu'il considérait, sinon comme utiles, au moins comme inoffensives. On a souvent tourné en ridicule l'opposition' hargneuse que fit Caton à tout ce qui était grec, mais ses invectives n'étaient que trop légitimes. ”

“ Que le monde, se dit-il, soit tombé sous la loi d’un seul, la terre occupée par ses légions, la mer par ses flottes, que les armes de César nous tiennent assiégés, Caton saura trouver une issue : son bras seul lui ouvrira une large voie vers la liberté. Ce fer, que la guerre civile même n’a pu souiller ni rendre criminel, va donc enfin servir à un digne et glorieux usage. La liberté, qu’il n’a pu rendre à la patrie, il va la donner à Caton. Accomplis, ô mon âme, l’œuvre de tes longues méditations : dérobe-toi aux misères de l’humanité. ”

“ « Nous ne sommes pas des Catons, disaient-ils, et nous n’avons pas le courage de Caton : compatis à notre faiblesse ; résolus de députer vers César et de lui demander grâce, tu seras le premier pour qui nous solliciterons : que s’il ne se rend point à nos prières, nous n’accepterons point le bienfait pour nous-mêmes, et nous combattrons pour l’amour de toi jusqu’à notre dernier soupir. » Caton donna des éloges à leur bonne volonté, et leur conseilla de députer au plus tôt vers César, afin d’assurer leur vie. ”

“ Les uns ne veulent toucher d’autres femmes que celles dont les talons sont couverts par la bordure de leur robe ; un autre, au contraire, ne désire que celles qui attendent dans l’odeur d’un mauvais lieu. Un homme connu en sortait : — « Courage ! c’est bien ! » lui cria la sagesse divine de Cato ; « car sitôt que l’ardent désir gonfle leurs veines, les jeunes hommes font bien de descendre là, au lieu d’abuser des femmes d’autrui. » ”

“ « L'orateur, mon fils Marcus, est l'homme de bien habile à parler1.» C'est sans doute à lui-même que Caton pensait en définissant ainsi l'orateur ; et, à se placer au point de vue antique, il remplit toutes les conditions de sa définition. Il a été un parfait homme de bien dans le sens romain. Citoyen intègre, dévoué à sa patrie, défenseur des vieilles mœurs, ennemi des abus, des fraudes, de la corruption et des idées nouvelles, il s'est montré à tous égards digne de ce titre de vir bonus qu'il exige de l'orateur. C'est l'impression que laisse de lui la lecture des fragments de ses discours. ”

“ Souvent le philosophe, comme le prêtre chrétien, assistait les mourans et les condamnés, et leur apportait non plus les exhortations viriles, mais les espérances suprêmes. Caton, résolu de mettre son âme en liberté, après avoir lu deux fois un livre de Platon sur l’immortalité, fait sortir de sa chambre ses amis et son fils, pour échapper à l’importune surveillance de leur tendresse, et ne souffre près de lui que deux philosophes, et s’il finit aussi par les éconduire, c’est que ce rude et fier courage, si sûr de lui-même, se croyait au-dessus des consolations. ”

“ Enfin depuis Sylla , nos antiques vertus , Les lois, Rome, l'état, sont des noms superflus, Dans nos temps corrompus, pleins de guerres civiles, Tu parles comme au temps des Dèces, des Émiles,
Caton t'a trop séduit, mon cher fils ; je prévoi Que ta triste vertu perdra l'état et toi.
Fais céder, si tu peux, ta raison detrompée Au vainqueur de Caton, au vainqueur de Pompée, A ton père qui t'aime, et qui plaint ton erreur :
Sois mon fils en effet, Brutus, rends-moi ton cœur; Prends d'autres sentimens , ma bonté t'en conjure; Ne force point ton âme à vaincre la nature. ”

“ Tant que le crime se porte bien, il le salue et le maxime, mais gare à lui s’il tombe malade ; point de miséricorde alors, rien que le sarcasme et le mépris ! Rester malgré les dieux fidèle à la cause vaincue, quelle idée ! Ce vieux Caton n’était qu’un maître sot.
VI Nous avons quitté Lucrèce sur le chemin de Ferrare, nous la retrouvons maintenant triomphalement établie dans la seconde capitale de la renaissance italienne. Passer ainsi sans transition de la Rome d’Alexandre VI à la ville d’Hercule et d’Alfonse d’Este n’était point une épreuve commode. ”

“ Il craignait que la jeunesse romaine ne tournât vers cette étude toute son émulation, et ne préférât la gloire de bien dire à celle de bien faire et de se distinguer dans les armes. Mais, lorsque la réputation des philosophes se fut répandue dans toute la ville ; lorsqu’un personnage considérable, Caïus Acilius, leur partisan dévoué, eut obtenu d’interpréter, en présence du Sénat, leurs premiers discours, alors Caton pensa qu’il fallait, sous quelque prétexte spécieux, renvoyer de Rome les philosophes. ”

“ J'ai vu périr Caton, etc.
Je propose quelques réflexions sur la vie et sur la mort de Caton. Il ne commanda jamais d'armée; il ne fut que simple préteur : et cependant nous prononçons son nom avec plus de vénération que celui des Césars, des Pompée, des Brutus, des Cicéron et des Scipions même ; c'est que tous ont eu beaucoup d'ambition ou de grandes faiblesses. C'est comme citoyen vertueux, c'est comme stoïcien rigide qu'on révère Caton malgré soi; tant l'amour de la patrie est respecté par ceux même à qui les vertus patriotiques sont inconnues ! ”

“ En remettant l'éloquence de Caton en honneur, ils espéraient peut-être ramener les anciennes mœurs avec l'ancien langage. Mais on n'arrête pas la décadence ; on ne corrige pas la corruption invétérée d'un peuple avec des archaïsmes et des vieux livres. Le plus utile résultat qu'ait eu cet amour de Fronton, de Marc-Aurèle et d'Aulu-Gelle pour les discours de Caton, a été de nous en conserver les plus beaux passages. ”

“ Le censeur Lutatius Catulus se présenta pour le défendre ; homme qui tirait de sa charge une haute considération, et une plus haute encore de sa vertu, et qui avait le renom du plus juste et du plus sage de tous les Romains. Il était d’ailleurs un de ceux qui louaient Caton ; et, plein d’estime pour ses mœurs, il vivait familièrement avec lui. Obligé de céder à la force des preuves, Catulus demanda qu’on fit grâce au coupable, à sa considération. Caton le dissuadait de faire une pareille démarché ”

“ CATON (en s'asseyant; tandis que les autres prennent place) .
Que les dieux du sénat, les dieux de Scipion , Qui contre toi peut-être ont inspiré Caton , Permettent quelquefois les attentats des traîtres ; Qu'ils ont à des tyrans asservi nos ancêtres ; Mais qu'ils ne mettront pas en de pareilles mains La maitresse du monde et le sort des humains J'ose encore ajouter que son puissant génie , Qui n'a pu qu'une fois souffrir la tyrannie , Pourra dans Céthégus , et dans Catilina, Punir tous les forfaits qu'il permit à Sylla, CÉSAR.
Caton , que faites-vous ? et quel affreux langage! ”

“ C’est un républicain à la façon d’Horace chantant Régulus et l’ame indomptable de Caton, à la façon de Virgile faisant présider par ce même Caton l’assemblée des ames vertueuses aux Champs-Élysées. Tous trois admiraient Rome, sa grandeur, sa gloire, regrettaient, non ses institutions, dont je doute qu’aucun d’eux se fût rendu compte, même Tite-Live, mais tout ce que les traditions nationales racontaient de l’héroïsme de ses citoyens. Les esprits excellens, et la remarque en est vraie surtout des écrivains, sont rarement justes, et ne sont jamais tendres pour le présent. ”

“ Caton, de son côté, croyait trop dangereux, pour un peuple, que sa grande puissance portait aux plus grands excès, d’avoir comme suspendue sur sa tête une ville de tous temps très puissante, et alors devenue plus sage par les malheurs dont elle avait été châtiée ; qu’il fallait donc ôter à Rome toute crainte extérieure, quand elle avait au-dedans tant d’occasions de commettre de nouvelles fautes. ”

“ Enfin, Caton terminait par un trait qui tombait à la fois sur les Rhodiens et sur les Romains : « Les Rhodiens sont orgueilleux, dit-on ; c'est un reproche que je ne voudrais pas entendre adresser ni à mes enfants, ni à moi. Mais enfin, qu'ils soient orgueilleux, que nous importe? Voyonsnous donc avec colère qu'un peuple soit plus orgueilleux que nous ! »
Tel est ce discours de Caton que Tite-Live qualifie d'éloquent et qu'il a désespéré de surpasser ou même d'égaler. ”

“ Ni la sécheresse laborieuse de ses lettres, ni les déclamations ampoulées de ses panégyriques, ne nous faisaient rien attendre de pareil. Évidemment ici la passion religieuse l’a servi ; il défend une cause qui lui est chère, et, suivant le mot de Caton, le cœur l’a fait éloquent. Peut-être aussi ne l’a-t-il été que parce qu’il n’éprouvait pas le besoin de l’être. Il ne voulait pas composer une harangue, mais un simple rapport ; ce n’était pas le grand orateur qui parlait, mais le préfet de Rome qui exposait une affaire au prince. ”

“ On comprend que personne n'ambitionne la célébrité d'un pareil nom; en cela on diffère de certain archevêque, qui jouissait d'une grande réputation d'intégrité et de vertu, et que l'on comparait à Caton : « Sans aller aussi loin, répondit-il, cherchez dans notre histoire, n'avons-nous pas Cutilina ? » Sa Grandeur ne se trompait que d'une syllabe.
Quelquefois, pour faire comprendre qu'on est menacé d'un grand danger, on rappelle cette exclamation, qui traduisait la terreur de Rome : Catilina est à nos portes ! ”

“ Tertius è Cœlo cecidit Cato.
« Les Romains vont être sages : voici un troisième Caton qui leur est tombé du Ciel. » Martignac. J’enrage quand je vois des jeunes gens comme cela faire les Catons devant des barbons comme nous. ”

“ Caton, de même, comme s’il eût recommencé une nouvelle carrière, fit de plus grands efforts pour s’y avancer ; il se montra toujours prêt à servir ses amis et tous les autres citoyens, soit pour les défendre en jugement, soit pour les accompagner dans leurs expéditions. Ainsi il suivit, en qualité de lieutenant, le consul Tibérius Sempronius, qui allait faire la guerre en Thrace et sur le Danube ; il accompagna ensuite, comme tribun des soldats, le consul Manius Acilius, qui allait en Grèce contre Antiochus-le-Grand, l’ennemi le plus redoutable des Romains, après Annibal. ”

“ Les plus illustres citoyens en donnaient l'exemple, et l'on comptait à peine quelques hommes à l'abri de la contagion.
Parmi eux on a placé Caton 4'Ancien, illustre déjà par ses exploits en Grèce et en Espagne, Caton, dont la censure a laissé dans l'histoire un ineffacable souvenir. Admirateur outré des vertus des anciens Romains, on le voyait travailler dans les champs avec ses esclaves , et quitter un commandement aussi pauvre qu'il l'avait reçu. H détestait comme une cause d'affaiblissement moral tous les développements de la civilisation dans Rome ”

“ « Ma femme, disait-il, les Athéniens gouvernent les autres Grecs ; je gouverne les Athéniens ; vous me gouvernez, et vous êtes gouvernée par votre fils : qu’il use donc sobrement d’une puissance qui, tout fou qu’il est, le met au-dessus de tous les Grecs. » Caton disait que le peuple romain mettait le prix non seulement aux différentes sortes de pourpre, mais encore aux divers genres d’étude. Comme les teinturiers, ajouta-t-il, donnent plus souvent aux étoffes la couleur pourpre, parce qu’elle est la plus recherchée ”