Friedrich Max Müller

“ L'homme le regarde, le touche, réfléchit et y cherche une marque. L'agneau se met à bêler, et maintenant l'homme l'a reconnu. Ah! tu es l'animal qui bêle! se dit l'âme en elle-même; et le son du bêlement qui l'avait frappée comme signe distinctif de l'agneau devient l'appellation de l'animal. Ce son était la marque comprise par l'esprit, c'est-à-dire le mot ; et qu'est-ce que le langage humain tout entier, sinon une collection de mots formés de cette manière? ”

“ Il en est de même du langage, qui ne peut exister seul : il lui faut un sol pour y pousser, et ce sol est l'âme humaine. Parler du langage comme d'un être isolé, qui vivrait d'une vie propre, qui arriverait à la maturité, qui se reproduirait et qui mourrait de lui-même, c'est faire de la pure mythologie; nous ne pouvons, il est vrai, éviter les expressions métaphoriques, mais nous devons toujours nous tenir sur nos gardes, et, dans des recherches comme celles qui nous occupent, ne pas nous laisser égarer par les mots mêmes que nous employons. ”

“ Certaines personnes éprouvent un désenchantement quand l'histoire leur fait perdre les nobles illusions où elles se complaisent. Elles préfèrent l'inintelligible qu'elles peuvent admirer à l'intelligible qu'elles peuvent seulement comprendre : mais, pour un esprit sérieux et mûr, la réalité a plus de charmes que la fiction, et la simplicité plus de merveilles que la complexité. Auprès de la poésie de Goethe, des racines peuvent sembler fort arides ; et pourtant, il y a quelque chose de plus vraiment admirable et étonnant dans une racine que dans tous les poèmes lyriques du monde. ”

“ La philologie classique ou orientale, qu'elle s'occupe des langues anciennes ou des langues modernes, des langues cultivées ou des langues barbares, est une science historique, et ne traite le langage que comme un instrument. L'helléniste se sert du grec, l'orientaliste de l'hébreu, du sanscrit ou de toute autre langue, comme d'une clef pour l'intelligence des monuments littéraires que nous a légués l'antiquité, et comme d'une formule magique pour évoquer du tombeau les pensées des grands hommes qui ont honoré des contrées et des siècles différents ”

“ Si la merveilleuse beauté de tes ouvrages a enflé mon âme, et si j'ai cherché mon propre honneur parmi les hommes à mesure que j'avançais dans le travail qui n'était destiné qu'à te glorifier, pardonne-moi dans ta bonté et dans ta miséricorde, et fais par ta grâce que mes écrits tendent à ta gloire et contribuent au bien de tous les hommes. Louez le Seigneur, ô harmonies célestes, et vous qui comprenez les nouvelles harmonies, louez le Seigneur. Que mon âme loue mon Créateur pendant toute ma vie. ”

“ La certitude qu'il reste encore quelque chose à expliquer ne peut manquer d'amener la découverte de l'erreur commise. Dans la nature, toute erreur est impossible; si elle existe quelque part, ce doit être dans notre esprit. Cette conviction vivait dans le coeur d'Aristote, quand, malgré sa connaissance imparfaite de la nature, il déclarait « qu'il n'y a dans le monde aucune pièce de rapport, sans lien avec le reste, comme dans une mauvaise tragédie, » et, depuis son temps, tous les nouveaux faits et tous les nouveaux systèmes ont prouvé la vérité de sa croyance. ”

“ LANGAGE..
et la pensée ne se peuvent séparer. La pensée sans les mots n'est rien ; les mots sans la pensée ne sont que : de vains bruits. Penser, c'est parler tout bas ; parler, c'est penser tout haut. Le mot, c'est la pensée revêtue d'un corps.
Et maintenant il ne me reste plus que quelques instants pour résoudre le dernier problème que nous présente notre science, à savoir : comment le son peut-il exprimer la pensée? Comment les racines sont-elles devenues les signes d'idées générales ? ”

“ J'insiste un peu sur la nécessité pour toutes les sciences d'avoir un objet pratique, car je sais que la science du langage n'a pas beaucoup à offrir à l'esprit positif de notre siècle. Elle ne fait pas profession de nous aider à apprendre les langues plus promptement, et elle ne nous donne aucun espoir de voir jamais se réaliser le rêve d'une langue universelle : elle veut seulement nous faire connaître la nature du langage, ce qui semble suffire à peine pour concilier à une science naissante la sympathie et la faveur du public. ”

“ Quant à l'idiome que parlent les Osmanlis, nous pouvons dire que c'est un véritable plaisir de lire une grammaire turque, quand même on n'a pas le moindre désir d'apprendre cette langue pour la parler ou l'écrire. La manière ingénieuse dont y sont produites les formes grammaticales, la régularité qui règne dans tout le système de déclinaison et de conjugaison, la transparence et la simplicité de la construction tout entière, ne peuvent manquer de frapper ceux qui ont le sentiment de cette merveilleuse puissance de l'esprit humain, qui s'est révélée dans le langage. ”

“ De la sorte, la période de la classification nous conduit naturellement à la troisième et dernière, celle de la théorie ou de la métaphysique. Si l'oeuvre de la classification est exécutée comme elle doit l'être, elle nous apprend que rien n'existe dans la nature comme par accident : que chaque individu appartient à une espèce, et chaque espèce à un genre ; qu'il y a des lois cachées qui régissent la liberté apparente et la variété qui nous frappent dans la création. ”

“ La partie la plus ingénieuse du turc est, sans contredit, le verbe. Comme le verbe grec et sanscrit, il déploie une variété de modes et de temps, qui suffit pour reproduire les plus légères nuances de doute, de conjecture, d'espérance et de supposition. Dans toutes ces formes, la racine reste immuable, et se fait entendre, comme la tonique, dans toutes les diverses modulations produites par les changements de personne, de nombre, de mode et de temps. ”

“ La première objection qu'on ne pouvait manquer de soulever, de la part des sciences, telles que la botanique, la géologie ou la physiologie, est que le langage est l'oeuvre de l'homme, qu'il a été inventé par l'homme, comme moyen de communiquer ses pensées, quand les regards et les gestes devinrent insuffisants et que, progressivement et par les générations successives, il a été amené à ce degré de perfection que nous admirons dans l'idiome de la Bible, des Védas, du Koran, et dans la poésie d'Homère, de Virgile, de Dante et de Shakspeare. ”

“ Quoiqu'une grande partie de ce que nous pouvons appeler le règne du langage soit à jamais perdue pour nous, que des périodes tout entières, dans son histoire, échappent nécessairement à notre observation, néanmoins la masse de mots que nous découvrons, soit dans les couches pétrifiées des littératures anciennes, soit dans la variété infinie des langues vivantes, nous offre un champ aussi vaste, sinon plus vaste, qu'aucune autre branche des sciences de la nature. ”

“ Nous avons vu, d'abord, que, tandis que la philologie proprement dite se sert du langage comme d'un instrument, la philologie comparée en fait l'objet même de ses recherches scientifiques : le but que se propose cette nouvelle science, ce n'est pas l'étude d'un seul idiome, mais l'étude de beaucoup de langues, et, à la longue, de toutes les langues de la terre ; et, dans l'examen scientifique du langage, la langue d'Homère n'a pas plus d'importance ni d'intérêt que les dialectes des Hottentots. ”

“ Les hommes primitifs, au milieu desquels le langage prit naissance et se développa, n'ont jamais connu ni le datif, ni l'accusatif, car tout ce qui est abstrait aujourd'hui dans le langage a été concret à l'origine. Là où nous dirions le Roi de Rome, ils auraient dit le Roi à Rome, en employant naturellement le cas que nous avons appelé le locatif; tandis que l'idée plus abstraite du génitif ne serait jamais entrée dans leur système de pensée. Bien plus, nous pouvons prouver qu'en fait le locatif s'est quelquefois substitué au génitif. ”

“ Avant nous les hommes ont déjà combattu pour une idée, et ont donné leur vie pour un mot ; et beaucoup de ces problèmes qui ont agité le monde depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours appartiennent proprement à la science du langage.
La mythologie, ce fléau de l'antiquité, est en réalité une maladie du langage. Un mythe signifie un mot, mais un mot qui n'était d'abord qu'un nom ou un attribut, et auquel on a laissé prendre ensuite une existence plus substantielle. ”

“ Nos sens, notre mémoire et notre intelligence sont comme les lentilles d'un télescope : mais il y a un oeil qui, à travers tout cela, regarde les réalités du monde extérieur : c'est notre âme raisonnable et consciente, puissance aussi distincte de nos facultés percevantes que le soleil est distinct du.monde qu'il remplit de lumière et de vivifiante chaleur.
A la ligne même de séparation entre l'homme et les bêtes, là où le premier éclair de la raison révèle la lumière qui est en nous, nous voyons la genèse véritable du langage. ”

“ Nous voici en présence du plus important et du plus difficile problème de notre science, l'origine du langage; mais nous ferons bien, pour le moment, de détourner les yeux des théories, pour nous occuper uniquement des faits.
Tenons-nous-en au prétérit anglais I loved comparé au présent I love. Il nous est impossible d'embrasser d'un seul coup d'oeil toute la grammaire anglaise; mais, si nous pouvons faire remonter une de ses formes à sa source véritable, nous verrons probablement la route à suivre pour découvrir l'origine de toutes les autres. ”

“ C'est ainsi que la science du langage nous conduit jusque sur cette cime élevée d'où nous pouvons contempler l'aurore même de la vie de l'homme sur la terre, et où ces paroles de la Genèse que nous avons si souvent entendues depuis notre enfance, « toute la terre n'avait qu'un seul langage et un seul parler», nous offrent un sens plus naturel, plus intelligible, et plus scientifique que nous ne leur connaissions auparavant. ”

“ Le trône du langage, dit-il, s'élève sur les ruines des interjections. Sans les admirables ressources que nous offre le langage, les hommes n'auraient jamais eu que des interjections pour exprimer de vive voix les sensations et les sentiments de leur âme. Le hennissement du cheval, le beuglement de la vache, l'aboiement du chien, le miaulement du chat, l'éternument, la toux , les gémissements , les cris de terreur ou de douleur, et tous les mouvements convulsifs des muscles accompagnés de bruit, méritent, presque au même titre que les interjections, d'être appelés des parties du discours. ”

“ Mais si l'on a voulu découvrir quelle avait été la langue primitive de l'humanité ou jusqu'à quel point le langage était naturel à l'homme, les expériences précitées ne répandent aucune lumière sur le problème qui nous occupe. Quand les enfants apprennent à parler, ils n'inventent pas le langage qui est là tout formé, et qui l'est depuis des milliers d'années. Ils acquièrent l'usage d'une langue, et, en grandissant, ils pourront en apprendre deux ou plusieurs autres. Inutile donc de nous demander si des enfants abandonnés à eux-mêmes inventeraient un langage. ”

“ Les bêtes donnent des signes de honte et de noble orgueil. Quiconque a vu un chien, les yeux joyeux et étincelants, rapporter une pièce de gibier aux pieds de son maître, ou se dérober, la queue basse, à son appel, avouera que ces signes n'admettent qu'une seule interprétation. La difficulté commence quand nous nous servons du langage philosophique, et que nous attribuons aux bêtes le sens moral, la conscience et la faculté de distinguer entre le bien et le mal : puisqu'il n'y a rien à gagnera l'emploi de ces termes des écoles, mieux vaut les éviter entièrement. ”

“ Laissez faire nos modernes historiens du langage, et, d'ici à quelque temps, il faudra chasser de l'usage un ancien dicton qui, pour ma part, m'a souvent indigné; on ne dira plus ennuyeux, mais amusant comme un dictionnaire !
Ce que nous disons du vocabulaire et des racines qui sont comme la matière des mots dont se compose une langue, n'est pas moins vrai de la grammaire et des formes que contiennent ses paradigmes. ”

“ Que serait-ce, si, par une combinaison de la nature aussi possible que toute autre, le singe eût la voix du perroquet, et, comme lui, la faculté de la parole ? Le singe parlant eût rendu muette d'élonnement l'espèce humaine entière, et l'aurait séduite au point que. le philosophe aurait eu grand'peine à démontrer qu'avec tous ces beaux attributs humains le singe n'en était pas moins une bête. Il est donc heureux pour notre intelligence que la nature ait séparé et placé dans deux espèces très différentes l'imitation de la parole et celle de nos gestes. ”

“ Nous pouvons, dans nos discussions, nous appuyer sur le fait du langage, et défier nos adversaires de nous citer rien d'analogue chez les bêtes : mais, si nos arguments n'allaient pas plus avant, si l'art d'employer des sons articulés pour communiquer nos impressions était le seul trait qui témoignât de notre supériorité sur le reste de la création, on comprendrait que nous ne fussions pas sans inquiétude en voyant le gorile nous approcher de si près.
Il est hors de doute que les bêtes, sans avoir l'usage des sons articulés, ont néanmoins le moyen de s'entendre entre elles. ”