Pierre Étienne Du Ponceau

“ La langue mexicaine est riche comme les autres langues indiennes ; mais, comme elles, elle est matérielle et n'abonde pas en mots significatifs d'idées abstraites ; comme elles, elle est synthétique dans sa structure, et n'en diffère, quant à ses formes, que par des détails qui n'affectent point son génie et son caractère. Elle abonde en particules intercalées.
Si on désire connaître la belle langue du mexique, il ne faut pas s'arrêter à ce qu'en disent les grammairiens espagnols ; il faut étudier, comparer et juger par soi-même. ”

“ Et pourquoi pas un monde, une création tout entière de la main et de la façon des philosophes ?
Vous voulez, dites-vous , inventer une langue philosophique supérieure à toutes les autres, et vous croyez pouvoir le faire? Jetez les yeux, philosophes, le Mithridate à la main, sur toutes' les langues dont les principes y sont développés, et dites-moi quel est le type que vous adopterez?
Votre langue sera-t-elle monosyllabique, elliptique, dénuée de formes, comme le chinois ? Serat-elle polysyllabique , symétrique et ornée de flexions et de désinences, comme le sanscrit? ”

“ L'alphabet universel est donc une chimère que la philologie a raison de rejeter.
Ainsi cette belle science, à mesure qu'elle fait des progrès , va fauchant et déracinant les antiques préjugés. Les savans ont cessé de se mettre à la recherche de la langue primitive; on ne pense plus à inventer une langue philosophique ou universelle et encore moins une écriture pasigraphique, une tachygraphie d'idées qui ne peut exister que dans l'imagination. ”

“ On croira, peut-être qu'au milieu de cette multitude de mots formés d'une manière aussi singulière, les Indiens ne peuvent pas s'entendre, et que leur mémoire ne peut suffire à les retenir; cependant il est très certain qu'ils s'entendent parfaitement, et que leur imagination est accoutumée à saisir les idées que ces mots représentent. Pour s'en convaincre, il ne faut que jeter les yeux sur nos propres langues, toutes remplies de mots empruntés aux langues étrangères, et qui n'ont aucune analogie de sons les uns avec les autres. ”

“ Elle est là, debout, entourée de langues dont la structure soit ancienne, soit moderne, ne ressemble en rien à la sienne. C'est une langue tout-à-fait étrange et seule de son espèce; comme celles de nos Indiens, elle est artificielle dans ses formes, et composée de manière à exprimer à la fois beaucoup d'idées; mais lorsqu'on la compare à celles des aborigènes de l'Amérique, il est impossible de ne pas apercevoir l'immense différence qui existe entre elles. ”

“ Les rapports entre les idées paraissent maintenant dans le plus grand jour. C'est ce phénomène qui distingue ces langues de toutes les autres; tant d'arbitraire dans la formation des mots, tant de régularité et de système dans les formes qu'ils reçoivent, n'existent, à notre connaissance, dans aucun des idiomes des autres peuples. Nous avons déja fait connaître une partie de ces formes, nous allons essayer d'expliquer celles du verbe ; nous craignons seulement de ne pouvoir le faire aussi complètement qu'on pourrait le désirer, ni surtout aussi brièvement. ”

“ Il me semble,que les abstractions font la beauté de nos langues et nous rapprochent des esprits célestes , qui s'entendent par intuition. La pensée est vaste comme l'air; elle en embrasse beaucoup plus que les langues ne peuvent exprimer, ou plutôt les langues n'expriment rien, elles font jaillir la pensée en étincelles électriques de celui qui parle à celui qui écoute. Un seul mot fait naître une foule d'idées que l'esprit combine et rassemble avec la rapidité de l'éclair. ”

“ On connaît le singulier par l'absence des formes du pluriel, et le genre par la nature de l'objet, de sorte que la distinction qui existe entre le genre animé et l'inanimé paraît être purement de luxe. Si elle frappe l'imagination comme plus belle que celle des genres sexuels, on peut dire aussi que celleci est plus nécessaire pour l'intelligence du discours, on l'a seulement portée trop loin en l'appliquant à des objets qui n'ont point de sexe. ”

“ Si tous les hommes étaient nés sourds et muets, l'écriture, comme tous les signes visibles dont ils auraient pu se servir, aurait été alors une langue originale, indépendante de toute autre ; mais la parole existant déjà, on en a fait naturellement le type de l'écriture, ainsi toute écriture représente des mots, soit dans leur entier, soit par les élémens qui les composent.
On a dit, et cette opinion a été et est encore soutenue par les savans, par les sinologues, même du premier ordre, que l'écriture des Chinois peint ou représente des idées indépendamment des sons. ”

“ L'usage de l'adjectif pur est rarement nécessaire dans ces langues, tant elles sont susceptibles d'une infinité de combinaisons d'idées sous la forme de mots; les Indiens ont, comme nous, des noms substantifs dans lesquels l'idée de l'adjectif est comprise ; tels sont : vieillard, harbon adolescent (à la fois adjectif et substantif) , cheval, jainent, poulain, ânon, dindonneau, cadavre, squelette, et une foule d'autres qu'il est inutile de spécifier.
Voici la manière dont ils joignent l'idée de l'adjectif à celle du substantif ou du verbe; ces exemples sont pris de la langue lénâpé. ”

“ Le verbe, dans Ces idiomes, est le chef suprême du langage ; il attire dans son cercle magique , toutes les autres parties du discours, et les fait agir, mouvoir, souffrir et même exister de la manière et dans la situation qu'il lui plaît.
Un savant philologue des Etats-Unis a comparé le verbe des Indiens à Atlas qui porte le monde sur ses épaules ; si une langue peut être comparée à un monde, cette comparaison nous paraît extrêmement juste ; le verbe peut la porter tout entière dans son vaste sein. ”

“ Cette idée produisit une vive impression sur son esprit. Il s'occupa aussitôt à analyser les signes de sa langue indienne. Après un long et pénible travail, dont il est inutile de donner ici les détails, il découvrit que les sons de son idiome se réduisaient à quatre-vingt-cinq syllabes, toutes finissant par une voyelle. Il n'y a dans cette langue que deux consonnes successives, tl et ts, consonnes liquides et qui, dans la prononciation, se fondent aisément l'une dans l'autre et paraissent n'en faire qu'une. Dès-lors son problême fut résolu. ”

“ Le participe, dans ces langues, ne représente donc point une idée abstraite, comme en français aimant, vivant; une semblable idée n'entre point dans l'esprit des Indiens ; toutes leurs formes sont concrètes, et doivent s'attacher à quelqu'un ou à quelque chose, c'est par cette raison qu'ils ont, pour rendre les abstractions, une multitude de manières qui sont très difficiles à expliquer.
Une forme participiale, par exemple, dont on ne se douterait pas facilement, est le subjonctif du verbe dont les Indiens se servent très souvent comme participe ”

“ Le père Lamy, de l'oratoire, voulait qu'on prit pour modèle la langue des Tartares mongols, dont il ne pouvait avoir que quelques notions vagues puisées dans le Recueil de voyages de Thévenot, mais le plus grand nombre s'en sont tout bonnement tenus à leurs langues naturelles et à celles qu'ils avaient apprises au collège. Cela est beaucoup plus facile; c'est d'ailleurs une vérité reconnue partout que ce que nous savons est infiniment préférable à ce que nous ne savons pas. ”

“ Le baron de la Hontan, dans un paradigme du verbe aimer, en langue algonquine, à la fin de la relation de son voyage, donne pour infinitif de ce verbe, la forme du présent de l'indicatif, dont il retranche le pronom préfixe; ainsi de nisakia, kisakia, j'aime, tu aimes, etc., il fait l'infinitif salcia, aimer; mais ce voyageur ne savait pas la langue dont il parle ; son paradigme est partout fautif; il confond les formes transitives avec les intransitives, et quoique son vocabulaire soit assez correct, il ne mérite, quant à la grammaire, aucune confiance. ”

“ Rien, sinon que ce qu'il y a de plus probable est que les premiers mots ont été aussi vagues que les idées et que les premières langues ont été confuses avant d'avoir atteint le degré de clarté qu'elles ont plus ou moins actuellement ; comme en Français le mot manger est à la fois substantif et verbe, un grand nombres de mots dans l'origine des langues auront eu diverses significations dont l'obscurité aura été dissipée par l'invention successive de nouveaux mots. ”

“ La syllabe ou, eou, iou (le io des Abénaquis) à la fin, n'est autre chose que la terminaison verbale de l'adjectif et signifie : « il est Mahican : » au pluriel, on y ajoute og ou ak, terminaison ordinaire de ce nombre au genre animé, dans les langues algonquines.
Les Mahicans étaient voisins des Péquods; plusieurs écrivains veulent qu'ils aient été une tribu de cette nation; mais le fait n'est pas avéré.
Ce qu'il y a de certain, c'est qu'après que les Anglais eurent vaincu et exterminé les Péquods, les Mahicans réclamèrent leur territoire comme
leur appartenant. ”

“ Le Mithridates fit une révolution dans la science ; on vit là pour la première fois, exposées en regard, les diverses formes de toutes les langues de l'univers, c'est-à-dire de celles qui étaient alors connues. On vit d'un côté le chinois , composé en entier de monosyllabes significatifs, et autour de lui un groupe d'idiomes formés sur le même modèle. On les vit tous dépourvus de ces inflexions, de ces liaisons, qui paraissaient si essentielles à la formation du langage. ”

“ S'il se fut agi de les comparer avec les langues voisines, qui appartiennent à d'autres familles, avec l'iroquois, par exemple, ou le sioux, notre travail eût été plus facile; il l'aurait été encore davantage, si la comparaison eût dû être faite entre les langues de l'Amérique du nord et celles du sud, ou entre celles du nouveau et celles l'ancien monde; les différences eussent alors été plus saillantes et plus aisées à faire remarquer ; tandis que, dans les idiomes d'une même famille, dans les langues qu'on peut appeler sœurs, elles échappent souvent à l'oeil de l'observateur. ”

“ Le caractère grammatical des langues qu'avec plusieurs philologues américains, nous avons appelées algonquines, peut être considéré sous différens aspects parmi lesquels il en est un qui nous paraît être celui par lequel elles diffèrent de toutes les autres hors de l'Amérique. C'est la méthode dont les Indiens se servent, pour former leurs mots, non seulement par des préfixes et des suflixcs, ce qui leur est commun avec beaucoup d'autres peuples ”

“ Dans toutes les réunions d'hommes, il y a une classe qu'on peut appeler faiseurs; personnages qui ne doutent de rien et qui acquièrent une influence à laquelle l'homme modeste ne peut ou ne se soucie pas d'atteindre. Il y a eu de ces faiseurs dans l'enfance des peuples comme il y en a de nos jours ; car la nature a toujours été la même. C'est à ces hommes vulgaires que sont dues les anomalies, les irrégularités que l'on observe dans toutes les langues. Nous ne voulons pas dire que le génie n'a pas quelquefois présidé à leur formation ”

“ Il reçoit des inflexions auxquelles nous ne connaissons rien d'analogue dans les langues de l'ancien monde. Au singulier, il n'en reçoit qu'à la troisième personne, et cette terminaison est toujours du genre inanimé. Dans les différens pluriels, ses désinences représentent le genre, et sont variées de façon affaire distinguer les différences entre le singulier joint au pluriel, le pluriel joint au singulier et le double pluriel. La distinction entre le pluriel général ou inclusif, et particulier ou exclusif, n'a lieu dans les noms, comme dans les verbes, qu'à la première personne. ”

“ Il n'entre pas dans mon sujet d'examiner si les sauvages ont peu ou beaucoup d'idées; tout ce que je puis dire est que s'il est vrai qu'ils n'en ont qu'un petit nombre, il n'est pas moins certain qu'ils ont beaucoup de mots pour les exprimer.
Je pourrais même dire qu'ils en ont une quantité innombrable, car Colden, dans son Histoire
des Six Nations, observe avec vérité que les langues de ces peuples sont tellement organisées, qu'ils peuvent composer des mots nouveaux ad infinitum. ”

“ Mais ce que nous sommes loin d'admirer et ce qui donne lieu à de bien tristes réflexions, c'est le caractère tout matériel de ces idiomes qui ne nous avait jamais tant frappé que lorsque nous nous sommes occupé de ce mémoire ; il semble que ces langues n'aient été faites que pour exprimer les besoins et les passions de ceux qui les parlent. Les passions, à la vérité, sont
des sentimens moraux ”

“ Quand on dit : mortuus est, personne ne peut douter que l'idée de l'existence ne soit comprise dans la phrase, puisque le mot est la représente directement; mais quand on dit decipitur, où est alors cette idée? Elle est dans la dernière syllabe ur, qui est en partie une forme pronominale, et ainsi les deux idées se trouvent confondues comme dans les langues indiennes. Le mot latin, de même que le mot indien, ne les réveille pas moins toutes deux dans l'esprit de l'auditeur autant qu'il est nécessaire pour l'intelligence de ce qu'on veut faire entendre. ”

“ Si l'on considère le langage humain comme faisant partie de l'histoire naturelle de l'homme, les langues des indigènes de l'Amérique, sous le rapport de leur structure et de leurs formes, peuvent être regardées comme un genre qui a ses espèces et ses variétés, mais où les traits génériques prédominent : il n'en est pas ainsi quant à leur étymologie. ”

“ Il est vrai que comme les mots de la lan gue chinoise sont trop nombreux pour leur donner des signes arbitraires que la mémoire ne pourrait pas retenir, et comme il fallait nécessairement une méthode pour les classer et les distinguer les uns des autres, on a d'abord, par une peinture grossière d'un certain nombre d'objets visibles, établi des signes de mots qu'il a plu aux savans d'appeler signes d'idées, mais qui ont bientôt perdu leurs formes originelles, et ces signes primitifs, dont le nombre est inconnu, mais devait être nécessairement très borné, ont formé le fond du système graphique. ”