Indiens d'Amérique

“ Le fait principal, tout invraisemblable qu’il paraisse, appartient à l’histoire. Il est ancien déjà, car il date d’un siècle; mais les peuples qui végètent dans ces lointaines solitudes, et que la civilisation n’a point entraînés dans son courant, ne se modifient guère. Ce qui était vrai il y a un siècle pour les races indigènes de l’Amérique du Sud peut l’être encore aujourd’hui. Nous prenons à témoin de cette assertion ceux qui, comme nous, ont été à même d’étudier les Indiens du nouveau continent dans les mystères de leur libre nature. ”

“ J’avais vécu avec les Indiens de plusieurs contrées et les esclaves de l’Amérique.
L’Indien, en quelque part du Mexique qu’on le prenne, libre ou opprimé, est triste, silencieux, fatal ; il semble porter le deuil d’une race détruite et de sa grandeur déchue ; c’est un peuple qui meurt. ”

“ L’imagination des Indiens, soit dans leur poésie, soit dans leurs discours, est orientale, et leurs compositions sont rendues plus touchantes peut-être par les bornes mêmes de leurs connaissances pratiques. Ils tirent leurs métaphores des nuages, des saisons, des oiseaux, des animaux et du règne végétal. En cela, ils ne font pas plus que toute autre race à imagination énergique, dont les images sont limitées par l’expérience ; mais il est remarquable que les Indiens du nord de l’Amérique revêtent leurs idées de couleurs tout à fait orientales, et entièrement opposées à celles des Africains. ”

“ La race des Indiens d'Amérique est répandue sur un immense territoire ; elle endure tous les climats ; car elle erre parmi les glaces du Nord, parmi les plaines torrides de l'équateur, et descend jusqu'aux régions inclémentes du Sud. ”

“ L'amour des Indiens de l'Amérique septentrionale pour les Français est si vrai, si profond, que nos rivaux eux-mêmes n'ont osé le contester, je le rappelle avec un légitime sentiment de fierté nationale. ”

“ Réduits à un petit nombre, loin de la terre de leurs pères, ces Indiens qui faisaient trembler toute l'Amérique septentrionale il y a un siècle et demi, se débattent en vain aujourd'hui contre la rapacité des blancs, qui leur arrachent le dernier pouce de terre qui leur reste; et ils cherchent à prolonger une agonie qui doit finir par la mort à laquelle la civilisation seule pouvait les faire échapper. ”

“ Quand la civilisation américaine aura conquis le reste de leur terre, les Indiens seront les bohémiens de l’Amérique, condamnés comme eux à s’éteindre dans la misère et l’abjection. Ce n’est pas qu’ils soient inférieurs par nature ”

“ Les Indiens adressent aussi aux blancs des lamentations sans fin sur ces défrichemens, ces routes, ces chemins de fer, ces télégraphes, qu’ils jettent au milieu des prairies. Ces étapes toujours plus rapprochées de la civilisation refoulent la race indigène, en restreignent de plus en plus les domaines, et font diminuer la population cuivrée à mesure que le sol qu’elle occupe se rétrécit et que les ressources en décroissent. ”

“ Laissons les sujets qui me regardent pour parler des mœurs des Indiens. Dans cette langue de terre qui forme l’Amérique méridionale, depuis Buenos-Ayres jusqu’au détroit de Magellan, il y a seulement trois races d’Indiens : les Araucanos, qui sont les plus guerriers, les plus nombreux et les plus à craindre ; les Puelches, qui ont été presque détruits par leurs guerres avec les Araucanos, et les Patagons, qui habitent les terres plus au sud jusqu’au Rio-Negro. J’ai étudié tous ces Indiens avec soin ”

“ Il y a des voyageurs qui ne portent pas à plus de cent mille âmes la population indienne en deçà des montagnes Rocheuses, et à plus de cinquante mille au delà de ces montagnes, y compris les sauvages de la Californie.
Poussées par les populations européennes vers le nord-ouest de l’Amérique septentrionale, les populations sauvages viennent, par une singulière destinée, expirer au rivage même sur lequel elles débarquèrent, dans des siècles inconnus, pour prendre possession de l’Amérique. Dans la langue iroquoise, les Indiens se donnoient le nom d’hommes de toujours, ongoue-onoue. ”

“ Mais les traits caractéristiques principaux, chez les Indiens, sont l’idolâtrie, l’orgueil, la cruauté, l’amour de la vengeance et l’abaissement de la femme.
Excepté leurs chefs et leurs guérisseurs, ils n’ont ni gouvernement ni gouvernants. La puissance et la considération de ceux ci proviennent de leur individualité, ils paraissent redouter infiniment de perdre leur popularité.
Tels sont, à fort peu d’exceptions près, la religion, les mœurs et les coutumes de toutes les tribus indiennes de l’Amérique du Nord, en exceptant celles qui ont adopté le christianisme et la civilisation. ”

“ En 1701, un nouveau traité fut conclu avec les Indiens, qui envoyèrent treize cents des leurs pour assister à cette solennelle entrevue. Jamais on n’avait vu tant de tribus indiennes représentées en un même lieu. Il y avait là, dans cette enceinte où siégeaient les dames et les notables de la colonie au milieu d’un cercle de soldats et de miliciens, des députés de toutes les nations sauvages qui occupaient alors l’ouest et le nord de l’Amérique, depuis l’embouchure du Saint-Laurent jusqu’aux vallées du Bas-Mississipi. ”

“ Plutôt que de classer les Indiens de l’Amérique du nord d’après leurs dialectes, en groupes discutables, mieux vaut les diviser selon le rôle qui allait leur être dévolu en face de la colonisation blanche. ”

“ Au rapide récit de mon séjour en Amérique que l’on trouvera dans la première partie de ce volume, j’ajoute la monographie de deux tribus sauvages, l’une encore païenne, celle des Pieds-Noirs; l’autre chrétienne, celle des Cœurs d’Alène.
Aujourd’hui que les Indiens sont sur le point de disparaître, il est grand temps de fixer leurs traits caractéristiques, et de recueillir ce que nous pouvons savoir de leurs traditions, de leurs croyances, de leur culte et de leurs mœurs. ”

“ Les peuplades d’indiens répandues sous toutes les latitudes de l’Amérique du nord et du sud offrent la preuve de mon assertion. Au Mexique, au Pérou, on a trouvé, il est vrai, quelques cultures parmi les indigènes ; encore voyons-nous la plupart de nos Indiens ne faire presque rien et vivre dans la misère et l’oisiveté ; mais, dans tout le vaste continent des deux Amériques, les tribus indépendantes vivent de la chasse, de la pêche et des fruits spontanés de la terre, sans que les fréquentes famines, auxquelles elles sont exposées puissent les déterminer à se livrer à la culture. ”

“ Les indigènes ont malheureusement appris quelle différence réelle a toujours existé entre notre conduite envers les habitants des pays conquis et celle de nos rivaux d'outre-mer. Les paroles du grand roi recommandant à ses vice-rois et gouverneurs, de ménager ses bons et loyaux sujets de la Louisiane et du Canada, de les traiter avec justice, humanité et douceur, de respecter leurs usages, leurs propriétés, leur indépendance, retentissent encore dans les coeurs des Indiens du Nord Amérique. ”

“ On le reconnaît chez tous les Indiens de l’Amérique du Nord, qu’ils soient bien nourris, grands et robustes, comme les Osages et les Algonquins, ou que, s’alimentant de poissons et de racines, ils aient, comme les Shoshones, une corpulence molle et languissante. Il en faut conclure que les Indiens des États-Unis sont originaires des bords de l’Indus. Comment expliquer cependant que cette population, que nous avons fait embarquer aux rivages du Kamtchatka, fût venue dans l’Asie septentrionale, quittant, pour ces steppes glacés, les vallées délicieuses de l’Hindoustan ? ”

“ Lorsque les Américains s'annexèrent successivement les vastes territoires de l'Ouest, ils agirent avec les Indiens convertis et à demi civilisés qui s'y trouvaient çà et là, comme leurs ancêtres avaient fait avec les malheureuses tribus qui couvraient le sol de l'Amérique. Ils les avaient chassés des bords de l'Atlantique vers les lignes de l'Ohio et du Mississipi; puis, devant le flot des immigrants , ils les avaient successivement refoulés, à travers les prairies et les territoires déserts, jusqu'aux abords des montagnes Rocheuses. ”

“ Les Indiens de l'Amérique du Nord, bien que dégradés par le contact des Européens dont ils ont pris presque tous les vices, conservent au milieu de leur démoralisation quelque chose de la dignité et de la longanimité qui les distinguèrent autrefois. ”

“ Plus faciles et plus souples, nos Français ont été, sans trop de façons, à la montagne, quand la montagne n'a pu venir à eux; ils ont souvent préféré le rôle d'élèves à celui de pédagogues; on pourrait dire, avec quelque vérité, que l'Amérique a plus fait d'Indiens parmi les Français que de Français parmi les Indiens. Aussi, généralement, ceux-ci nous ont-ils aimés plus que les autres peuples d'Europe. ”

“ Nous aurions beaucoup de choses à dire sur les sauvages de l'Amérique du nord, que la civilisation repousse sans relâche vers l'ouest, en les exterminant sans pitié. Mais le plan de notre ouvrage ne nous le permet pas. Cependant il serait bon d'appeler l'attention des philanthropes suivie sort de ces Indiens, race condamnée, dont on devrait an moins, s'ils doivent périr, ne pas empoisonner l'agonie. ”

“ Pocahontas sauvant la vie au Capitaine Smith.
LEÇON III.
les indiens.
1. Peu de temps après les Anglais arrivèrent en Amérique, ils trouvèrent tout le pays peuplé d’indiens. Leur nombre était d’environ cent cinquante mille, dans les limites des treize états originels.
2. On ne sait pas depuis combien de temps les Indiens habitaient l’Amérique ; mais on suppose qu’ils vinrent de l’Asie en traversant le détroit de Behring, qui sépare l’Amérique de l’Asie.
3. Les Indiens étaient grands et droits, leur teint était rouge ou brun, leurs cheveux noirs et rudes. ”

“ Les Indiens de l'Amérique du Nord que l'on se figure volontiers comme étant des hommes habituellement graves, taciturnes même, ayant un langage imagé, aux formes ampoulées, sont au contraire très gais, très familiers et s'expriment d'une façon qui n'a rien de majestueux. ”

“ D'immenses espaces incultes, que parcourent des Indiens nomades, sont compris dans le territoire des États-Unis d'Amérique. Aucune puissance étrangère ne pourrait les occuper, et le gouvernement de Washington en règle le sort à sa guise, y permettant, de la manière et au temps qu'il juge convenir, l'établissement des colons qui refoulent et exterminent les Indiens. ”

“ La politique américaine a toujours tendu à refouler les Indiens dans des réserves ou cantonnemens, des enclaves soigneusement délimitées, pour livrer à l’agriculture, à l’industrie, le territoire trop étendu que les sauvages ne conservaient que pour la chasse. ”

“ Si ce type, peu commun dans l’Amérique du Sud, caractérise au contraire la presque totalité des Indiens de l’Amérique du Nord, c’est que ces derniers, placés dans des conditions climatologiques à peu près semblables à celles du milieu dans lequel leurs ancêtres vécurent pendant des siècles et n’ayant jamais franchi dans leurs migrations les limites de l’hémisphère nord, ont pu garder plus fidèlement que les hordes errantes de leur famille, le caractère physique et certaines qualités morales de la race dont ils sont issus. ”

“ A cet égard, les Indiens de l'Amérique Septentrionale sont, en général, les plus curieux des humains. Deux tribus étrangères, un peu distantes l'une de l'autre, viennent-elles à se rencontrer, elles s'inspectent mutuellement le corps, afin de voir si la nature les a pourvus d'organes identiques. ”

“ L'offre que je lui fis de le prendre comme compagnon de voyage chez les Indiens fut de suite acceptée par lui, et pendant toute la durée de notre expédition je n'ai eu qu'à me louer de ses intelligents et très bons services.
Les péripéties de notre voyage à travers l'Atlantique et de l'arrivée à Buenos-Ayres étant inutiles à raconter, je me bornerai à indiquer que c'est de cette ville que se fit notre départ, par voie ferrée, pour la sucrerie d'Esperanza, dans le nord de l'Argentine, où se trouvent les premiers Indiens. Ceux-ci ne sont pas, à proprement parler, des « sauvages ». ”

“ Trouvés hors de leurs réserves et mettant en danger la paix et la vie des blancs, les Indiens sont punis ; en revanche, il est défendu aux blancs d’entrer dans les réserves indiennes et de s’y établir. ”

“ La langue des Indiens de l'Amérique du nord a donné lieu à des recherches curieuses on en a publié des vocabulaires importants, et, sans pouvoir se flatter de l'avoir reconstituée tout entière, on peut en faire aujourd'hui l'objet d'une étude intéressante. A l'époque de leur débarquement, les Anglais avaient beaucoup de difficulté à se mettre en rapport avec les indigènes ”

“ Ce n'était donc pas pour leur défense oue vous aviez envoyé des troupes.
Le trafic avec les Indiens, quoiqu'il se fasse en Amérique, n'est pas un intérêt américain. Les Américains sont surtout fermiers ou planteurs; rien de ce qu'ils cultivent ou produisent ne fournit un article de négoce avec les Indiens. Le trafic indien est un intérêt anglais; il se fait avec des produits anglais, au profit des marchands et des fabricants anglais. ”

“ En 1868 il contenait environ 800 habitants, dont la moitié parlait anglais, et le reste se composait d'Indiens; cependant cette population varie beaucoup, parce que les Indiens et leurs familles vivent plus dans leurs pirogues qu'à terre, et qu'ils ne reviennent à leurs cabanes que pour échanger la salsepareille, les gommes, les provisions, le poisson et les écailles qu'ils se procurent sur les cayes et sur les bords de la rivière ; on a fondé des écoles pour les enfants indigènes. ”

“ Se trouve-t-il, dans l'Amérique du Sud, un seul pays inhabité que les Indiens n'aient pas fréquenté? A cette question je puis répondre non. Sur les plus hautes montagnes des Andes on rencontre des Indiens. Leurs troupes nomadisent aussi bien dans la brousse desséchée du Chaco septentrional que dans les profondes forêts vierges de la Bolivie orientale; les iles inhospitalières de la Terre de Feu en sont peuplées, tandis qu'autrefois c'étaient les riches plaines des pampas de l'Argentine qui étaient le domaine de nombre de leurs tribus. ”