Henri Blerzy

“ Plus au nord, c’est la Colombie britannique, et enfin, au-delà de la frontière idéale que les traités internationaux ont tracée sur la carte, s’étend le vaste territoire d’Aliaska, ouvert d’hier seulement aux entreprises aventureuses des Américains. Sur la frontière du midi de même que sur celle du nord, les pionniers avancent avec une ardeur infatigable, peu soucieux de respecter des limites qu’ils ne connaissent même pas. L’Anglais vient de loin et ne marche qu’avec réserve ; l’Américain est tout près et s’approprie le terrain sans formalités. ”

“ Il est clair que la colonisation américaine prendra les devans. Le territoire dont il s’agit pourra bien rester en fait aux mains des Anglais ; mais, par les mœurs, par l’industrie, par la population, il ne différera guère des autres états de cette confédération dont on admire après tout la merveilleuse extension, quelque crainte que provoque sa croissance, et quelque répugnance qu’inspire sa liberté d’allures. ”

“ Avant que ce chemin de fer trans-continental ne fût ouvert, le transport des malles entre le Missouri et le Pacifique coûtait à l’Union des sommes prodigieuses. Ces dépenses ne sont pas stériles ; elles favorisent le mouvement des colons vers les nouveaux établissemens, et c’est ainsi que de ville en ville, à travers d’immenses espaces, malgré les obstacles naturels et l’hostilité des tribus indigènes, les pionniers américains ont marché à pas de géant de l’Atlantique au Pacifique.
Avec autant d’ardeur et d’entrain, l’Anglais n’agit pas tout à fait de même. ”

“ Il ne faut pas se faire illusion sur la valeur des immenses domaines de la compagnie. Les cantons de l’est sont perdus au milieu d’un inextricable réseau de lacs et de rivières, ceux de l’ouest forment un massif de montagnes ; au nord, la température est d’une rigueur extrême. Il n’y a donc de vraiment habitable qu’une bande étroite au voisinage de la frontière ; encore cette région participe-t-elle plus ou moins de la nature sèche et stérile que l’on retrouve plus au sud dans toute la zone comprise entre le Missouri et les Montagnes-Rocheuses. ”

“ A l’époque où Tchengis-khan et d’autres chefs tartares de moindre renom bouleversaient l’Asie centrale par leurs conquêtes, les tribus indigènes de la Sibérie auraient franchi le détroit de Behring ; puis elles se seraient avancées peu à peu vers l’est, et se seraient répandues sur les côtes désertes de la Mer-Glaciale, depuis la presqu’île d’Aliaska jusqu’au Groenland. Si les Esquimaux les plus voisins de l’Europe sont aujourd’hui de petite taille, ce n’est qu’un phénomène de dégénérescence physique assez facile à comprendre eu égard à l’abominable climat sous lequel ils végètent. ”

“ Contentons-nous d’examiner l’influence lente, mais régulière et persistante, que les deux peuples exercent, chacun de son côté, sur les terrains vagues qui les séparent, et qu’ils sont appelés à coloniser. On ne doit pas perdre de vue que la colonisation agit en Amérique avec une vigueur, une puissance, une intensité dont l’histoire de l’Europe ne présente aucun exemple. ”

“ Si stérile qu’un tel sol fût en apparence, on le jugea digne de s’en partager les morceaux par des traités diplomatiques ; ce qui est plus étonnant, les Américains du nord, à qui l’espace ne fait pas encore défaut cependant, viennent d’en acheter une partie à un prix que d’autres peuples donneraient à peine pour les terrains les plus fertiles. La cession de l’Amérique russe aux États-Unis a ramené l’attention sur ces pays lointains. ”

“ Aux yeux des pionniers américains, tout champ qui reste en friche, toute forêt où l’on ne débite ni planches ni madriers, est du bien perdu. Qu’un propriétaire abandonne aux bêtes sauvages une terre susceptible d’être cultivée en céréales, c’est une perte pour l’état aussi bien que pour l’individu. Menacée comme elle l’est d’une expropriation gratuite par des colons impatiens, la compagnie a écouté avec faveur les propositions d’accommodement que lui adressait le ministère anglais. ”

“ Fourrures, poissons, glace, minerais, bois de construction, en voilà bien assez pour attirer des colons et pour alimenter un commerce important. Toutes ces productions, qui manquent à la Californie, ne sont qu’à huit ou dix jours de distance de la rade de San-Francisco. Les Américains vont se précipiter vers l’Amérique russe avec l’ardeur qu’ils apportent dans tout pays nouveau. On peut compter sur eux pour ne rien laisser perdre des richesse naturelles du sol. ”

“ À ce point de vue, le nouveau territoire est une acquisition d’une valeur sérieuse pour les États-Unis, car la Californie est dépourvue de bois de charpente, et les provinces voisines de l’Orégon et de Washington, quoique mieux boisées, sont d’un accès difficile par mer, faute de ports naturels.
Il paraît y avoir dans l’Amérique russe une source de profits bien autrement avantageuse que la pêche, le commerce des fourrures ou l’exploitation des forêts : c’est l’extraction des substances minérales. ”

“ Les Américains arrivent-ils en grand nombre en un même point, — c’est ce que l’on voit surtout sur les terrains aurifères, — ils improvisent une petite société qui n’a d’autre règle que la justice sommaire de la loi de Lynch. Ils ont l’air d’être encore abandonnés à eux-mêmes ; déjà le gouvernement fédéral pense à eux. Celui-ci n’oublie pas que toute ville qui se crée est une richesse de plus pour l’Union. Il laisse volontiers aux fondateurs d’une nouvelle colonie le soin d’y faire la police ou de se débattre avec les Indiens ”

“ Incapable de se plier à une vie sédentaire, habitué à considérer la culture du sol comme une œuvre vile, le sauvage de l’Amérique du Nord était employé par les Européens au seul travail compatible avec sa dignité ; il chassait. Les indigènes de la moitié du continent en étaient venus à s’en remettre aux comptoirs de la compagnie pour s’approvisionner des objets indispensables à l’existence, d’armes et de vêtemens ”

“ Ils ont une bonne qualité, c’est d’aimer le commerce ; ils trafiquent avec les baleiniers qui fréquentent les baies de la côte, avec les marchands de pelleteries, avec leurs congénères de la Sibérie orientale, et, comme conséquence naturelle de cette passion pour les échanges, ils ne demandent qu’à rester en paix avec leurs voisins. Au nord du grand fleuve, le Youkon, on ne rencontre plus que des tribus nomades d’Esquimaux, maîtres incontestés des solitudes qui s’étendent jusqu’à la Mer-Glaciale. C’est la portion de l’Amérique russe que les blancs connaissent le moins ”

“ Cependant la Grande-Bretagne tient beaucoup à cette colonie lointaine, où elle retrouve, avec le climat qui convient le mieux à ses enfans, un port capable de rivaliser avec la baie célèbre de San-Francisco. L’acquisition de l’Amérique russe est-elle une menace pour ses propres domaines ? Si l’on suit la côte depuis le golfe Vermeille jusqu’au détroit de Behring, on rencontre d’abord la Californie, magnifique province peuplée de 400,000 habitans en vingt ans, aussi féconde par les productions du sol que par les richesses minérales ”

“ L’île de Kodiak était en possession d’approvisionner de cette denrée singulière les Californiens, pour qui la glace est devenue l’une des nécessités de la vie.
On ne s’attend pas sans doute à ce que l’agriculture obtienne de brillantes récoltes sous une latitude si élevée. Des pommes de terre, quelques légumes, un peu d’orge, voilà tout ce que la terre est susceptible de rendre. Ce n’est pas qu’il fasse trop froid ; mais le soleil séjourne si peu de temps au-dessus de l’horizon que les plantes ne peuvent, durant le trop court été de ce climat, absorber assez de chaleur pour mûrir. ”

“ La compagnie russe se livrait aussi à la péché. Nul océan n’est plus poissonneux que le Pacifique du nord. Le poisson sec est la base de l’alimentation des indigènes, qui en nourrissent même leurs chiens pendant l’hiver. La morue se montre, comme à Terre-Neuve, en bandes considérables. On rencontre des baleines dans les parages des îles aléoutiennes, quoique les marins aillent les chercher de préférence au-delà du détroit de Behring. Le saumon est en telle abondance qu’après une tempête on en voit d’énormes quantités jetées sur la plage, où ils se putréfient sans que personne en profite. ”

“ Personne n’ignore que les plus importantes de ces provinces se sont unies depuis deux ans en une confédération qui a pris le titre de Dominion of Canada, et qui se gouverne aussi librement qu’une république sous la surveillance d’un gouverneur général nommé par la reine d’Angleterre. Le Dominion ne comprend encore que le Canada proprement dit, la Nouvelle-Ecosse et le Nouveau-Brunswick ; Terre-Neuve et le Labrador sont en instance pour y être admis. ”

“ La compagnie russe exploitait, comme l’on dit, en bon père de famille ; elle recommandait à ses chasseurs de fourrures d’épargner les femelles et les jeunes animaux, afin de ne pas anéantir les races. Les chasseurs libres vont tuer au contraire tout ce qui passera au bout de leur fusil. Les Indiens imiteront les blancs dans cette guerre de destruction qui ruinera peut-être en peu d’années la plus ancienne industrie du pays ; mais en même temps d’autres industries prendront naissance, les immigrans arriveront en grand nombre, des villes sortiront de terre. ”

“ Ces terres se nomment la Sibérie, le Kamtschatka, l’Amérique russe ; situées sous un climat sévère, couvertes de neige et de glaces une bonne partie de l’année, elles ne produisent pas les objets que l’Européen juge indispensables à la vie ; on n’en exporte guère que des fourrures. Néanmoins les territoires dont il s’agit n’ont pas été dédaignés par les nations civilisées. Les Russes en prirent possession dès que les marins du XVIIe siècle en eurent exploré les rivages. Les Anglais du Canada et de la baie d’Hudson poussèrent jusque-là leurs excursions aventureuses. ”

“ Les immigrans en quête de nouveaux territoires à coloniser n’avaient à cette époque que l’embarras du choix ; en général, ils préféraient s’établir à proximité de l’Atlantique et ne pas s’éloigner des latitudes tempérées ; le nord-ouest, affligé d’un climat rigoureux, avait la réputation d’être inaccessible et impropre à la culture. ”

“ Par analogie avec le gulf-stream, qui conduit à l’Islande et à la Norvège les eaux chaudes du golfe du Mexique, il existe dans le Pacifique un courant qui part de l’équateur, coupe en biais du sud-ouest au nord-est l’immensité de cet océan, et vient réchauffer les côtes situées entre le 50e et le 58e degré parallèle. L’effet calorifique de ce courant se fait aussi sentir plus au nord, si bien que la péninsule d’Aliaska et les îles aléoutiennes jouissent d’une température plus élevée que l’intérieur du continent. ”

“ Il y a aux États-Unis nombre de gens auxquels l’état de société semble faire horreur ; partis du Kansas et du Nebraska, ils ont avancé sans cesse vers l’ouest à mesure que la civilisation gagnait sur leurs derrières. Parvenus jusqu’en Californie, ne pouvant plus marcher au-delà, ils se rejettent à droite ou à gauche et reviennent sur leurs pas. Ce sont ces hommes-là qui tôt ou tard jalonneront la route du Pacifique entre le Saint-Laurent et l’île de Vancouver. ”

“ Il n’en fut plus de même lorsque les Anglais voulurent créer des colonies agricoles. Ils durent alors s’emparer du sol et déplacer les Indiens. En général, le colon anglais agit en cette circonstance avec les apparences de légalité qu’il ne néglige en aucune occasion. Moins brutal que l’Américain, qui dépossède brusquement les aborigènes, il entre en pourparlers avec eux, il signe un traité d’achat en bonne forme, et donne quelques menues marchandises de médiocre valeur en échange du terrain qu’il s’approprie. ”

“ On y compte environ 15,000 colons de race blanche, sans parler d’un nombre très variable et probablement plus considérable de mineurs aux habitudes migratoires, Américains et Chinois, qui arrivent ou repartent suivant que les terrains aurifères ont la réputation de devenir plus féconds ou de s’appauvrir. Outre l’or auquel elle doit sa prospérité naissante, la contrée fournit du charbon de terre, qu’elle envoie en Californie, et de très beaux bois de construction, qu’elle exporte jusqu’en Chine. La terre se montre éminemment propre à la culture des céréales. ”

“ Il fait plus chaud en hiver et plus froid en été qu’en certaines régions du globe où les hommes de race blanche vivent et prospèrent. Ce n’est donc pas un pays que l’inclémence du climat puisse soustraire, au moins dans les districts méridionaux, aux entreprises des colons américains. De même qu’au Canada, les rivières sont gelées pendant plusieurs mois ; les pluies sont abondantes en été, les brouillards sont fréquens et rendent la navigation côtière assez périlleuse, ce qui est dû aux vents humides qui arrivent de l’ouest. ”

“ II A peine entrés en possession de l’Amérique russe, les Yankees2songèrent à en tirer un meilleur parti que ne l’avaient fait leurs prédécesseurs. L’idée d’abandonner à une compagnie de marchands le monopole du commerce, comme les Russes l’avaient fait, et comme les Anglais en avaient donné l’exemple en pareil cas, était antipathique aux habitudes américaines : tous les hommes de bonne volonté devaient être libres de s’établir, de commercer, de travailler à leur gré sur un territoire appartenant à la confédération. ”