Asie centrale

“ En même temps, une foule de peuples barbares, de hordes et de tribus diverses se ruèrent à la suite du grand conquérant. Il s'ensuivit comme un immense remou ethnique, où l'on vit sombrer et la civilisation aryochinoise des Ouïgours de l'Est, et l'industrie, la culture éraniennes des régions de l'Asie centrale; des villes entières disparurent à jamais de la surface de la terre ; des arts, des métiers florissants cessèrent pour toujours d'être cultivés et suivis dans les villes qui subsistèrent. ”

“ De toutes les parties du monde, l'Asie est la plus remarquable par son étendue, par le nombre de ses habitants, par l'importance de ses souvenirs historiques. Il faudrait des livres entiers pour décrire les superbes régions qui se développent au sud de l'Imalaya, de celles que de vénérables traditions ont rendues si célèbres le long de l'Euphrate, du Tigre, du Jourdain et de la Méditerranée, comme aussi des régions bien plus vastes qui s'étendent au sud et à l'est du grand plateau de l'Asie centrale. ”

“ On peut diviser les peuples de l'Asie, tant les habitants aborigènes que ceux qui sont venus s'y établir en deux classes principales : les nomades et les civilisés. L'histoire montre que les premiers, pour la plupart chasseurs et bergers, composent la population primitive. Ils habitent encore les grandes plaines de l'Asie centrale. Dans l'Asie occidentale et méridionale, l'étincelle de la civilisation s'étant communiquée de toutes parts, a fait naître le besoin de grandes associations politiques, d'où sont sortis de vastes empires et les habitudes de la vie civile. ”

“ Nous nous proposons de retracer les résultats les plus saillans de ces découvertes modernes, d’exposer les événemens qui ont modifié la situation politique de l’Asie centrale en ces derniers temps, de montrer aussi quel avenir elle offre aux deux nations européennes, la Grande-Bretagne et la Russie, qui la serrent de près, l’une par le midi, l’autre par le nord, — car, soit qu’elles s’entendent ou soit qu’elles se disputent, ces deux grandes puissances exerceront une influence irrésistible sur l’avenir des nombreux royaumes qui subsistent encore au milieu du continent. ”

“ Désormais l'Asie centrale, autrefois plus éranienne que toute autre chose, souvent attaquée, parcourue, occupée par des tribus ouralo-altaïques, qui se fondaient par suite d'une assimilation rapide dans la population indigène, l'Asie centrale ne va plus cesser d'être la proie des races du Nord, des Turks et des Mongols. ”

“ Le reflux des hommes des steppes vers cet Orient asiatique, témoin de leurs premières migrations, entraîne l’histoire du monde hors des voies où les peuples d’Europe prétendaient la canaliser à leur profit, et la ramène vers cette Asie Centrale d’où sont parties les grandes races dominatrices de la terre. ”

“ L'Asie centrale se compose des pays du Caucase, de la Mantchourie et de la Mongolie chinoise, des royaumes du Thibet et de Cachemire, L'Asie méridionale renferme les deux presqu'îles en-deçà et au-delà du Gange, à savoir l'Hindoustan et l'Indo-Chine, les îles de la Sonde, les Moluques et les Philippines. ”

“ L’Asie, mère de toutes les religions, est le pays de l’immuable.
De la Hollande et de l’Allemagne du Nord au désert de Gobi et aux larges vallées chinoises, un seul obstacle naturel interrompt la continuité monotone des plaines et des steppes : c’est la série des montagnes qui, depuis l’Hindou-Kouch et l’Himalaya jusqu’au-delà du lac Baïkal, séparent la dépression où coulent le Syr et l’Amou-Daria, l’Obi et l’Irtyche, du bassin du Tarim et des plateaux de la Mongolie. De l’Europe Centrale et de la Russie jusqu’en Chine, en franchissant ces chaînes, la route est directe ”

“ Malgré les barrières naturelles qui les séparent, en dépit des différences de race ou de religion, les peuples de l’Asie centrale ont sans cesse entre eux des rapports politiques ou commerciaux : les événemens qui surviennent chez l’un ont un contre-coup chez les autres ; les révolutions dont ils sont victimes se répercutent au-delà des frontières, quelque infranchissables que la nature les ait créées. ”

“ Cette vieille Asie, d’où sont sortis tant de peuples, est bien vaste, et sa partie centrale, aujourd’hui presque déserte et à peu près inhabitable, pour ne plus guère jouer de rôle dans l’histoire moderne du genre humain, n’en occupe pas moins toujours sur le globe une très grande étendue. ”

“ La tendance des peuples de l’Asie à aller d’Est en Ouest persista pendant le premier millénaire de notre ère chez les peuples nomades qui arrivaient de l’Asie centrale vers le nord de la mer Caspienne... Quelques-uns allèrent vers le sud-ouest, d’autres vers le nord, jusque dans le bassin de la Volga, où ils se mélangèrent à des Ougriens, venus antérieurement en Russie de l’Asie occidentale... ”

“ On peut appeler Haute-Asie les contrées qui, dans l'Asie centrale, occupent l'espace compris entre le 30e et le 50e degré, c'est-à-dire celles qui s'étendent le long du Caucase, du Taurus, de l'Altaï et de rimaiis, et depuis les côtes de la Chine et du Japon, jusqu'au détroit des Tongouses, car elles forment une suite de plateaux élevés. ”

“ L’INDE ANGLAISE. L’Asie est le plus vaste continent de notre planète; il en est aussi le plus curieux par son aspect physique, par son histoire, par les peuples qui l’habitent. Découpée sur ses bords par des golfes profonds et par de longues presqu’îles, traversée par de larges fleuves, l’Asie est moins compacte et plus accessible que l’Afrique ou l’Australie. ”

“ Qu'est-ce que toutes les péripéties historiques, tous les profonds mouvements de peuples dont l'Asie centrale a été le théâtre ont amené dans la constitution actuelle de la population moderne de cette région ? Des grandes races de l'humanité; trois au moins s'y sont rencontrées, dont deux, la race aryenne et la race ouralo-altaïque, composent l'élément principal de cette population, la troisième, la -race sémitique, n'ayant laissé là que des îlots isolés au milieu de l'océan ethnique érano-tatar de ces contrées. ”

“ Indépendamment des solitudes glacées qui longent les mers du pôle, l'Asie contient deux régions bien distinctes, l'une centrale, froide ou tempérée, l'autre essentiellement torride. Or, la première, la seule dont le climat, en multipliant les besoins, sollicite les efforts du travail, se compose à peu près tout entière de steppes et de déserts où des peuples, réduits à la vie nomade et presque sans moyens de communication extérieure, ne sauraient s'agglomérer et cultiver avec fruit les arts et les sciences. ”

“ Elle a plus de variété que les deux Amériques, dont toute la géographie se réduit à connaître une chaîne de montagnes et les bassins de quelques grandes rivières. L’Asie possède tous les climats depuis les chaleurs de la zone torride jusqu’aux glaces persistantes du cercle polaire; elle renferme les montagnes les plus hautes du globe, des déserts stériles et des plaines d’une fertilité prodigieuse. Enfin elle nourrit les trois quarts de la population du monde ”

“ Ces hauts plateaux soumis, du moins en Mongolie et en Asie Centrale, à un climat aux oscillations extrêmes, restent, dans leurs parties les moins stériles, voués à une végétation de steppes qui ne peut convenir qu'à l'élevage. La Haute Asie, dans ses cantons encore habitables, ne peut nourrir qu'une population de pâtres nomades transhumant à la suite de leurs troupeaux et maintenus de ce fait à un stade culturel assez primitif. ”

“ Les guerres ne modifient plus la population ; tout se passe entre Turks, et les autochtones eraniens continuent à vivre soumis à leurs turbulents maîtres. Du XIe au XIIIe siècle, nous devons le dire pourtant, l'Asie centrale fut divisée en deux états principaux; celui de l'ouest s'appelait le royaume de Kharezm et avait été fondé par le grand échanson de Sandjar le Seldjoukide ; Edrisi et Yakut nous en représentent les habitants comme florissants, riches, instruits, entreprenants dans le commerce et faciles à gouverner bien que braves et redoutés des turbulents nomades des steppes ”

“ En ce qui regarde l’Asie, les lois théoriques de la politique ne sont pas bien complexes et peuvent se réduire à un axiome ou deux. L’Asie est vaste, et les trois ou quatre puissances européennes appelées par leurs traditions ou leur position géographique à y jouer un rôle ont mieux à faire que de s’épuiser en des luttes stériles qui ne satisfont guère que des rancunes ou désintérêts temporaires, et ont l’immense inconvénient d’initier les peuples intelligens et corrompus de l’Orient au secret de nos rivalités et de nos faiblesses. ”

“ Les hautes terres se poursuivent à l'est par les chaînes de la Chine occidentale, monts Ts'in-ling et Alpes du Sseu-tch'ouan ; elles se prolongent au nord et au nord-est par le socle de l'Asie Centrale sur lequel se dressent les T'ien-chan, puis l'Altaï, le Khangaï et les autres chaînes mongoles jusqu'au Grand Khingan. Au sud-ouest enfin, sur l'autre versant du plateau de Pamir — le Toit du monde —, une altitude moyenne de 1.000 mètres se maintient encore sur le plateau d'Iran, puis, par delà le nœud
du massif arménien, sur le plateau d'Asie Mineure. ”

“ II. Un pays fertile sous un climat trop chaud pour les Européens, une population exubérante, pacifique, imbue d’un respect superstitieux pour des traditions et des usages séculaires, formée par moitié ou environ d’hommes de race blanche à demi barbares, et pour le reste d’hommes noirs à demi civilisés, voilà de quoi se compose l’empire britannique en Asie. ”

“ En Asie, elle comprennent l'Asie Mineure, l'Asie Centrale, sauf les déserts et les plateaux trop élevés, la Perse, l'Afghanistan,. Bélouchistan, l'Inde grande productrice, sauf la région tout à fait méridionale, les régions Nord de la Birmanie et la Chine. ”

“ Il importe, avant toutes choses, de bien définir le terrain sur lequel nous allons porter nos investigations; puis, comme l'homme n'est, en aucune façon, indépendant de la terre, qu'il est même soumis en toute occasion à l'action des milieux où il s'agite, nous devrons esquisser avec un certain développement la nature des contrées qu'habitent les races humaines dont nous voulons nous occuper. La région que nous appelons ici Asie centrale est souvent désignée d'une façon générale par le nom de Turkestan. ”

“ C’est par les bords de la grande péninsule de l’Inde que les Européens ont commencé la conquête de l’Asie, c’est aussi là qu’ils se sont jusqu’à ce jour le plus solidement établis, et que avec de plus grandes ressources ils se trouvent le plus souvent en contact avec les royaumes barbares de l’intérieur ”

“ L'Asie Centrale, l'actuel Turkestan chinois, c'est-à-dire le bassin du Tarim, est un pays en voie de saharification qu'entourent au nord et au sud deux demi-cercles d'oasis caravanières, au nord Tourfan, Qarachahr, Koutcha et Kachgar, au sud Miran, Niya, Khotan et Yarkand. ”

“ Il ne faut pas trop se tartariser! Le beau rôle est encore à ceux dont les armes civilisent, et il est évident que les peuples de l'Asie centrale auraient tout à perdre et absolument rien à gagner à cette invasion, mais les Russes sauront bien la repousser. ”

“ Au-delà des vallées de l’Inde et du Gange, nous trouvons à l’ouest l’Afghanistan et la Boukharie, puis à l’est des montagnes le Turkestan oriental, le Thibet, quelques provinces de la Chine, si éloignées de Pékin qu’elles se détachent presque du Céleste-Empire. Ce programme déjà vaste ne comprend cependant que la moindre partie de l’Asie ; il laisse en dehors l’Asie-Mineure et la Perse, qui vivent en quelque sorte dans la dépendance de l’Europe, la péninsule de l’Indo-Chine, dont l’intérieur est à peine connu, et surtout cette immense nation chinoise, qui est à elle seule presque un monde. ”

“ A part quelques tribus d’hommes noirs au front déprimé, qui végètent à l’écart, et quelques milliers d’Arabes qui se sont infiltrés au milieu des peuplades autochthones lors des invasions musulmanes, la population de l’Asie centrale provient de deux races bien distinctes, la race aryenne et la race tatare. La première, partie des hauts plateaux où l’Oxus et le Yaxartes prennent naissance, a semé des essaims dans l’Inde, en Afghanistan, en Perse ”

“ Gardons-nous, cette fois, d’une pareille illusion et quels que soient les changements que nous aurons sous les yeux en Asie, après la guerre, nous fussent-ils favorables, gardons-nous de croire qu’ils s’accomplissent « selon nos vues », nos normes de vie ; sachons que l’esprit demeure asiatique. ”

“ Elle avait conquis moralement l’Orient, elle l’avait conquis si fortement qu’elle nous a laissé dans les contrées qui sont la clé du commerce asiatique, dans le beau pays où le canal de Suez mêle les eaux de la Mer-Rouge à celles de la Méditerranée, dans les régions fertiles où l’Euphrate coule vers le Golfe-Persique et les mers asiatiques, en Égypte, en Syrie, et plus haut, en Asie-Mineure, une influence prépondérante dont nous aurions pu, dont nous pourrions encore nous servir pour nous placer au premier rang des peuples auxquels l’avenir de l’Asie appartient. ”

“ Entre ces deux masses émergées s'étendait une Méditerranée asiatique, la « Téthys » des géologues qui, largement étalée pendant toute l'ère secondaire, couvrait encore à l'oligocène l'Asie Mineure, l'Iran, l'emplacement de l'Himalaya, la Birmanie et l'Insulinde. Au miocène la régression de cette mer et la surrection des chaînes alphimalayennes, courant en Asie du Caucase aux arcs malais, soudèrent le môle sino-sibérien à l'Inde péninsulaire, créant ainsi le continent actuel. ”

“ Telle est la vaste circonférence du champ où vous allez moissonner : mais comme il a certainement existé d’anciennes relations entre l’Égypte et l’Inde, sinon entré l’Égypte et la Chine ; comme le langage et la littérature des Abyssins ont une affinité frappante avec ceux de l’Asie ; comme les Arabes ont dominé long-temps sur la côte africaine de la Méditerranée, et qu’ils ont même fondé une puissante dynastie sur le continent de l’Europe, vous aimerez quelquefois à suivre le courant du savoir asiatique un peu au-delà de sa limite naturelle. ”