Mer Caspienne

“ La mer Caspienne n’est pas, comme on serait tenté de le croire, un lac toujours paisible, un réservoir intérieur d’où les ouragans se garderaient bien d’approcher. C’est au contraire une mer tempétueuse à l’excès, un océan qui compte 1,200 kilomètres du nord au sud, 300 de l’est à l’ouest, et dont la navigation était, au XVIe siècle, d’autant plus périlleuse qu’on l’affrontait avec des esquifs qui auraient dû à peine oser se hasarder sur des fleuves. ”

“ A l'ouest, la mer Caspienne ressemble à un nuage blanc rayé de bleu ; on voit la chaîne des montagnes persanes dessinant à l'horizon comme un petit liseré noir; mais le spectacle le plus beau et le plus intéressant est celui de la plaine toute verte s'étendant au sud à perte de vue, mouchetée de tentes qui ont la forme de taupinières. Çà et là l'Etrek, sorti de son lit, ressemblait à un petit lac. ”

“ Chose surprenante! l'erreur et l'ignorance prévalurent encore aprèt Hérodote, et l'on vit Strabon, Pomponius-Mela, Pline, Denys le périgète, géographes classiques, affirmer encore que la mer Caspienne communique avec l'océan septentrional.
Les contrées qui avoisinent cette mer furent toujours tellement endehors du mouvement du commerce et de la civilisation, les peuples qui la bordent furent tellement ignorants et ignorés, que c'est à une carte de la mer Caspienne, dressée par l'ordre du czar Pierre Ier, que l'on doit la connaissance positive de sa forme et de sa dimension. ”

“ La mer Caspienne est une mer distincte et bien différente, elle a autant de longueur qu'un vaisseau qui va à la rame peut faire de chemin en quinze jours, et dans sa plus grande longueur autant qu'il en peut faire en huit. ”

“ L'eau de la mer Caspienne, quoique sans issue apparente, est de plus réellement salée, et même plus salée que l'Océan. Nous terminerons par quelques mots encore sur les principaux fleuves qui alimentent la mer Noire et la mer Caspienne. ”

“ A l'est de la mer Caspienne sont les féroces Massagètes, peuples nomades armés de flèches et combattant à cheval, qui ont des femmes en commun, et qui dévorent leurs parents courbés sous le fardeau des ans : l'or et le cuivre abondent chez eux, les autres métaux leur manquent. Hérodote connaît l'antique route commerciale entre l'Inde et l'Europe, par le nord de la mer Caspienne : les marchandises étaient transportées, à ce qu'il paraît, sur le Haut-Indus et sur l'Oxus, et ensuite par caravanes. Au midi, l'Arabie passait pour la patrie des parfums, des baumes et des aromates. ”

“ La mer Caspienne tout entière participe à ces mouvements qui ont bouleversé le continent asiatique, anéanti des civilisations très avancées, supprimé d'énormes étendues de mer, et provoqué la formation de déserts inabordables, de steppes éternellement stériles.
Tout le long de la route que le paquebot suit de l'ouest à l'est, vous rencontrez quelques témoins de la dernière révolution géologique de cette région : des îles plates, véritables sommets de montagnes sous-marines, où les gaz de pétrole se font jour à travers les fissures des rochers. La zone pétrolifère plonge sous la mer Caspienne. ”

“ Puis-je ajouter que comme la mer Méditerranée a près d'elle une mer moindre, sans communication apparente avec elle, c'est la mer Caspienne; ainsi près du cœur, qui est comme l'océan du sang, se trouve un réservoir moins grand, le foie avec sa veine porte distincte des autres et toujours pleine d'un sang qui semble s'y reposer ”

“ Il n’est pas étonnant que dans une contrée où chaque rocher, chaque dune, chaque grain de sable est un éloquent témoin des anciens jours, les populations aient inventé ou conservé la tradition de la mer immense qui séparait les continens de l’Europe et de l’Asie. D’ailleurs l’homme a peut-être assisté au dessèchement graduel de cette mer ; il a peut-être vu le Pont-Euxin s’éloigner de la Caspienne, la Caspienne abandonner dans la plaine son ancien golfe de l’Aral, et des lacs considérables s’évaporer au soleil ou se changer en masses de sel gemme. ”

“ La mer Caspienne et la mer Noire doivent donc être regardées plutôt comme des lacs que comme des mers ou des golfes de l’Océan ; car elles ressemblent à d’autres lacs qui reçoivent un grand nombre de fleuves et qui ne rendent rien par les voies extérieures, comme la mer Morte, plusieurs lacs en Afrique, etc. ”

“ Cet auteur rapporte (liv. I, ch. ccm) que la Caspienne est une mer intérieure et qu'elle ne mêle ses eaux à celles d'aucun autre océan. Strabon, au contraire (liv. II, ch. i et iv) , sur le témoignage du commandant d'une flotte grecque dans cette mer, indique la mer Caspienne comme un golfe de l'Océan boréal par lequel on peut arriver aux Indes. D'après Pline l'Ancien (Histoire naturelle, liv. VI, ch. xiii et xvn) , l'extrémité septentrionale de l'Asie serait formée de déserts baignés à leur extrémité supérieure par la mer scythique et terminés par un promontoire, le Promontorium ”

“ Les rives couvertes de roseaux de la mer Caspienne, à l'endroit où je la vis pour la première fois, dans le delta formé par l'embouchure du Volga, ne sont assurément pas pittoresques; et cependant cet aspect me causa tout d'abord un vif plaisir, parce que je me souvenais que dans mon enfance, lorsque je parcourais des yeux une carte de géographie, la forme de cette mer intérieure m'avait particulièrement attiré. ”

“ Tous les navigateurs de la Caspienne, tous les Turkmènes nomades qui errent sur ses bords, ont été frappés de la marche inflexible, inexorable de ce fleuve d’eau salée roulant, à travers les noirs écueils, vers un golfe où récemment encore n’avaient jamais osé se hasarder les embarcations. Que peut être cette mer intérieure, sinon un abîme, un gouffre noir, ainsi que le dit le nom de Karaboghaz, où plongent les eaux de la Caspienne pour se rendre dans le Golfe-Persique ou dans la Mer-Noire par des canaux souterrains ? ”

“ On a cru aux gouffres jusqu’à la fin du dix-septième siècle. C’est au commencement du siècle suivant que le capitaine Jean Perry, ingénieur de Pierre le Grand, démontra scientifiquement 1o qu’aucune communication souterraine n’existe entre la mer Caspienne et une autre mer ; 2o que l’évaporation suffit pour expliquer comment le déversement de tant de fleuves ne modifie pas le niveau de la mer Caspienne. ”

“ La mer Noire d’autrefois avait rejoint par delà le Caucase, la mer Caspienne et envahissant les steppes, avait peu à peu englouti le vaste territoire russe, de concert avec l’Océan qui, de son côté, du nord comme de l’ouest s’était avancé à sa rencontre, ne laissant émerger au-dessus des eaux que quelques grandes îles marécageuses dont plusieurs étaient inhabitables. ”

“ Entre la mer Noire et la mer Caspienne s’étend une région extrêmement élevée, où se croisent dans tous les sens les racines par lesquelles sont attachés au globe le Caucase au nord et le Taurus au sud. Ces deux immenses chaînes, dont les ramifications se relient entre elles, forment comme un vaste réseau de montagnes et de vallées. Un hiver prolongé, un froid rigoureux, rendent les premières âpres et arides ; la fonte des neiges et de nombreuses rivières qui ont leur source sur les sommets des monts donnent aux vallées une courte, mais riche fertilité. ”

“ Ainsi tout le monde sait que les mers isolées, comme la mer Caspienne, ou peu étendues et communiquant vers l'Océan par des détroits resserrés, comme les mers Noire et Méditerranée, n'ont que des marées insensibles1. Les côtes opposées de l'Atlantique, qui se présentent en regard, à l'ouest et à l'est les unes des autres, éprouvent des marées fort inégales. ”

“ Vers le nord, la mer Caspienne s'ouvre sur les grandes plaines de l'Europe; les puissantes rivières qui y affluent étendent leurs cours à des distances de 300 à 2,000 milles, et son bassin propre se mélange tellement avec ceux du Pont-Euxin, de la mer Baltique et de l'Océan Arctique, qu'il est impossible d'assigner avec quelque certitude les limites de chacun d'eux. ”

“ Si les primitifs habitants des montagnes qui bordent au sud-ouest la mer Caspienne ne brûlaient pas les morts avec leurs épouses comme on le faisait aux Indes, du moins semble-t-il que l'homme les emmenait avec lui dans l'autre monde. ”

“ La mer Caspienne, comme on le sait, est une mer entièrement fermée, dont la plus grande longueur, du nord au sud, est d’environ deux cent cinquante lieues. Ses côtes septentrionale et occidentale, où se trouvent les bouches des plus grands fleuves qu’elle reçoive, appartiennent à la Russie ; au midi, elle baigne les provinces persanes du Chilan, du Mazenderan et d’Astrabad ; à l’est errent les tribus nomades de la Tartarie indépendante. Pierre-le-Grand, parmi tant d’autres projets, conçut celui d’ouvrir à ses sujets le commerce de l’Inde par la mer Caspienne. ”

“ La mer Caspienne est l'opposé de la mer Morte. Elle reçoit un grand fleuve, le Volga, dont les eaux, accumulées dans un vaste réservoir, sont soumises à l'action compensatrice de l'évaporation.
Mais le sel, qui subsiste probablement encore, depuis le temps de sa communication probable avec la mer Noire, finit par s'altérer insensiblement. Au moment où le système actuel des eaux s'est établi à la surface du globe par une brusque catastrophe, il est probable que tous les lacs et les mers intérieures, étant des portions isolées de l'Océan, avaient le même degré de salure que l'Océan en général. ”

“ Alexandre envoie en Hyrcanie Héraclide et des ouvriers pour y construire, avec les bois dont le pays abonde, des vaisseaux longs, partie fermés, partie à découvert, comme les bâtimens grecs. Il devait reconnaître la mer Caspienne, savoir si elle est réunie au Pont-Euxin, ou si, comme le golfe Persique et la mer Rouge, elle était un épanchement de l’Océan. En effet, on ne connaissait point encore son origine, quoique ses bords fussent habités, et qu’elle reçût plusieurs fleuves navigables, parmi lesquels est l’Oxus le plus grand de l’Asie, après ceux de l’Inde, et qui coule par la Bactriane ”

“ Ainsi, malgré cette communication avec l’Océan, la mer Méditerranée et ces autres mers intérieures ne doivent être regardées que comme des lacs dont l’étendue a varié, et qui ne sont pas aujourd’hui tels qu’ils étaient autrefois : la mer Caspienne devait être beaucoup plus grande et la Méditerranée plus petite, avant l’ouverture des détroits du Bosphore et de Gibraltar ”

“ Donc, rien à faire pendant la pêche, à laquelle Phil Evans crut devoir assister, tandis que Uncle Prudent, en perpétuel état de rage, se retirait dans sa cabine.
On sait que la mer Caspienne est une dépression volcanique du sol. En ce bassin tombent les eaux de ces grands fleuves, le Volga, l'Oural, le Kour, la Kouma, la Jemba et autres. Sans l'évaporation qui lui enlève son trop plein, ce trou, d'une superficie de dix-sept mille lieues carrées, d'une profondeur moyenne comprise entre soixante et quatre cents. ”

“ Il y a quelques petites îles dans la mer Caspienne, et ses eaux sont beaucoup moins salées que celles de l’Océan. Les tempêtes y sont aussi fort dangereuses, et les grands bâtiments n’y sont pas d’usage pour la navigation, parce qu’elle est peu profonde et semée de bancs et d’écueils au dessous de la surface de l’eau. ”

“ Cette flottille, distincte de la grande flottille de Néarque, reconnaîtra la mer Caspienne et s'assurera s'il n'existe pas une communication entre l'Océan qui baigne les côtes de l'Hyrcanie et le Pont-Euxin. Pendant ce temps, on creuse un port à Babylone, un port capable de contenir mille vaisseaux; on y bâtit des cales pour tirer ces vaisseaux à terre. Des cyprès sont amenés de Syrie : il faut que Babylone ait ses chantiers aussi bien que ses cales de halage. ”

“ Quelquefois la mer abandonne une certaine étendue de ses rivages pour envahir d'autres domaines : une grande partie du continent américain annonce que les eaux y ont fait un long séjour; les vastes plaines qui s'étendent dans la Russie méridionale, au nord et à l'est de la mer Caspienne, sont couvertes de plantes marines, ce qui fait supposer qu'à la suite de quelque grande inondation, la Méditerranée, la mer Noire et la mer Caspienne formaient un vaste
lac, d'où les cimes du Caucase s'élevaient comme des îles. ”

“ Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que nous trouvons la pèche par artels dans la mer Caspienne. Le danger étant moins grand que dans les mers du Nord et dans la mer Noire et le produit de la pêche étant de beaucoup plus avantageux, les pêcheurs isolés trouvaient à gagner leur vie sans avoir absolument besoin de se lier en artels. La pêche dans la mer Caspienne était et reste toujours une des plus abondantes, puisque, maintenant encore, elle donne annuellement, d'après certaines statistiques, 215 millions de kilogrammes de poissons. ”

“ Plus modestes, offrant moins de problèmes à résoudre, les steppes sont aussi plus faciles à explorer ; leur surface, nivelée graduellement par les eaux, raconte clairement au géologue l’œuvre de l’Océan.
Les Russes divisent, suivant la nature du sol, les plaines de la Mer-Caspienne en steppes de sable ou d’argile, en steppes rocheux et en steppes salins. Les premiers forment la plus grande partie du bassin occidental de la Caspienne ; les steppes rocheux s’étendent à l’est dans la direction de la Tartarie ”

“ Enfin nous arrivâmes au grand fleuve Étilia, qui est quatre fois plus grand que la Seine, très profond, et vient de la Grande-Bulgarie, qui est vers le nord, pour se rendre en un grand lac, ou plutôt mer, qu’ils appellent de Hircan [16] , à cause d’une certaine ville ainsi nommée, qui est située sur son rivage du côté de la Perse. Mais Isidore de Séville (chroniqueur du septième siècle) l’appelle mer Caspienne, d’autant que les monts Caspiens et la Perse la bornent au midi, et qu’elle a à l’orient les montagnes de Musihet ou des Assassins [17] , qui sont contigus aux Caspiens. ”

“ DE FOLIN, Sous les Mers, p. 320.
il serait d'un tel intérêt pour tous les peuples qui vivent sur les bords la Méditerranée, de l'Adriatique, de la mer Noire, de la mer Caspienne, d'accroître la puissance d'évaporation des mers qui les baignent que nous ne saurions trop insister sur la très grande utilité de la production des prairies flottantes marines ; nulle région civilisée au monde ne souffre autant de la pénurie des pluies que le bassin oriental de la grande mer intérieure. ”