Astrakhan

“ Les autres femmes portent des costumes analogues de diverses teintes. Le mari est revêtu du
costume simple des tatars avec le bonnet de fourrure d'Astrakhan. Le tout est de couleur noire.
La cloche du départ vient de retentir. Le navire s'écarte lentement du quai, éclairé à l'électricité. Les passagers échangent des saluts et des souhaits avec leurs amis restés à terre. Nous voilà en marche et nous disons adieu à la ville d'Astrakhan, bâtie sur une grande étendue de la rive gauche de la Volga. Partout les lumières brillent dans l'obscurité et révèlent la vie. ”

“ GÉNÉRALITÉS. — RACES FINNOISE ET TARTARE. - La Russie orientale comprend les anciennes tzarosties, khanats ou royaumes de Kazan et d'Astrakhan, qui se subdivisent elles-mêmes en neuf gouvernements: pour la tzarostie de Kazan, ce sont ceux de Penza, Simbirsk, Kazan, Viatka, Perm; pour la tzarostie d'Astrakhan, ce sont ceux d'Orenbourg, Samara, Saratov, Astrakhan. La population dominante est russe, mais elle est très-fortement mélangée d'éléments finnois, tartare et
cosaque. ”

“ Ce sont des Russes, des Tartares, des Arméniens, des Géorgiens, des Allemands, des Anglais, des Persans, des Hindous, des marchands de Khiva et du Turkestan. La ville a plus de trente mille habitans à résidence fixe ; quant à la population flottante, elle est ordinairement plus nombreuse que l’autre et s’élève parfois à quarante mille âmes. Astrakhan est le centre d’un commerce immense avec l’Inde, la Chine, la Boukharie, la Perse, les provinces du Caucase, et toute la Sibérie. ”

“ Le khan était d’avis de reprendre le chemin de la Tauride, lorsqu’à la satisfaction de Kassim des ambassadeurs d’Astrakhan arrivèrent sur ces entrefaites. Quel besoin avez-vous de vaisseaux ? lui dirent-ils : nous vous en fournirons autant que vous voudrez : délivrez-nous seulement de la puissance des Russes. Le pacha fit cesser les murmures de l’armée et, le 2 septembre, il renvoya les canons à Azof : ensuite, avec douze pièces d’artillerie légère, il se mit en 1565—1569. marche pour Astrakhan, dont, les habitans se préparaient à le recevoir comme un libérateur : leur espérance fut déçue. ”

“ « les petits oiseaux se dispersent quand le faucon descend de l’air. Lorsqu’un lévrier s’élance, les lièvres s’enfuient et cherchent un abri. » Cette résignation chez des peuples jadis si redoutés explique la chute d’Astrakhan, qui succomba deux ans après la prise de Kazan. ”

“ Astrakhan, gouvernement de la Russie, comprend le pays compris entre la mer Caspienne au S. E.; la Kouma et le Manytch au S. 0.; le pays des Cosaques de l'Oural à l'E. Sa superficie est de 143,000 kil. carrés presque entièrement incultes; sa pop. de 453,000 hab. f.e Volga le divise en deux steppes très-basses : celle d'Astrakhan à l'O., la steppe Ouralienne à l'E., qui ont dû être couvertes jadis par la mer Caspienne. La chaleur est trèsgrande en été, le froid très-vif en hiver; l'air est malsain à cause des exhalaisons salines. On élève beaucoup de bétail, des chevaux, des chameaux ”

“ Le premier fait monter le nombre des Turcs jusqu’à trois cent mille, ajoutant qu’ils se tenaient pendant l’hiver près d’Astrakhan et qu’ils poussèrent leur marche jusqu’à Kazan ; le prince Sérébrianoï, ajoute-t-il, ayant fait une sortie d’Astrakhan les mit en déroute ; les Turcs attendaient l’armée navale, retenue sur la mer Caspienne par des tempêtes ; les Russes, habitant les rives du Volga, firent couler à fond une grande quantité de vaisseaux turcs ; la famine et la peste détruisirent la plus grande partie de cette armée, dont le reste fut noyé dans la mer d’Azof, etc. ”

“ En effet, il donnait aux Russes le temps de se préparer à la défense ; il laissait au tzar la facilité d’envoyer une armée au secours d’Astrakhan, tandis qu’il épuisait ses troupes par des travaux forcés et par la disette, les habitans de cette ville ne pouvant lui fournir une suffisante quantité de blé. Les murmures se changèrent bientôt en révolte ouverte, à la nouvelle qu’aussitôt après la construction de la nouvelle forteresse le khan devait retourner en Tauride. Les Turcs déclarèrent avec fermeté que nul d’entre eux ne consentirait à hiverner en pays ennemi. ”

“ En 1669, Razin, qui avait à venger la mort d’un frère, pilla les biens des seigneurs et des bourgeois dans toute la région de Tsarilsin, de Sarnara, de Saratov et s’établit solidement dans Astrakhan, dont la population l’avait acclamé. Il était devenu le grand justicier, appelant à lui les « offensés » et les « humiliés », tous ceux qui souffraient pour leur foi ou leur loyauté ; le bruit public disait qu’il avait avec lui Nikon, le patriarche persécuté, ainsi qu’un fils de tsar, véritable héritier de l’empire. ”

“ Les campagnes des Russes en Arménie contre les Persans et les Turcs et le retour aux Osmanlis du plateau d'Erzeroum eurent, à bien des reprises, comme conséquence une émigration très importante des populations arméniennes soumises au joug musulman vers les possessions transcaucasiennes du Tsar et vers la Russie elle-même. Déjà Moscou, Astrakhan, la Crimée possédaient leurs colonies au dix-septième siècle et, en 1708, Pierre le Grand avait accordé des privilèges à ces étrangers. ”

“ À Astrakhan, sous la latitude de 46 degrés 15 minutes, le froid du 16 janvier 1746 fit descendre le thermomètre de Réaumur à 24 degrés et demi ; mais ce qu’il y a de singulier, c’est que pendant qu’on éprouvait ce froid rigoureux à Astrakhan, l’hiver était très-doux dans les parties boréales de l’Europe. Le froid n’est pas aussi vif vers l’occident de la Russie qu’à l’orient de la Sibérie. Le thermomètre de Réaumur ne descend que de 17 à 30 degrés à Pétersbourg ”

“ ASTRAKHAN, v. et port de la Russie d'Europe, ch.-l. du gouvt d'Astrakhan, dans une île du Volga, à 50 kil. de l'embouchure de ce fleuve dans la mer Caspienne, et à 1880 kil. S. E. de Pétersbourg ; 50 000 hab. Archevêché grec et arménien; nombreuses églises. C'est le port le plus fréquenté de la mer Caspienne; il sert d'entrepôt au commerce de la Russie avec la Boukharie, la Perse et l'Inde : il a 3 bazars, destinés à 3 classes de marchands, les Russes, les Hindous, les Asiatiques non Hindous; mais la v. est irrégulière et mal bâtie. ”

“ Il épouvantait les Turcs par ses récits ; il leur persuadait que les habitans d’Astrakhan et les Nogaïs les attiraient dans un piége ; que le schah de Perse était allié du tzar qui lui avait envoyé cent pièces de canon et cinq cents pierriers pour attaquer Kassim ; que le prince Sérébrianoï, à la tête de trente mille hommes, voguait vers Astrakhan, tandis que le prince Belzky s’y rendait 1565—1569. par terre avec des forces innombrables. Maltzof engageait aussi les autres prisonniers à appuyer, de leur témoignagne, ses diverses assertions ”

“ Des négociations engagées de part et d'autre avec les nouveaux occupants du Iaïk, voire des messages à eux adressés par le tsar ne donnant aucun résultat, vers la fin de 1667, le voiévode d'Astrakhan, prince Ivan Prozorovski, eut ordre de se mettre en campagne. Razine ne fit qu'une bouchée du détachement qu'il envoya pour le réduire, débauchant une partie des hommes et tuant le reste. Au printemps de l'année suivante, ayant reçu un renfort de 700 Cosaques du Don, il reprit la mer et entama la partie la plus glorieuse de sa carrière. ”

“ Nous pénétrons dans le royaume ou tzarostie d'Astrakhan, et dans la région fertile où sont établies les colonies cosaques du Caucase. En deça de la montagne, nous trouvons les principales, celles des Nogaïs et des Kalmouks.
Les Nogaïs formèrent la seconde branche des Tatars nomades. Leur histoire est peu connue. On sait que, vers la fin du XIIIe siècle, ils occupèrent le gouvernement actuel de Stawropol, entre le Volga, la mer Caspienne jusqu'à l'Oural, au delà du gouvernement d'Astrakhan, autrefois le noyau du royaume. ”

“ Devant nous, la rivière coulait silencieuse et sombre ; le rivage semblait plus inculte et plus désert encore. Je me tournai vers Ellis : elle posa un doigt sur ses lèvres, « Stepàn Timoféitch ! voici Stepàn Timoféitch 1 ! »
1 Stepàn ou Stenka Razine, cosaque du Don, d'abord pirate sur le Volga et dans la mer Caspienne, puis chef d'une insurrection formidable de serfs, qui prit Astrakhan et dévasta plusieurs provinces de la Russie méridionale vers le milieu XVIIe siècle. Il fut roué vif.
Un cri s'éleva sur toute la plaine : « Vive notre petit père ! notre ataman ! notre père nourricier ! » ”

“ Le tzar, les boyards et les officiers de la cour étaient vêtus simplement, en signe de deuil ou par mépris pour le khan. Jean demanda à l’envoyé des nouvelles de son maître : « Voici, répondit celui-ci, ce que notre tzar te fait dire. Nous nous donnions réciproquement le titre d’amis ; aujourd’hui nous sommes ennemis ; mais les frères se querellent et se réconcilient. Rends-nous Kazan et Astrakhan et j’irai de bon cœur faire la guerre à ceux qui te veulent du mal. » À ces mots l’envoyé présenta le présent de Devlet-Ghireï ”

“ Malheureusement, rusés et déloyaux, les marchands d'Astrakhan et de Moscou s'avisèrent de faire passer leurs propres cargaisons sous le même pavillon et l'ataman dut renoncer à reconnaître les uns des autres. Mais, averti, le tsar n'en conçut aucun déplaisir, et pendant des années et des années Stenka exerça sans encombre le privilège ainsi acquis.
Il guerroya ensuite en Perse et se couvrit de gloire. A son retour, jaloux de ses succès, les boïars l'attaquèrent, mais leurs balles et leurs boulets ne pouvaient le toucher. Une mauvaise fille, Macha, l'attira dans un guet-apens ”

“ Au fond, en suivant leur penchant, volontiers auraient-ils donné à toute cette aventureuse randonnée le dénouement coutumier et trivial des expéditions cosaques en mer Noire : le retour dans les stanitsy du Don avec la dépouille des « païens » égorgés et pillés. Mais ils avaient eu l'imprudence de braver le gouvernement moscovite et le chemin du retour leur était barré. Ayant lui aussi une revanche à prendre et mieux
préparé cette fois, le voiévode d'Astrakhan les attendait au passage avec trente-six galères et 4,000 striéltsy. ”

“ Les Tatars arrivèrent jusqu'à Eletz, sur le Don, dont ils firent les princes prisonniers. Là ils s'arrêtèrent et tout à coup rebroussèrent chemin vers la mer d'Azof. Habitués au riche butin de la Boukharie et de l'Indoustan, rêvant de Constantinople et de l'Egypte, ils trouvaient sans doute que les steppes désertes et les profondes forêts de la Russie n'offraient qu'une maigre proie. Ils se dédommagèrent par le sac d'Azof, où les marchands égyptiens, vénitiens, génois, catalans, biscayens avaient accumulé de grandes richesses, et détruisirent Astrakhan et Saraï (1395) . ”

“ Ils ont même une littérature qui n'est pas à dédaigner. Ceux d'Astrakhan s'occupent surtout d'opérations de commerce et du transport des marchandises.
On appelle Nogaïs, d'après un lieutenant des petits-fils de Tchinghiz-Khan, la branche méridionale des Tatares, dont les traits attestent un mélange de sang mongole. Lors de la conquête de la Sibérie par Iermak, ils vivaient depuis plus d'un siècle entre le Tobol et le Iaïk, dans la steppe située à l'ouest de l'Irtysch et qui porte encore. leur. nom. En 4554, Jean IV Vassiliévitch, maître de Kazan, les soumit. ”

“ Ce paysage me rendait aux pressentiments tristes qui s'étaient emparés de moi à mon départ d'Astrakhan et qu'avaient dissipés pendant quelques jours la beauté de la plaine des Koumiks.
Nos marchands cependant allégeaient chemin faisant leurs chariots de leurs ballots et de leurs caisses. On en laissait quelquesuns dans chaque aoul que l'on traversait.
Je m'étais fait une petite pacotille de menus objets de toilette, tels que savons, peignes, épingles, boucles, rubans,pommades et parfums ”

“ Le prince Bekevitche, envoyé à Khiva avec un détachement de soldats, fut assassiné avec toute sa troupe, malgré la foi des traités et des sermens. Une partie de son corps d’armée, qui avait été cantonnée sur les bords de la mer Caspienne pour y former des établissemens fortifiés, fut obligée de se rembarquer et de s’en retourner à Astrakhan. En 1813, près d’un siècle avait passé sur ces évènemens, et la Russie confia à un marchand arménien de Derbend une mission en Tourkomanie, qui n’eut aucun résultat important. ”

“ En 1569, 17,000 Turcs sous la conduite de Kassim-Pacha et 50,000 Tatars commandés par le khan mirent le siége devant Astrakhan. Les opérations traînèrent en longueur : le pacha entendait passer l'hiver, mais une sédition éclata dans l'armée. Il fut obligé de lever le siége et perdit beaucoup d'hommes dans les steppes désertes. Deux ans après, le khan Dévlet-Ghiréi envahissait la Russie avec 120,000 hommes. La trahison des voiévodes lui vint-elle en aide ? Il franchit l'Oka, apparut tout à coup sous les murs do Moscou. Des faubourgs, l'incendie allumé par lui gagna la ville. ”

“ C’est là que nos 1565—1569. traîtres les attendaient, les Astrakhanais avec des vaisseaux et les Nogaïs prêts à servir ceux-ci. Kassim, après avoir donné aux derniers l’ordre de rapprocher leurs campemens du Volga, commença la construction d’une nouvelle forteresse sur les ruines, et les Turcs apprirent avec un extrême étonnement, que le pacha avait l’intention d’hiverner sous les murs d’Astrakhan, dont une poignée de Russes contenait la population. ”

“ La vie devait lui sembler dure en un pays où ses yeux ne rencontraient ni une pierre, ni une colline, sur une plaine couverte de neige pendant cinq mois avant d'être brûlée par les rayons d'un soleil italien; fils d'un soldat, il se disait prêt cependant à y finir ses jours, sans pouvoir pressentir qu'il en serait chassé et mourrait à l'autre bout du monde, dans la libre Amérique. On rencontre également ses confrères à Astrakhan, où ils fondent en 1807 un pensionnat bientôt populaire; au delà du Caucase à Mozdok, aux prises avec les Arméniens et les Tatars ”