Pierre Frédé

“ En somme, d'un pauvre diable que j'étais, ne possédant qu'un fusil et une peau de lion, je suis devenu le plus riche propriétaire de troupeaux à vingt lieues à la ronde ; et comme j'étais riche et puissant, je fus nommé cheik de la tribu. Votre sultan, à qui j'ai fait hommage de cette peau, et que j'ai servi comme volontaire dans les spahis, m'a envoyé la croix de la Légion d'honneur que je suis plus fier de porter que je ne suis fier de posséder six femmes et d'innombrables troupeaux.
– Vous faites donc bien peu de cas de la femme, l'être le plus adorable de la création. ”

“ En Europe on se fait une idée singulière de l'Inde. Les Européens qui abordent pour la première fois, soit à Colombo, soit à Pointe de Galles ou à Trincomali, se figurent arriver dans un paradis plein de fleurs et de verdure, où les rubis, les émeraudes, les opales, les diamants, poussent et se ramassent comme des fraises, où l'or coule dans les ruisseaux. Les choses trop vantées perdent à être vues de trop près. Si Ceylan, dans sa partie sud, que domine le pic d'Adam, est presque un bocage, tout le reste de l'île n'est qu'une fournaise peuplée de bêtes féroces, de reptiles dangereux. ”

“ Une tonsure est un souvenir qui ne laisse rien de douloureux dans l'esprit. Quand on en est guéri on en rit, mais le bois dur qu'une femme infidèle vous plante au-dessus des yeux ne s'efface jamais du coeur, c'est une torture qui, quoi qu'on fasse, dure saignante toute la vie. Ma femme, Mme Asinoff, m'a planté une superbe ramure avec un grand-duc : c'était pourtant une des élèves les plus distinguées du fameux couvent de Smolna, de Pétesbourg. Cela ne se voit pas, heureusement. On ne s'en porte pas plus mal ; ces choses-là, Bérins, sont très bien portées, même par des têtes couronnées. ”

“ Selon la position où l'on est vis-à-vis d'un poisson, il vous apparaît d'un raccourci étrange ou d'une grosseur prodigieuse. Il n'avait pas la gueule plus grande que ses semblables, et puisqu'il ne venait pas à vous, il fallait aller à lui, comme Moïse alla à la montagne.
– Si je ne professais pour vous une sincère et très sérieuse estime, je vous chercherais querelle.
– Vous croyez que je plaisante, vous vous trompez. Si la persévérance est la mère du succès, le sang-froid en est le frère. Le requin est vorace, mais il est poltron. ”

“ Me voici des vôtres pour toute la saison de pêche, répliqua Brisecôtes en serrant la main du gouverneur. Avez-vous de la baleine, des phoques, des loutres ?
– Nous causerons d'affaires entre la poire et le fromage, car vous allez dîner avec moi, c'est convenu.
– Je vous présente Mathieu, un cousin à moi, que j'ai embarqué pour lui faire voir du pays ; c'est un lapin qui vous fricasse un lièvre comme défunt Vatel, et qui vous fait un pot-au-feu à réveiller un mort. Je ne vous dis que ça ! ”

“ A part quelques mosquées qui toutes sont fort loin d'égaler celles d'Ispahan, il n'y a absolument rien à voir. Là, comme dans cette dernière ville, les Persans sont sociables et serviables, recherchent les étrangers. Beaucoup d'habitants parlent l'anglais, quelques-uns le français et se montrent heureux comme des enfants de causer avec nous. Toutes les villes de la Perse se ressemblent, qui en a vu une en a vu cinq cents. Mais Schiraz est enveloppée d'une épaisse ceinture de jardins, les plus délicieux de la Perse. Nulle part on ne rencontre un si joli paradis. ”

“ Sidi. Pour un Arabe, la beauté de la femme se résume dans le plus grand nombre de bêtes à cornes qu'elle apporte en dot. Je les épousai toutes, le même jour, par-devant le cadi et le marabout !
– Diable, fit mon compagnon d'Hoy..., une rude besogne, eh !...
– Oh ! pas si rude que vous croyez, répondit le cheik, en laissant errer un sourire malicieux sur ses lèvres entr'ouvertes.. Je donnai à chacune, au gré du hasard, le nom d'un jour de la semaine, en commençant par le lundi. Mme Lundi fut donc appelée la première à commencer les félicités conjugales du premier jour de ma lune de miel. ”

“ Il en fut quitte pour une tonsure large comme la paume de la main.
– Maintenant, Bérins, fit Asinoff, vous pouvez parcourir toute l'Amérique sans danger : un homme scalpé est une créature sacrée. Et si jamais vous rentrez en Europe, ce que je ne vous conseille pas, on vous prendra pour un évêque défroqué.
– Vous en parlez à votre aise, commandant !
– Il vaut peut-être mieux avoir une tonsure sur le
haut du crâne que des tubercules au front, ajouta le gouverneur en passant la main sur cette partie de sa tête, et en accompagnant ce geste d'un rictus amer et d'un soupir de boeuf enroué. ”

“ De leur côté, les Anglaises sont aimables et enjouées et pas aussi prudes qu'on les fait. Elles sont aventureuses, s'amusent de la vie errante, partent gaiement pour des pays lointains ; elles voyagent comme des hommes, sans songer à la fatigue, ni si elles arriveront ou resteront en route ; elles ne sont ni embarrassées ni embarrassantes, s'accommodent de tout, ne se plaignent jamais, et là où une Française pousserait des cris de paon, elles trouvent à rire. Les accidents sont, disent-elles avec raison, des souvenirs pour le coin du feu, le soleil de la vieillesse. ”

“ La forme étrange de cette bête fauve, qui passe en Europe pour être l'animal le plus féroce et qui a donné lieu à ce proverbe : Féroce comme une hyène, dément la réputation qu'on lui a faite. Elle ne joue des dents que pour se défendre et non pour attaquer l'homme ; sa mâchoire et son encolure fortement musclées indiquent sans aucun doute une force prodigieuse, mais ses griffes ne sont ni rétractiles ni acérées comme celles de la race féline ; elles sont, comme celles du chien, armées d'ongles courts, épais, solidement cornés, mais seulement propres à creuser le sol. ”

“ Le brahmine nous conduisit sous le Vata sacré, un de ces étranges figuiers banians, qui, dans quelques parties de l'Inde, abritent les pagodes de leurs superbes dômes de feuillages, et nous offrit du lait, du riz, du beurre, des fruits, des gâteaux, du kallou, – vin de palmier, – des bananes, des mangoustans et des outres pleines d'eau fraîche. Pendant notre collation, des mendiants, des aveugles vinrent nous étourdir de leur musique sauvage pour obtenir quelques couries. En aucun pays, la misère n'est plus hideuse que dans l'Inde. ”

“ Dans le lointain les coupoles, les minarets, les tours blanches, les clochetons et les dômes des églises russes badigeonnnés de bleu, de vert, de jaune, se détachant en silhouette, dans un ciel chaud et coloré, mais sans rideau et sans fond de montagnes, c'est Astrakhan, le seul port important que les Russes aient sur la Caspienne, le plus étrange et le plus curieux des marchés de l'Orient, trait d'union entre l'Asie et l'Europe, cité de cinquante et quelque mille habitants, échantillon des moeurs, des coutumes, des costumes de toutes les nations asiatiques et européennes. ”

“ Berins se résigna à tout. Il était jeune ; il n'avait pas trente ans. A cet âge, l'imagination est vive et prête à toute chose les plus brillantes couleurs ; il voyait des ours, des bisons, des perdrix, des élans, des cerfs, des daims, des castors, des zibelines, enfin toute la collection de gibiers que rêvent un braconnier et un trappeur.
Quelques jours avant le départ de Berins, le gouverneur avait lui-même présidé avec soin au choix des pacotilles à emporter pour acheter la protection des indigènes ou comme moyens d'échanges. ”

“ Les brigands ont aperçu les bayadères tout enjuponnées de vieilles défroques d'étoffes de perse à ramages ébouriffants, pailletées d'or et d'argent, les bras et les jambes ornés de bracelets de cuivre, d'os, de fer-blanc, de verroterie, la coiffure agrémentée de rondelles de tôle. Ces dames sautent prestement des cacolets et commencent une de ces danses indescriptibles. Les Kurdes se mettent aussitôt de la partie, sautent, dansent, gigottent, se remuent, se démènent, se disloquent, chantent et crient. Leur joie est indicible. ”

“ Des centaines de tentes de toutes formes, de toutes couleurs et grandeurs, s'élevaient çà et là sur la plage, sans suite ni ordre, au hasard ; les unes d'étoffe rayée fort riche, les autres bleues ou vertes, ou blanches ; celles-ci d'une couleur invisible, couvertes de toutes les maculations humaines, celles-là faites de lambeaux de toile ou de nattes de jonc, toutes donnant asile à des artisans, à des brahmines, à des saltimbanques, à des voleurs, à des légions de singes, d'autres à des Anglais missionnaires, distribuant des bibles en toutes les langues. ”

“ Les caravanes ne marchent presque toujours que la nuit.
Pendant les premières heures les chameliers chantèrent dans un dialecte intraduisible, d'une voix rauque et gutturale, un air traînard, – rythme particulier à tous les peuples primitifs. – Cette musique manque de gaieté, mais ça fait, paraît-il, marcher la caravane en cadence.
La lune nous éclairait et nous en profitions pour marcher une partie de la nuit. A la pointe du jour la caravane fit halte près d'un ruisseau de très bonne eau, assez boisé sur ses bords. Le soleil nous chauffait déjà la peau. ”

“ Nous reprîmes une autre caravane qui allait à Busheïr en faisant escale à Shiraz, la plus vieille ville de la Perse, bâtie au milieu d'une plaine, et à cheval sur une douzaine de ruisseaux d'eau vive, fraîche et d'une limpidité de cristal, le long desquels sont des cafés où, en même temps que l'on goûte le plus pur et plus délicat moka, on peut se donner la fantaisie de prendre un bain de pieds sans se déranger. ”

“ Il appelait sa squaw pour l'engager à prendre part à ce festin diaboliquement balthazaréen, et il voulait s'approcher, et tout cela fuyait devant lui. Il avait une soif, une soif dévorante, cette soif enragée qui étrangle la gorge d'un homme qui n'a vécu, dans la traversée d'un long désert, sous un soleil de feu, que de harengs salés. Les meilleurs vins coulaient à flots dans des verres gigantesques en mousseline de Venise et en cristal ciselé de Bohême, et ses
lèvres n'en pouvaient approcher ”

“ Nature mélancolique, il boit et mange comme un hanneton ; c'est un être anémique, névrosé, qui ne pense à rien. Une créature du bon Dieu qui a trop vécu et s'éloigne de la société pour vivre tranquille au plus près de l'oeil de son Créateur, sous un saule pleureur ou un peuplier, et oublier les turpitudes de sa jeunesse. Ce genre d'homme n'a pas d'opinion politique, mais sous cette trompeuse et apparente placidité, il est rageur. Il nourrit une haine féroce pour celui qui vient lui faire concurrence dans le voisinage du saule pleureur et du peuplier où il pêche. ”

“ Le peuple qui a créé par les seules ressources de son génie national ces incomparables, ces adorables merveilles, a évidemment des aptitudes à la civilisation. Le Persan est extrêmement vif, intelligent, spirituel. Dès qu'il sera entré dans le mouvement de la civilisation moderne, il tiendra peut-être mieux que le Russe la corde du progrès. Il n'a pas, comme le Turc et les autres musulmans, l'orgueil farouche. Sans cesser de croire très vivement au Coran, il ne se montre pas ennemi des autres croyances ; s'il a une haine au coeur ce n'est pas pour le chrétien, mais pour le russe orthodoxe. ”

“ Après cent vingt heures de rauques gémissements, l'Océan se calma un peu, et le navire, poussé par un vent encore violent à déraciner les Invalides, filait vent arrière, quinze ou seize milles à l'heure, faisait des bonds à vous faire passer le frisson dans le dos ; il sautait sur la lame comme un poisson volant. Laplanche était à l'arrière ; une montagne d'eau prend le navire en flanc, le couche, passe par dessus et emporte le malheureux matelot. ”

“ Je n'essaierai pas de vous décrire l'impression de
terreur que la présence et la voix du lion jettent dans l'âme d'un homme. Devant une telle bête les plus braves se sentent défaillir !
Je m'acheminais pour regagner ma demeure lorsqu'un rugissement de tonnerre me fit sauter le coeur et m'arrêta court comme foudroyé. Les poils de ma barbe se hérissèrent comme la fourrure d'un porc épie, une sueur froide et visqueuse me coulait de partout. Sachez qu'un lion adulte est d'une telle force que d'un coup de patte il décapite un homme. ”

“ A cette scène dantesque s'ajoutait une musique sauvage de tambours de basques, d'orguesde Barbarie puis les chants traînards et chevrotants des musulmans. C'était un spectacle inouï, saisissant, qui me donnait la chair de poule, mais que je ne regretterai jamais-d'avoir vu. Bientôt la fatigue obligea tout le monde à se reposer ; on s'endormit tant bien que mal. Couché sur le dos à côté de mon chameau, je regardais sourire les étoiles, ces fleurs du firmament, comme disent les poètes persans. ”

“ C'est l'art de dépenser vingt francs par jour pour bouffer et boire et de n'en gagner que cinq. Encore cinquante ans de ce progrès, et l'Europe ne sera plus qu'un réceptacle de voleurs et de gredins affamés.
Le gouverneur répliqua :
– Dans ces déserts que vous dites être l'asile de la liberté primitive, vous devrez vous tenir éternellement sur vos gardes le jour et la nuit. Là, Bérins, c'est la loi du plus fort ; vous ne pouvez compter que sur votre bras pour vous faire respecter et défendre votre bien. ”

“ Si vous me promettez de ne rien révéler aux savants de votre pays et de garder pour vous mon secret, je vous le communiquerai. Il est simple jusqu'à la naïveté, c'est pour cela que les savants ne l'ont point deviné. Je vous montrerai, chez moi, à notre retour, des perles qu'un joaillier estimerait deux mille
roupies et même dix mille (15,000 fr.) et qui, en bonne conscience, ne valent pas cent sons ; pourtant ce sont des perles, de vraies perles, ayant tous les caractères, la beauté qui distinguent celles de Ceylan et d'Ormus. ”