Bison

“ Le bison, communément appelé butfalo, bien que cette dénomination ne lui convienne en aucune manière, est peut-être l'animal le plus remarquable de l'Amérique. Sa taille énorme, sa force prodigieuse, l'habitude qu'il a de se réunir en troupeaux innombrables, les pays particuliers qu'il fréquente, la valeur de sa chair et de sa peau, ressources inestimables pour le voyageur aussi bien que pour les nombreuses tribus indiennes, la manière de le chasser et de le prendre, tout concourt à faire du bison un animal précieux et digne d'intérêt. ”

“ À environ cent pas de moi, un bison femelle couvrant de son corps un jeune veau dont les pieds étaient entravés par les cordes d’un lasso, se précipitait sur un Indien, armé d’une zagaie, qui avait lacé le jeune bison.
Je vis l’homme faire un faux pas, et avant qu’il eût pu s’échapper, l’animal l’enlevant sur ses cornes le jeta d’un violent coup de tête à quinze pas de là ; puis se précipitant avec une rage aveugle sur son ennemi, le front rasant le sol, les cornes menaçantes, il s’élança de nouveau pour l’éventrer et pour l’écraser sous ses pieds. ”

“ Le bison a de plus les jambes courtes ; elles sont, comme la tête et la gorge, couvertes d’un long poil : le mâle a la queue longue avec une houppe de poil au bout, comme on le voit à la queue du lion. ”

“ Pour les « Longs Couteaux », chasser le bison est surtout un genre de sport à grandes allures ; des compagnies de New-York envoient aussi des chasseurs qui n'abattent les bisons que pour avoir leurs peaux; quant à l'Indien, c'est tout autre chose qu'un exercice ou un trafic : à l'existence du dernier bison est attachée celle du dernier Peau Rouge. « Le bison et le sauvage, a dit Chateaubriand, placés sur le même sol, sont le taureau et l'homme dans l'état de nature : ils ont l'air de n'attendre tous les deux qu'un sillon, l'un pour devenir domestique, l'autre pour se civiliser. » ”

“ Un fait singulier, et digne d'être raconté, est celui de l'hallucination causée par la limpidité de l'atmosphère dans ces climats lointains. Non-seulement les objets grandissent, mais encore ils prennent des formes insolites, et il n'y a qu'un chasseur expérimenté qui puisse reconnaître un bison à première vue. Souvent on aperçoit un buisson, qui passe à vos yeux pour un taureau sauvage, et nous prîmes plus d'une fois pour des bisons quelques corbeaux perchés sur un tertre. ”

“ J'étais assez près pour tirer avec certitude ; mais le bison était mal placé, je préférais attendre qu'il se retournât pour en finir d'un seul coup : cependant, las d'attendre, comme il me présentait le flanc , je visai à l'épaule , et, le coup parti, je m'aplatis dans l'herbe.
Le bison tourna plusieurs fois sur lui-même, cherchant son ennemi disparu; puis, comme il était grièvement blessé, il fut s'appuyer contre la branche que j'ai signalée, ce qui lui permettait de rester debout, poussant des beuglements épouvantables et la tête ballante comme si elle se détachait du tronc. ”

“ Avec son œil bleuâtre, au regard clair et d'une fixité inquiétante, perdu sous la broussaille de sa crinière, ses cornes noires, courtes' et plantées comme des chevilles de fer dans un crâne aussi dur que le granit, ses naseaux.toujours
en mouvement, le bison offre une physionomie rien moins que rassurante. ”

“ Le savant en personne apparaît enfin et fait les honneurs de son cabinet : oiseaux empaillés, insectes et coquillages. On retourne au jardin. Un bison fort velu et fort en colère se précipite sur nous, mais un arbre posé en travers arrête sa fureur et reçoit le choc ; l’animal recule et recommence stupidement à se heurter la tête à grand bruit. ”

“ Eh bien ! que deux d’entre nous tiennent l’ours en respect, pendant que les trois autres traîneront loin du feu le cadavre du bison. L’ours pourra ainsi se jeter sur la proie qu’il convoite, et nous serons délivrés de notre ennemi.
L’expédient du chasseur de bisons fut adopté à l’unanimité, et nous nous séparâmes en deux camps. Les deux chasseurs passèrent autour du bison écorché le lazo au voyageur, qui en attacha l’autre extrémité au pommeau de sa selle, et la lourde masse ne tarda pas à glisser sur l’herbe en y traçant un large sillon. ”

“ La tête énorme, avec le front large et triangulaire, la bosse conique qu'il a sur les épaules, les yeux petits mais vifs et perçants, les courtes cornes noires, en forme décroissant, l'épaisse crinière qui lui couvre le cou et le devant du corps, la petitesse relative de son train de derrière, la queue courte et terminée par une touffe de poils, la robe brun foncé ou noirâtre, tels sont les traits caractéristiques du bison, qui a quelque chose de l'apparence du lion. Sa chair est succulente et délicieuse ; celle de la femelle est plus tendre et plus savoureuse que celle du mâle. ”

“ Il faisait presque nuit, lorsqu'il tira sur un bison mâle qui franchissait au galop une petite éminence, et comme il s'élançait en avant pour voir si son coup avait porté, l'animal blessé se jeta sur lui sans lui donner le temps de se reconnaître. Il eut la présence d'esprit, au moment où la bête le frappait de ses cornes dans le côté, de la saisir par le long poil qui lui couvrait le front, et, comme c'était un homme de haute taille et solidement bâti, il s'ensuivit une lutte terrible qui dura jusqu'à ce que son poignet fût presque arraché de la jointure et que son bras retombât sans force ”

“ Le vent à son oreille apporte un bruit confus : De la mer qui s'approche ainsi mugit le flux. De fiers bisons allaient, par files rapprochées, Puis en gros bataillons, comme gens résolus; Et la sombre couleur de tous leurs cuirs velus Semble un pâle reflet des herbes desséchées.
Verteuil prend son fusil; déjà siffle le plomb: Un bison à genoux tombe, baisse la tête, Et se relève altier, prêt à punir l'affront. ”

“ Et ses yeux obliques regardent Montour impassible.
Hommes et femmes n’ont plus de répit. Du matin au soir, ils emplissent des sacs de peau de bison, avec quarante livres de viande séchée et pulvérisée et cinquante livres de saindoux bouillant ; puis ils cousent et laissent refroidir. Ils scient des ais, forgent des clous, construisent de grands chalands ; ils sortent de terre les canots enfouis à l’automne, ils les réparent et en fabriquent de nouveau. ”

“ La chasse du bison a lieu pendant l’été, dans les savanes qui bordent le Missouri ou ses affluents. Les Indiens, battant la plaine, poussent les troupeaux vers le courant d’eau. Quand ils refusent de fuir, on embrase les herbes, et les bisons se trouvent resserrés entre l’incendie et le fleuve. Quelques milliers de ces pesants animaux mugissant à la fois, traversant la flamme ou l’onde, tombant atteints par la balle ou percés par l’épieu, offrent un spectacle étonnant. ”

“ C’est le bison qui a frayé toutes les routes conduisant de l’Océan atlantique vers le Far West, en traversant montagnes et vallées suivant les lignes de moindre fatigue ; l’homme n’a fait que suivre les traces de l’animal, remplacées bientôt par celles de ses bêtes de somme, et maintenant par ses voies ferrées. ”

“ Les vieux mâles exhalent, surtout en hiver, une forte odeur de musc, et c'est cette circonstance qui a fait donner à l'animal le nom de bison, du vieux mot teutonique bisam (musc) .
Le bison est doué d'une force prodigieuse ; il se fraie un passage à travers les fourrés les plus épais, ployant et brisant les jeunes arbres. « On en a vu, dit Lereboul« let, percer de leurs cornes les arbres qu'ils avaient « abattus et les porter sur leurs têtes pendant leur « course furieuse à travers la forêt. » Le bison n'a jamais pu être dompté. ”

“ Le bison, ennemi, obtient, dans sa fureur, la chance d’une étude achevée. Des siècles s’écouleront, en des mouvements de rapports où joueront simultanément l’intérêt utilitaire aussi bien qu’une éventuelle douceur d’émotivité : la poursuite féroce du plus faible, les cruautés familières de la domestication parmi des épanchements d’amitié. ”

“ La croyance, qui s'est conservée dans les montagnes du Doubs, que des génies spéciaux veillent sur la race bovine semble aussi être un souvenir de la présence du bison (1) .
Le bison a porté en Allemagne les noms de Wisunt, Wisent, Wisant, Wysent, en latin Bison, Bisons, Veson, Vesons, Bubalus, Bucerus, Bucertus, Bufalus, Bison veterum, Bos silvanus, Bos silvestris. Chez les Polonais, il était appelé Z uber. Dans le moyen-âge français, les mots Bison, Bugle, Bubale, Buef sauvage, désignaient Y Aurochs, le Bœuf ure. ”

“ L'allure du bison est en apparence lourde et disgracieuse. Il roule de côté et d'autre comme un navire balloté par les vagues au milieu de l'Océan ; et cependant cette allure, si elle n'égale pas tout à fait en vitesse le galop d'un cheval, est beaucoup trop rapide pour permettre à un homme à pied d'atteindre l'animal qu'il poursuit. Le coureur le plus agile, s'il ne rencontre pas
un arbre ou quelque autre lieu de refuge, est à peu près sur d'être atteint par le bison, qui le transperce à coups de cornes, ou bien l'écrase sous ses pieds. ”

“ Il compte peut-être quatre ou cinq mille bisons, dit Antoine ; souvent même, j’ai rencontré, pendant mes chasses dans les déserts, ces animaux en plus grand nombre encore. Vous ne sauriez, du reste, vous imaginer, Pedro, l’adresse et le courage que déploient les Indiens lorsqu’ils poursuivent ces dangereux animaux ; car le bison, qui est plus grand, plus fort et tout aussi courageux que le taureau, ne se laisse pas vaincre sans résistance. ”

“ Le bison migrateur, en quête de nouveaux pâturages sous d’autres latitudes, n’est pas aussi extravagant que la vache qui d’un coup de pied renverse le seau, franchit la clôture et court après son veau, à l’heure de la traite. ”

“ Le bison blessé est un animal dangereux.
--En vérité, mon ami, vous me traitez en enfant gâté. Nous avons déjà rencontré quelques-uns de ces animaux,--témoin le vêtement que porte Thémistocle,--mais j'avoue que j'ignore complètement leurs moeurs et leurs habitudes.
Les bisons se rapprochaient; leurs pas faisaient trembler la terre et produisaient un bruit semblable au grondement d'un tonnerre lointain.
--Compagnons, dit le trappeur, dans quelques minutes les animaux seront en vue; il est temps de prendre nos postes de combat. ”

“ Dans ce moment même nous aperçumes un autre bison, un taureau gigantesque, qui arrivait derrière eux : il descendait du sommet d'un coteau voisin, et se disposait à rejoindre le troupeau. Les trappeurs se trouvaient placés sur sa route, et leur attention était tellement absorbée par les autres, que jusqu'au moment où l'animal vint se placer entre eux et les vaches, ils ne parurent pas l'avoir remarqué. Cette visite inattendue sembla les déconcerter. ”

“ Les multiples ressources offertes à l'homme par le bison, expliquent suffisamment l'acharnement avec lequel ce roi de la Prairie est traqué sans relâche.
Sa chair exquise, possède une saveur succulente, rappelant celle du bœuf de première qualité, mais avec un délicieux fumet de venaison. La bosse et la langue sont par excellence les morceaux les plus appréciés des gourmets, ainsi que la moelle des os de la cuisse, qui constitue pour les Indiens une friandise incomparable. ”

“ La viande du bison femelle est bien supérieure à celle du bétail domestique, et les morceaux de choix sont vraiment des mets dont le goût ne s'oublie jamais. Cela tient peut-être aussi à l'appétit que donne au chasseur l'air vif de la prairie, et qui y ajoute un fumet particulier. Je ne puis rien affirmer; mais il est bien certain que l'aloyau renommé de la bonne vieille Angleterre ne m'offre pas de souvenirs plus juteux et plus succulents qu'un rôti de filete d'entre-cote de vache grasse cuit sur un feu petillant de bois de cotonnier, et mangé en plein air sous le ciel pur des prairies. ”

“ Quinze à vingt cavaliers couraient rapidement autour d’un noble bison, trop dangereusement blessé pour pouvoir leur échapper par la fuite, mais qui se soutenait encore, quoique son corps eût déjà servi de point de mire à une centaine de flèches. ”

“ Sa chair est bonne, mais pourtant moins délicate que celle du bison, une autre espèce de buffle très-estimée par les chasseurs d'Amérique. La bosse du bison est le morceau le plus délicat que l'on puisse manger, surtout lorsque l'animal est fraîchement tué. Les chasseurs creusent un trou dans la terre, puis ils y jettent tout le bois qu'ils peuvent ramasser, et y mettent le feu. Quand cette sorte de four est brûlant, ils retirent le bois consumé en charbon, y déposent la bosse du bison enveloppée de feuilles aromatiques, puis la recouvrent de cendres brûlantes et de braises enflammées. ”

“ Le bison est une espèce de buffle sauvage dont le poil est crépu, la tête et les cornes fortes, le dos bossu. Il y avait autrefois beaucoup de bisons dans l'Amérique du nord. La chasse et les progrès de la colonisation en ont beaucoup diminué le nombre, et on n'en trouve plus guère aujourd'hui qu'à l'ouest du Mississipi et dans le bassin du Mackensie. ”

“ La hauteur d'un beau bison mâle d'Amérique est, à l'épaule, de l mètre 80. Ses cornes sont courtes, émoussées, recourbées et placées plus loin en arrière sur le front que chez l'animal d'Europe. Le train de derrière est bas et peu développé ; en hiver, la crinière devient une robe épaisse qui couvre le cou, les épaules et la poitrine. On a trouvé un bison mâle adulte qui pesait 1.700 livres. Les bisons forestiers de l'Athabasca, maintenant presque entièrement exterminés, sont plus grands que les bisons de prairie, et ont de plus belles robes. ”