Charles Gérard

“ En été, elle prend part aux moissons; en hiver, elle cherche des refuges dans les bâtiments agricoles, dans les amas de bois, dans les tas de rocailles, et à défaut, elle se creuse un petit terrier dans lequel elle amasse des provisions; elle n'est point sujette à l'hibernation; si elle dort pendant les grands froids, c'est parce qu'il lui plait de dormir. La partie la plus singulière des mœurs de ce petit animal est certainement l'art merveilleux avec lequel il construit le nid où il abritera sa jeune famille et qui ne sert qu'à cette destination temporaire. ”

“ Notre faune est tellement appauvrie que nous ne pouvons plus faire le sacrifice d'aucun des animaux qui nous restent. Retranchons-nous quelques pêches, chaque année, et conservons à nos descendants quelques exemplaires de ce joli animal, en dépit de ses friponneries. Quand on voudra mettre à la raison tous ceux qui volent l'espèce humaine, je demanderai qu'au lieu de commencer par les lérots, on finisse par eux.
Le lérot hiberne dans les mêmes conditions et dans les mêmes habitudes que le loir. Seulement, il ne tombe pas dans le degré d'insensibilité où descend le loir. ”

“ La guerre de Trente Ans ruina la chasse en Alsace, comme elle ruina l'agriculture, les forêts et la noblesse elle-même; la misère publique, les aventuriers, les soldats, le braconnage, l'anarchie, avaient épuisé toutes les espèces animales qui ont besoin de la protection de l'homme et n'avaient laissé debout que les espèces carnassières et nuisibles. A aucune époque on ne vit plus d'animaux sauvages et moins de gibier. ”

“ Cependant l'hermine chantée par eux n'est que la martre blanche de quelques naturalistes, ou la grande belette à pelage alternatif, ou, selon les plus modernes classificateurs, la troisième espèce du vilain genre des putois; je dis vilain, à cause de ses mœurs cruelles et de sa fétide odeur. L'hermine est assurément un charmant petit animal depuis la Toussaint jusqu'au printemps, quand elle a endossé sa livrée hivernale, et qu'elle bondit et court souple, agile et gracieuse dans son pelage blanc relevé d'une piquante mouche de noir qui siège à l'extrémité de sa queue. ”

“ L'Irlande, le seul pays d'Europe qui ne connaît pas la taupe, est la triste patrie des grandes famines. Le préjugé qui poursuit systématiquement la taupe, tandis qu'on ne devrait parer qu'à sa trop grande multiplication, a sa source dans la croyance que cet animal dévore les racines des plantes ; la taupe ne touche jamais à un végétal pour s'en nourrir ; elle mourrait plutôt que d'y porter la dent. Si l'on trouve des tiges de blé dans son nid, et des observateurs en ont compté jusqu'à quatre cents, c'est pour former une tendre couchette à ses petits. ”

“ Puis vint le tour de l'élan, du bison, de l'aurochs, du cheval sauvage, du chamois, du bouquetin, du lynx, de l'ours, du daim, du cerf; le sanglier n'existerait plus parmi nous depuis longtemps, si les habitudes voyageuses de l'espèce n'en ramenaient sans cesse de nouvelles hardes; le loup ne nous arrive plus que par les froids qui le chassent du Jura et de la Lorraine ; nous sommes à la veille de nous défaire du chevreuil, de la loutre et du blaireau ; le chat sauvage en est à ses derniers exemplaires ; si le renard résiste, c'est qu'il est vraiment supérieur à l'homme qui le chasse ”

“ Il habite partout où il trouve à tuer. Les arbres creux de la forêt, les fentes de rochers, les haies fourrées, les labyrinthes formés par les vieilles racines, les terriers désertés par le renard ou le lapin, tout lui est bon, en été ; quand les frimas arrivent, il se rapproche des habitations, s'établit dans les greniers, dans les granges, dans les amas de pierres, dans les piles de bois, dans les caves, partout où il espère pouvoir se cacher pendant le jour. On observe même que des tribus nombreuses de putois se plaisent à habiter les maisons, sans distinction des saisons. ”

“ La chasse des bêtes naturelles au terroir, indigènes au climat, était assez riche pour défrayer les plaisirs de nos veneurs alsaciens. Quand on possédait l'ours, le cerf, le chevreuil, le sanglier, le renard, le lièvre véritable, il n'y avait pas de motifs pour appeler du fond des provinces romanes un gibier équivoque, un animal qui flottait douteusement entre la domesticité et l'indépendance sauvage, une espèce qui joue dans la vénérie sérieuse un rôle analogue à celui des champignons de couche dans le règne végétal, un faux lièvre enfin. ”

“ Les élans n'attaquent point l'homme, mais s'ils sont blessés par lui, ils le chargent avec furie et défendent leur vie avec courage. Leur bois volumineux et dentelé et leurs sabots vigoureux deviennent des armes redoutables qui leur assurefit presque toujours la victoire.
Commun encore dans les forets de l'Asie septentrionale, l'élan est devenu de plus en plus rare en Europe.
On ne le trouve plus que dans la Russie, dans la Hongrie, dans la Livonie, dans la Courlande, dans la Prusse orientale, dans la Lithuanie, dans la Suède et dans la Norwège. L'Allemagne centrale ne le possède plus. ”

“ Elle exige un monde de choses, et tout d'abord le cerf lui-même, c'est-à-dire la propriété de forêts immenses, de pays entiers, des chevaux, des meutes, des limiers, des piqueurs, des valets de chiens, des traqueurs, des rabatteurs, des sonneurs de trompe et de cor, une petite armée de bêtes et de gens. On a beau aimer la chasse du cerf, et même être doué du génie qu'il faut pour y exceller, cela ne suffit point ; il faut encore que Plutus ait laissé couler largement sa bourse dans le budget du veneur.
La chasse du chevreuil ne demande pas cet appareil et ces airs de grandeur. ”

“ Si leur naturel s'est incliné à la paix, plié au travail, assujéti aux habitudes de la vie domestique ,. s'ils se sont soumis au régime de l'étable et ont obéi à la voix humaine, à l'aiguillon, au fouet, à l'éperon, s'ils se sont laissé imposer le mors et le joug, ils ont néanmoins persisté fidèlement dans l'ensemble de leurs mœurs ; ils ont conservé, à peu de chose près, leur taille, leur pelage, leurs couleurs distinctives; leur œil s'est adouci dans la société qu'ils ont contractée, depuis des siècles, avec l'homme, mais ce miroir de la vie ne s'est point déplacé, faussé. ”

“ Il ne succombe que sous les coups de l'homme, par l'effet des toxiques, sous la dent des carnassiers ou le bec des grands oiseaux, et surtout par les pluies d'automne et les rigueurs naissantes de l'hiver. Un caprice de la ijature avait laissé s'épandre ce débordement de substance vivante; une loi sage et réparatrice refoule et arrête quelquefois pour plusieurs années le fléau.
Si l'on voulait relever dans les documents historiques, toutes les années qui ont été marquées par des apparitions anormales de campagnols, seulement en Alsace, on se condamnerait à un assez long travail. ”

“ Avant de les parcourir, je dois donner une place à la vieille légende, à la fiauve lorraine, qui atteste la haute antiquité de cette bête dans les Vosges, et qui pourrait bien être un débris des traditions anté-historiques. Selon cette légende, l'ours ne serait qu'un homme transformé en animal, par une punition de Dieu. Du temps, dit-elle, que Dieu habitait encore la terre, il y eut un homme qui eut l'idée de lui faire peur. ”

“ C'est une vivante machine de brigandage et de meurtre. Comme d'autres grands féliens des pays chauds, il se met au guet dans les branches des gros arbres, attend le passage des lièvres, des chevreuils et des cerfs, se jette sur leur dos, les étrangle, et se repaît de leur sang et de leur cervelle.
Il habitait les Gaules et la Germanie, et de préférence les forêts de montagne. Les Vosges et la forêt Hercynienne furent donc au nombre de ses stations de prédilection L'Italie ne le connaissait plus vers le temps de Cicéron; la civilisation l'avait refoulé dans les Alpes. ”

“ Cette jolie bête n'a, communément, que six centimètres de long, sans compter la queue ; les plus grands sujets n'atteignent que difficilement huit centimètres.
A côté d'elle, la souris est un géant, et le mulot un titan.
Sa pelisse supérieure est d'un brun rougeâtre, les jambes sont fauves et le plus souvent blanches. Elle sautille comme le mulot, mais avec plus de grâce et d'élégance; elle n'a pas la naïveté champêtre du mulot; ses allures pastorales, comme toute sa personne, semblent avoir traversé l'air de Trianon. Toutes les souris sont agiles, ingénieuses, friponnement éveillées ”

“ La chair du chamois a toujours été prisée, moins peut-être à cause de ses qualités réelles que par la juste considération qui s'attachait à une venaison dont la conquête exigeait de grands efforts, des fatigues multipliées et était entourée de périls sérieux. La peau de ce charmant animal était employée à des usages nombreux ; on en faisait des gants, des gibecières, des guêtres, des chausses excellentes pour l'exercice du cheval, des vestes pour la chasse et pour la guerre. ”

“ Le chat sauvage est un des fauves les plus intéressants de notre faune alsatique. C'est le plus franchement carnassier de tous les animaux qui parcourent nos forêts ; il ne vit que de la chasse à force ouverte. Par sa structure, son pelage, ses mœurs et ses caractères généraux , il représente., dans notre cercle zoologique si appauvri, la riche famille des féliens. Depuis que le lynx a disparu de nos contrées, il y joue seul le rôle de ces animaux chasseurs perchés sur les branches, guettant dramatiquement le passage du gibier et s'élançant sur leur proie à la façon des tigres et des jaguars. ”

“ Pour le philosophe, la véritable raison qui fait durer l'espèce, c'est qu'elle est nécessaire à l'homme policé.
Supprimez par la pensée le lièvre et mesurez, si vous en avez le courage, la profondeur de la chute que ferait la société. Elle perdrait du même coup le civet et le rôti de lièvre, idée atroce qui donne le frisson, le plus important de ses plaisirs et la première occupation de la bourgeoisie libérale et bien élevée, la chasse. Le lièvre est, en effet, le principe pivotai de la chasse des peuples civilisés. Il en est le nerf et l'âme. ”

“ Parvenu à ce degré de désenchantement et d'hypocondrie, le sanglier médite, pendant des journées entières, au fond de sa bauge, sur les vanités de l'existence, hasarde une course le soir pour se procurer de la nourriture et attend stoïquement le coup de fusil qui mettra fin à sa vieillesse attristée.
L'humanité, elle aussi, a ses solitaires. Volontairement réfugiés dans les asiles de la conscience et de l'esprit, ils écoutent de loin les bruits qui troublent le monde, la conquête qui mutile la patrie, la guerre civile qui la déshonore. ”

“ Une espèce d'épidémie mentale poussait les hommes à chasser; ils ne se sentaient véritablement régénérés qu'après avoir bu jusqu'à l'ivresse dans la coupe de la liberté primitive, de l'indépendance barbare. Quelques années suffirent pour anéantir toutes les richesses de la chasse. En 1794, il n'existait plus de gibier en Alsace; la chasse elle-même cessa. Les veneurs les plus enfiévrés, ceux qui se contentent de rêver au gibier, suspendirent leur fusil au ratelier et désarmèrent devant le vide et le néant. ”

“ Le renard ne se présente à son esprit qu'avec des traits empruntés à la vie réelle et civilisée : c'est maître Renard, compère le Renard, capitaine Renard; il est fin, subtil, matois, madré, maître passé en fait de tromperie; sa nationalité est partout où régnent l'intrigue, le calcul, l'art de réussir, en Gascogne et en Normandie; en morale, il à toutes les allures suspectes, tous les masques de circonstance; c'est un drôle impertinent quand il mystifie la cigogne, un beau petit saint, un tartufe, mi archipatelin, un patte pelu, quand il se met en pélérinage avec le chat. ”

“ Le hamster est un animal fatidique. Il a joué le rôle de prophète et de précurseur dans un des plus grands - événements de l'histoire moderne.
Depuis deux siècles et demi, il représente en Alsace les tendances du germanisme, les aspirations nationales de l'Allemagne. Quand le Saint-Empire romain signa en 1648 le traité de Westphalie, les armées allemandes quittèrent le soi de l'Alsace, mais le hamster y resta obstinément attaché et continua une possession mystérieuse du pays en prévision de l'accomplissement des destinées allemandes dans l'avenir. ”

“ Depuis les temps les plus reculés jusqu'à la révolution, à part quelques décadences passagères produites par les vicissitudes générales de la civilisation, le chevreuil a toujours été abondant en Alsace. Le pays était admirablement propice au développement et à la prospérité de cette espèce innocente et paisible. Elle habitait toutes les parties du territoire alsacien, nos forêts de la montagne aussi bien que les bois de la plaine. Nos
grands massifs forestiers peuplés d'essences feuillues étaient surtout riches de ce gibier gracieux et excellent. ”

“ Le régime alimentaire de la loutre est très-étendu, car les exigences de'sa faim sont énormes. Elle se nourrit, comme tous les animaux doués d'un trop grand appétit, à la grâce de Dieu, de grenouilles, de rats d'eau, de crabes, de mulots, d'oiseaux aquatiques, quand les temps sont durs, d'écrevisses et de poissons, quand la nature lui est indulgente et bonne. La truite est son mets suprême et lui fait bénir les beautés de la création. ”

“ On déplorait vivement que la nature n'eût pas poussé la bienveillance jusqu'à faire du bièvre un gibier aussi délicat que le lièvre ou le chevreuil, car on y eût trouvé double profit, l'animal atteignant communément le poids respectable de vingt à vingt-cinq kilogrammes et les canons de l'église lui ayant attribué les prérogatives du maigre. L'immunité quadragésimale déclarée en faveur de la chair du castor n'était donc qu'un bienfait à peu près manqué, et il eût été plus sage de la faire porter sur le sanglier, par exemple. ”

“ Ses habitudes générales sont celles qui distinguent toutes les tribus de cette redoutable famille de carnassiers, habitudes encore agrandies par la force du sujet, par un degré plus élevé d'intelligence, par une propension plus violente à la rapine et au meurtre, par une plus forte exaltation de courage. Elle a de plus que ses congénères les putois et les fouines, la folie du sang, les vertiges de l'extermination. Elle tue pourtuer, même quand elle est repue; elle égorge tout ce qu'elle rencontre, même quand elle ne peut dévorer les victimes qu'elle a mises à mort. ”