Pierre Garnier

“ Chassée do tous ses forts, la fouine, roulant parfois avec les chiens dont elle se défait autant par la force que par la ruse, a gagné tout-à-coup un autre bâtiment où la poursuite continue de plus belle. Rien alors ne peut distraire une seconde l'ardeur des toutous collés à la voie de la bête de meute sur ses fins, portant la hotte comme un lièvre vieux-chassé, et essuyant çà et là dans la traversée des coups de feu que le demi-jour rend fort incertains. ”

“ Le loup, toujours conduit par l'indispensable traînée, est attiré par l'appât; il rôde autour de la chambre et finit par découvrir l'entrée qui lui est offerte; le voilà dans l'intérieur : il saisit la proie convoitée et, en voulant l'emporter pour la dévorer plus loin, il tire forcément sur la ficelle qui fait choir le bâton, et alors la porte non retenue se ferme toute seule ; l'animal est pris, mais on ne devra point tarder trop à venir le tuer, car, les premiers moments de surprise passés, il ne lui faudrait pas longtemps avec sa bonne mâchoire pour démolir la frêle prison qui le renferme. ”

“ Le cerf, quand il est chassé, déploie au début une vitesse prodigieuse qui, dépensée sans intelligence et sans ménagements, est une arme de plus qu'il retourne contre luimême. Retenu d'autre part par l'amour de la forêt où il est né, il y fait mille détours, s'exposant ainsi aux relais préparés à coup sûr, tandis que s'il filait droit, comme fait judicieusement le loup, il échapperait bien souvent aux poursuites. Aussi un cerf, couru par un équipage princier, n'a-t-il pas plus de deux heures de vie ! ”

“ Au dire de ce vieux praticien, la vraie, la bonne chasse au gros sanglier exige l'emploi simultané de corneaux, de mâtins et de roquets.
« Les corneaux, ou métis du chien courant et du chien d'arrêt, font bien mieux à cette chasse que les courants purs et d'ailleurs coûtent bien moins cher ; ils ont plus de nez que les mâtins sur les voies froides, et ils donnent des coups de gueule de rapproche ; ils attaquent franchechement le sanglier à la bauge, lui tenant ferme jusqu'à ce qu'il se mette sur pied ; après, ils le suivent et ils le chassent longtemps. » ”

“ L'hiver, il choisit les lieux exposés au midi, les buissons les plus épais, et en été il se loge au nord; au printemps, il se relaisse dans les blés verts et les jeunes taillis. Quand il se gîte dans les terres labourées, il se cache d'ordinaire, pour n'être pas vu, entre des mottes qui sont de la couleur de son poil. Par la pluie, il gagne les coteaux pierreux, dénudés, où poussent les chardons, les abords des carrières, les chaumes secs, les vieux labours, les bruyères et les bois élevés; partout enfin où son gîte ne peut pas être inondé. ”

“ Alonzo de Espinar rapporte du renard un fait qui, s'il est vrai, dénote beaucoup d'esprit et de calcul : « Le renard est fort friand de la chair du hérisson ; aussitôt que celui-ci voit paraître son ennemi, il se met en boule, espérant que les dards dont il est environné le garantiront de tout danger. Mais le renard le retourne légèrement avec le bout de sa patte, puis, quand il l'a placé sur le dos, il se met à le couvrir d'urine ; le hérisson suffoqué détend ses membres, le renard profite de ce mouvement imprudent pour le saisir sous le ventre, où ses pointes ne le protègent plus. » ”

“ Quand on est deux et qu'on se fait face, chacun d'un côté de l'arbre, la chasse se simplifie singulièrement, car alors l'un des tireurs a toujours forcément le pauvre animal en vue.
La découverte à distance, sous bois, de l'écureuil, exige un coup d'oeil exercé que tout le monde n'a pas ; aussi y supplée-t-on à l'aide d'un bon vieux chien, basset ou d'arrêt, qui, une fois dressé à cette chasse, empaume en criant la voie saignante jusqu'au pied de l'arbre, contre lequel il se dresse. ”

“ L'été, dit Tschudi, à la pointe du jour, les vieilles marmottes sortent de leurs terriers et, après une inspection minutieuse des alentours, se mettent à manger; les jeunes suivent de près. Mais les grands parents veillent, et, dès que paraît quelque chose de suspect, un homme, un oiseau de proie ou un renard, ces sentinelles, à l'ouïe fine et à la vue incroyablement perçante, font entendre un coup de sifflet clair, fort, retentissant, aigu, qui a quelque chose de plaintif et de profond. ”

“ Ce n'est qu'à la nuit close qu'il se livre à la chasse ; et il déploie pour surprendre l'oiseau dans son nid, le lièvre au gîte, le lapin dans son terrier et probablement l'écureuil sur son arbre, autant de ruse que pas une autre espèce de félins (1) . Lorsqu'il s'agit d'un animal un peu grand, il lui saute sur le dos et avec ses dents lui coupe les carotides. Il ne poursuit jamais l'animal qu'il a manqué du premier bond, et se remet alors en quête d'une nouvelle proie ; en un mot, on trouve donc chez lui tous les caractères du chat. ”

“ Soudain l'écureuil s'élance, il fuit, il voltige au-dessus des têtes des chasseurs ; les coups partent, se succèdent, les plombs se croisent, mais c'est peine perdue. Comment, en effet, arrêter dans sa course à travers un feuillage qui le masque à tout instant, comment frapper au milieu de ce vol rapide, au sommet d'un arbre qui compte parfois trente mètres et plus de hauteur, un animal léger comme l'oiseau, dont les mouvements pressés, impétueux, ne permettent pas de l'ajuster ? ”

“ C'est alors qu'il faut redoubler de patience et de ténacité; car le lièvre a pris beaucoup d'avance, puis, se sentant surmené par le mâtin qui lui soufflait le poil, il a dû faire crochet sur crochet, se rasant quelquefois, revenant sur ses voies et faisant en résumé tout ce qu'il est permis à un honnête animal d'essayer, en pareil cas, pour se débarrasser d'un ennemi doué d'un jarret d'acier et qui, sans aboyer et sans dire gare, arrive comme un ouragan. ”

“ Si la louve vient à être tuée avant que ses petits soient d'âge à se suffire, ils sont fatalement condamnés à mourir de faim, attendu qu'ils ne doivent autant dire rien espérer du loup pour leur nourriture ; car ce dernier ne semble se souvenir pas plus d'eux qu'un chien n'a cure des êtres dont il est le père.
La louve a l'intelligence, pour ne pas décéler son liteau, de respecter le bétail du voisinage immédiat, ce que ne fait pas souvent le renard avec les volailles de la ferme la plus rapprochée de son terrier. ”

“ Il ne suffit pas en effet d'élever des chiens, de les conduire à la chasse et de mettre un animal sur pied; il faut encore leur apprendre à suivre la piste de cet animal dans tous ses méandres, à débrouiller ses voies enmêlées à dessein, à déjouer ses ruses, en un mot à surmonter toutes les difficultés qui peuvent surgir, afin d'atteindre le but proposé, c'est-à-dire de poursuivre l'animal jusqu'à ce que mort s'en suive. ”

“ Fusillo est là pour mettre ordre aux bévues et, comme avant tout on veut tuer, nargue du change si c'est un brocard qui roule sous le plomb ! Il advient bien parfois que c'est la chevrette... mais, si on chasse chez autrui, tout conservateur qu'on se dise, on ne s'en inquiète guère.
Il est parfaitement vrai que plus vous donnerez de chiens bien criants à un chevreuil, plus vous sonnerez en menant grand bruit, et plus vite l'animal percera au loin. ”

“ Vingt semaines après l'accouplement, la femelle met bas un petit, rarement deux. A cette occasion, elle s'est séparée du troupeau pour choisir comme demeure un pâturage convenable, sans jamais toutefois s'écarter des endroits les plus escarpés et les plus solitaires. Au bout de quelques heures, le jeune chamois suit sa mère, et, après une journée, il est presque aussi agile qu'elle. Celle-ci le soigne avec tendresse, le protège de son mieux et l'instruit jusqu'à la fin de mai. Quant au mâle, il n'a nul souci de sa progéniture. ”

“ Vers la fin d'octobre, lorsque les glands et les feuilles tombent des arbres, le lièvre, inquiété par le bruit, déserte le bois pour se gîter sur les bordures de la plaine. Par le grand vent, battez avec soin les buissons, les haies, les carrières, les revers de fossés, et vous ne manquerez pas d'obtenir la récompense de vos peines. Après une tempête de nuit, le lièvre, moulu de fatigue, tient ferme le gîte, et vous ne le déciderez à partir qu'en vous arrêtant de temps à autre, qu'en frappant du pied et qu'en battant avec force les ronciers et les buissons. ”

“ Quant à leur sagacité pour dérober leur gîte et se soustraire à la poursuite de leurs ennemis en la déjouant, nous n'en dirons mot ici, devant en traiter tout au long à propos de la chasse à courre.
Le gîte du lièvre est légèrement enfoncé en terre; moulé sur le corps de l'animal; on lui donne à cause de cela le nom de forme. Mais ce n'est qu'une habitation de passage; car, revenant rarement au gîte de la veille, il s'en creuse chaque jour un nouveau, sauf le cas où la terre durcie par le froid l'en empêche. ”

“ L'hiver n'est pas pour eux un temps de disette; les taillis fourrés, les ronces, les genêts, les bruyères, les chatons de coudrier et de marsaule, l'écorce tendre, un brin d'herbe leur présentent encore une nourriture aussi variée qu'abondante. C'est l'époque où ils font de l'ivoire, c'est-à-dire du tort, suivant les forestiers, aux jeunes baliveaux dont ils rongent l'écorce.
Le lapin dort les yeux fermés tout comme le lièvre ; il vit de huit à neuf ans. Les lapereaux peuvent se reproduire dès qu'ils ont six mois. ”

“ Lorsqu'un sanglier a frappé les arbres avec ses défenses, a vermillé tard et ne s'est remis qu'après le jour, on doit le présumer hardi et dangereux ; mais, s'il est rentré au fort alors qu'il était encore nuit, s'il s'est recelé dans des endroits découverts où il peut aisément avoir vent du trait, ou enfin s'il s'est arrêté dans des cantons que ne hantent jamais les sangliers du pays, on affirmera, sans crainte de se tromper, qu'on a affaire à un animal timide et fuyard ou à une bête de passage. ”

“ On dit qu'un lièvre bien empaumé est généralement un lièvre bien chassé. Rien n'est plus exact.
En effet, si on suit les bordures, comme nous le conseillons, les chiens ne se dispersent point; dès qu'une voie est signalée, ils se trouvent forcément rassemblés ; ils se suivent pas à pas; les savants dirigent l'opération, les conscrits emboîtent, le rapprocher est correctement conduit, et alors, quand le lièvre bondit, la meute tout entière s'élance comme un seul chien, en faisant cette délicieuse musique que vous savez. ”

“ J'ai vu souvent, et je ne suis pas le seul, des solitaires non-seulement s'arrêter court pour attendre les chiens de pied ferme, mais encore rebrousser sur leur contre, courir prestement au devant d'eux et les charger avec furie. Aussi, aimerais-je mieux pour la chasse du sanglier, s'il me fallait opter, recourir à des bricoleurs, recoupeurs et sauteurs, qu'à de braves chiens collés à la voie et voués fatalement dès lors aux coups de boutoir de chaque animal tant soit peu dangereux ! ”

“ De plus rusés, il est vrai, au lieu de fixer le collet à un double piquet, le rendent mobile à l'aide d'une pierre dont le poids, proportionné aux efforts du lièvre, adoucit, retarde même la strangulation et ne provoque aucun cri révélateur de la part de l'animal. Ce perfectionnement d'engin, déjà vieux de plus d'un siècle, ne change rien à la question. Un fin critique a fait la remarque qu'un homme d'esprit ne met ni ne retire son chapeau comme un sot; à plus forte raison l'habileté du braconnier se manifeste-t-elle aussi bien dans la pose d'un collet que dans la tendue la plus compliquée. ”

“ La louve choisit pour déposer ses petits la gueule de quelque terrier dont elle élargit l'entrée. Parfois elle préfère le dessous d'une roche ou bien une souche creuse ; souvent elle se contente de l'abri d'un buisson épais, ou même elle dépose sa progéniture dans les champs au milieu des blés. Elle porte beaucoup de mousse pour garnir le fond de son liteau et rend cette couche plus moelleuse en y mêlant le poil qu'elle s'arrache.
Les louveteaux, comme les jeunes chiens, naissent les yeux fermés et ne les ouvrent qu'au bout de neuf jours. ”

“ Certains maraudeurs, doués d'une seconde vue plus perçante que celle de l'oiseau de proie, découvrent un lièvre au gîte à plus de cinq cents pas, dans une plaine qu'ils ont l'habitude de parcourir, s'en approchent en le contournant, le joignent, le saisissent à la main ou le tuent d'un coup de talon sur la nuque. ”

“ Si vous avez devant les yeux les deux pieds au naturel ou leurs empreintes bien nettes et voisines sur le sol, avec un peu d'habitude vous en ferez assez facilement la distinction, attendu que le brocard a les pinces plus rondes et les os mieux tournés; mais, si vous ne voyez qu'un seul pied, l'incertitude vous prend; car un pied de brocard n'a guère que deux millimètres un tiers de plus qu'un pied de chevrette, bien que cette dernière ait le pied de devant plus creux, les pinces plus aïgues, la sole moins large et les côtés plus tranchants que le brocard. ”

“ S'il venait par hasard à persister dans ses assauts, l'homme désarmé n'aurait plus que la ressource de se jeter par terre, l'animal ne pouvant frapper que de bas en haut. Cette suprême manoeuvre ne réussirait pas avec une laie furieuse, qui s'arrête devant l'objet de sa colère, le foule aux pieds, le mord et lui enlève ainsi des morceaux de chair. C'est surtout quand elle a de jeunes marcassins qu'il faut la redouter. ”