Braconnier

“ Cela ne fait rien, interrompit Jean Besson. Il faut bien passer le temps, et le lieu est bien choisi pour conter une histoire de braconnier.
Jean Besson ne croyait pas dire si vrai ! On ne pouvait rien imaginer de plus lugubre que le spectacle de ces trois hommes qui, assis sur des pierres, leurs fusils entre les jambes, par cette nuit profonde, écoutaient le vent qui courait en grondant sur la forêt et sifflait dans les sapins du carrefour de la Mort-au-Brac. ”

“ Le plus drôle, c'est le braconnier. Un vrai type. Il prétend qu'il ne peut pas s'accoutumer au séjour dans la tranchée. Ces bombes à main, ces balles, ces marmites. Et alors, sous le prétexte de cette feinte terreur, il accomplit les exploits les plus téméraires. Toute la nuit il s'évade. Il rôde dans la forêt, ramasse des blessés dans les broussailles, les relève dans la zone infernale entre les deux tranchées et va même houspiller les Allemands au gîte. Et quand on le gronde de risquer follement sa vie au lieu de rester à l'abri comme les autres, il répond : — Je ne peux pas, j'ai peur. ”

“ Le père Carrou, qui venait d'arriver, était plus enthousiaste que jamais. Anatole avait oublié toutes les rivalités d'autrefois, et plaidait chaudement aussi la cause du braconnier. La vieille Rosalie, elle-même, opinait du bonne et prenant carrément parti pour le braconnier.
— Qu'ils viennent ! qu'ils viennent, s'écriait la grosse marraine en serrant les poings, et ils verront si on trahira Rouget.
— Ils peuvent bien le condamner à mort tant qu'ils voudront, dit Anatole : sa tête tient bien sur ses épaules, et ce n'est pas dans la paroisse de Daumeray qu'on dénoncera Louis. ”

“ Le braconnier, qui n'en ignore, place un ver de fariné comme appât, cache le piège sous les feuilles et s'éloigne ; cinq minutes après, l'oiseau est sous le petit filet. Le braconnier repasse en homme qui se promène; s'il aperçoit un gardien, il passe ; sinon, il s'arrête, prend le captif, le cache dans sa chemise, où le pauvre rossignol se tient coi; le piège est enterré sous la mousse et le chasseur s'en va. ”

“ C’est tout le contraire : le braconnier qui, depuis quarante ans, chasse au collet ou à l’affût, à la nuit tombante, voit les animaux même dont il est le fléau, prendre, dans le crépuscule, des formes effrayantes pour le menacer. ”

“ Laissez-moi parler debout, reprit Tue-Bique ; aussi bien je vais repartir tout de suite. Mon nom, je vous l’ai dit ; ma profession, la voici. J’ai été jusqu’ici braconnier, et on m’a appelé meneux de loups, parce que je vivais seul au coin d’une lande, et que je courais la nuit comme le jour ; mais la maladie fait faire des réflexions, mes furets sont vendus... Je ne veux plus mener le métier de braconnier, foi d’honnête homme. J’en ai un autre d’ailleurs, entendez-vous ; le commerce des vaches m’a bien réussi, et, sans être sorcier, j’y ai de la chance autant que les plus malins ”

“ Une des plus vives jouissances du braconnier est de braconner à la barbe du gendarme et de l'ordre public, lorsqu'il est protégé contre eux par une barrière quelconque, une rivière, par exemple. La loutre, à qui il est souvent arrivé d'être témoin de'ce manège, est heureuse de l'imiter. Comme elle sait, à quelques millimètres près, la portée d'un fusil de chasse, elle s'amuse à poser sur le rivage, à une distance respectable du tireur ”

“ Quand M. de Marcis eut mis le braconnier au courant de la situation nouvelle :
— Bon sang de bonsoir ! gronda le sauvage en un rugissement contenu par égard pour la mignonne qui le regardait avec surprise, Monsieur le maire, vrai, vous me faites-t-il heureux ! ”

“ Ce disant, le braconnier tira de dessous sa casaque deux superbes tanches, rondes, grasses et longues d’un pied ; un jonc, passé dans les ouïes, les attachait toutes deux, de sorte que le braconnier n’eut qu’à les placer, si cela se peut dire, à cheval sur le poignet de la métayère, où elles restèrent, se balançant à côté du faisan que la bonne femme tenait toujours machinalement par le cou. ”

“ Le braconnier le sait mieux que personne, lui à qui rien des habitudes des animaux n'est étranger, et c'est un jeu d'enfant pour lui de se glisser sournoisement sous l'arbre où le royal amoureux jette aux échos de la montagne ses incohérents cris d'amour. ”

“ Ah ! père Pouplard, s'écria le Potard, vous êtes le meilleur des hommes et le plus loyal braconnier qu'on ait jamais vu.
Et, tous les braconniers se levant, s'empressèrent auprès du vieillard et l'entraînèrent vers Daumeray. C'était comme une escorte d'honneur que ces hommes vaillants faisaient à leur chef; la dernière de toutes, d'ailleurs, car le père Pouplard mourut peu de jours après, et labraconnerie ne lui survécut pas.
Le braconnage actuel ne ressemble pas plus à la braconnerie du vieux temps que le vol et le pillage ne ressemblent à la guerre. ”

“ Perplexe, le braconnier considérait de loin l’épave, quand la bourrasque lui apporta une rumeur infime, diluée dans le vacarme des éléments en fureur et qui revêtait tout son tragique de cette faiblesse, de cet isolement mêmes. C’était léger, aigu et plaintif comme le cri d’un goéland blessé ; cela sombrait parfois, épuisé, pour reprendre avec une insistance douloureuse, l’instant d’après ; cela venait du yacht, qui lentement commençait de se disloquer sous l’effort des lames de fond. ”

“ Monsieur Bête-puante, vous n’aimez guère à mettre le pied dans les maisons.
— Et le bonhomme ? — demanda le braconnier sans répondre à l’offre qu’on lui faisait.
— Hélas ! mon Dieu, — reprit tristement la métayère, — mon pauvre mari est de plus en plus faible... Depuis le jour où les gendarmes sont venus pour arrêter Bruyère, et où elle s’est noyée, le cher homme ne s’en est pas relevé, tant ça lui a fait une révolution... Nous l’aimions tant ! cette pauvre petite.
— Elle est morte... bien morte ; n’y pensons plus, — se hâta de dire le braconnier, d’une voix sourde. ”

“ Il me faut, à moi, le grand air, le mouvement, le plafond des forêts, la maison du Bon Dieu, enfin. Braconnier, oui, c'est une vie qui me va, celle-là; vivre de mon fusil, respirer l'odeur de la poudre, sentir le vent, la rosée, la neige dans les cheveux; la lutte, la liberté, avec cela on est heureux comme un roi. ”

“ Le braconnier avait son fusil. Takra et Guillaume sortirent leurs revolvers et leurs couteaux. Personne ne vit Catherine se glisser à terre et fuir sous bois...
Là-bas, les Javerne avaient compris. La carriole cessa d’avancer, les hommes descendirent rapidement et se glissèrent des deux côtés de la route, soudain invisibles :
— Ils veulent nous cerner ! fit le braconnier, qui cherchait une cible. ”

“ Le braconnier repoussa son complice , prit le bras de la pauvre, comtesse, et s'aventura dans un autre sentier plus sauvage , fréquenté du gibier seulement. Ils s'enfoncèrent toujours plus vers le midi. Les arbres penchaient leurs branches jusqu'à terre et entrelaçaient leurs cimes ; des oiseaux faisaient entendre de faibles cris dans leurs nids de mousse , ou s'envolaient à l'approche des hommes. ”

“ Le plus préoccupé de tous les convives, celui dont visiblement, quoi qu’il en eût, le front abritait le plus lourd souci, était à coup sûr le braconnier de la mer. Sans doute éprouvait-il une joie vive du bonheur d’Annie, sa jolie fleur qu’il avait arrachée, parmi tant de périls, à la colère de l’océan ; mais le vieillard ne pouvait s’empêcher de songer, avec une persistante mélancolie, que bientôt il se retrouverait dans la maison des Corbeaux, qu’il y rentrerait seul ce soir, qu’il y vivrait seul jusqu’à son dernier jour, et qu’elle serait terriblement vaste pour abriter sa morne solitude... ”

“ Le braconnier n'emploie pas seulement le bâton, mais aussi les filets, les pièges et même le fusil. Pour ne pas se faire prendre, il est capable de tout et, au besoin, il ne craindra pas d'assassiner le garde. ”

“ Les périls, ils les affrontent chaque jour, et dans quelles conditions tragiques ! Aussi le chant jaillissait-il avec conviction des lèvres rudes, et le braconnier, agité par une sourde émotion, s’appliquait à cette tâche vénérable et nouvelle, à laquelle il mettait tout son cœur.
Le dernier verset s’évanouit au ciel clair : l’abbé Parand asperge d’eau bénite les diverses parties de la barque ; ensuite il répand sur chaque côté de la Sainte-Madeleine, à sa poupe et à sa proue, le sel et le froment bénits, l’un, signe de conservation et de longue vie ; l’autre, d’abondance et de prospérité. ”

“ Et, quand arrive l’automne, la morille, l’oronge, le bolet parfumé arrondissent leur ombelle au pied des chênes, pour le contentement de ceux qui n’ayant d’autre héritage que la terre commune, l’eau des fontaines et l’air du ciel, ne récoltent vendanges ni moissons.
Le braconnier, peut-on dire, est l’homme représentatif, l’incarnation même de la contrée. Il connaît les repaires de chaque gibier, les nids et les cavernes. Il guette la couvée et sait le nombre des petits. ”

“ Des marchands vont se placer hors barrière, attendant les chasseurs malheureux; les braconniers les guettent sur la route, au coin des bois, et là ces beaux messieurs à gants beurre frais, à barbe de bouc, remplissent leur carnier et le coffre du tilbury. La veille de l'ouverture, le braconnier fait des tournées extraordinaires; il déploie tout son arsenal de filets, de collets; il force la recette, car il sait bien que le lendemain son profit sera double ”

“ Lorsqu’elle herborisait sur la côte ouest, recherchant, parmi la maigre végétation des dunes, la centaurée qui traite les maladies de la bouche et du pharynx, et le silène officinal souvent desséché par la rude haleine du large, il n’était pas rare que Mlle Lemarquier sentît peser sur elle le regard dur d’un pêcheur, immergeant des nasses devant les récifs, ou poursuivant, à marée basse, dans les bâches, les crabes aux bras armés. C’était le braconnier de la mer, dont la sourde hostilité s’amassait autour de l’intruse qui osait violer la solitude de son domaine. ”

“ L’affût du braconnier se trouvant à quelques pas et sous le vent du renard, celui-ci ne put éventer ce voisinage ;... le bruit des aboiements de la meute, alors complètement dévoyée, avait cessé... Ayant ainsi quelques minutes d’avance sur les chiens acharnés à sa poursuite, l’animal chassé reprit haleine, s’affaissa sur lui-même, les pattes étendues, la tête à plat sur le sol, la gueule entr’ouverte ; on l’eût cru mort sans le mouvement incessant, presque convulsif, de son oreille, toujours prête à recueillir le moindre son. ”

“ Vous connaissez la réputation de ce Job Gregsone : un braconnier de la pire espèce, qui tend des pièges, met des collets, pêche en tout temps et en tous lieux, avec toutes sortes d’engins ; et vous savez qu’il n’y a qu’un pas du braconnage au vol. ”

“ Le braconnier porta son verre à ses lèvres :
— À ta santé, jeunesse, dit-il avec bonne humeur, et à tes fiançailles !
— La santé, merci, répliqua le fatout en rougissant jusqu’aux oreilles ; mais je n’ai point de fiancée.
— Tant pis pour toi, jeunesse. As-tu vu ce matin deux braves compères habillés comme moi... un peu plus mal ?
— Il en vient assez ici, de braves compères, grommela Nicaise, habillés comme ceci ou comme cela !
— L’un des d’eux est boiteux de la jambe droite, poursuivit le braconnier ; l’autre a un nez crochu comme un bec de faucon. ”

“ Il connaît aussi bien que le braconnier les sentiers les plus solitaires, les passages les plus secrets; il est jeune, vigoureux, infatigable, agile comme le contrebandier ; plus que lui il sait parler ou se taire à propos. Il n'est aucune maison où il n'ait pénétré ; il a un métier qui le protège contre le soupçon ; au besoin, il
déjoue la surveillance par ses façons mercantiles, et arrive en tournoyant à son but, à l'abri derrière sa balle de colporteur. ”

“ Quoi qu'il en soit de la remarque, on vit un jour, dans un des comtés du centre de l'Angleterre, un garde et un braconnier se rapprocher, s'unir fraternellement dans des vues coupables. Ils avaient des talents, leur apport fut égal. Merveilleusement doués, ils réussissaient à souhait; travailleurs nocturnes très-actifs, pleins de zèle, infatigables, plus heureux que ne l'eussent été d'honnêtes chasseurs, ils dévastaient à leur profit les meilleurs fourrés. Le garde couvrait d'autant mieux le braconnier, que le propriétaire était plus confiant en son garde. ”

“ Et remarquez bien que ce braconnier-là ne travaille pas que la nuit, comme la plupart de ses confrères; il opère au grand soleil comme dans l'ombre, et ni les perdreaux ni les levrauts que leur malheureuse destinée mettra dans son chemin, n'échapperont à sa féroce habileté. Il prend les couveuses sur leur nid, les emporte à quelques pas, profite de l'occasion pour s'offrir le spectacle d'un supplice de première classe, et quand la pauvre bête est morte, à moins qu'il ne soit à jeun, c'est à peine s'il en mangera quelque morceau. Il détruit pour détruire. ”

“ Le braconnier travaille peu et mal, mais il travaille.
C'est-à-dire que vous le verrez partir pour les champs de grand matin, avec sa brouette.
Sur la brouette est un fagot d'échalas, mais sous le fagot est le fusil.
En passant, son œil de lynx interroge les sillons pour y découvrir un lièvre au gîte.
Le soir, à la nuit, le braconnier se place au coin d'un bois.
Dans la journée, si un lièvre ou un chevreuil,
vigoureusement chassés, débouchent et gagnent la plaine, ils trouveront le braconnier sur leur chemin. ”

“ Je ne sais point au juste de quoi vous avez été l’instrument, Demoiselle, reprit Damase, se mettant en devoir d’exhiber le contenu de sa hotte, mais pour aujourd’hui je vous apporte des langoustes comme ils n’en ont pas à la table du préfet, qui n’est qu’un terrien du continent ! Et je tenais à vous dire aussi qu’entre vous et le braconnier de la mer, c’est à la vie, à la mort. Si on peut faire quelque chose de bien du vieux sauvage des Corbeaux, c’est vous qui le ferez, vu qu’il vous doit l’air qu’il respire ! ”

“ Eh bien donc, obéissant à l'homme qui ne le vaut pas toujours, entièrement subjugué par'lui, cet animal exerce au profit du maître des professions très-diverses. Parmi celles-ci, j'en vois de clandestines, peu avouables ou repréhensibles, auxquelles il se livre avec un dévouement aveugle, avec une intelligence remarquable et une insouciance du péril, vraiment digne d'éloges quand même. En effet, voici le chien du braconnier que l'on sait pour le moins aussi rusé et aussi habile que le braconnier lui-même ”