Napoléon-Alexandre Comeau

“ Lorsque le saumon entre au printemps dans une rivière, il est dans son plus beau, et ses écailles latérales et abdominales brillent comme de l’argent poli. Quelques jours à l’eau douce lui apporteront de grands changements. Le poisson commence à perdre de l’embonpoint et de la couleur ; il se fait rougeâtre sur les flancs et au ventre. À mesure que le temps marche, la décoloration s’accentue, et vers la fin d’octobre, le saumon a pris une couleur foncée, une teinte d’ardoise presque par tout le corps. Sa taille s’arrondit en se rétrécissant, prend l’apparence d’une anguille. ”

“ Comme il faisait calme et chaud, il tomba endormi dans le fond du canot. La forte marée montante poussa le canot du côté de terre. Quelque temps après, lorsque son frère eut tiré un coup de fusil et tué un loup-marin, il regarda autour de lui cherchant le canot, mais fut stupéfait de l’apercevoir à un mille de là. Il se mit à crier, à tirer des coups de fusil, mais le jeune garçon ne se réveilla pas. Pendant ce temps-là, la mer montait toujours et arrivait jusqu’à lui. L’eau était trop haute pour lui permettre de descendre de la roche, et il ne savait pas le moins du monde nager. ”

“ Quand nous en avions assez d’opérer la cueillette des œufs, nous faisions le coup de fusil. Tout ce que nous avions à faire était de nous asseoir tranquilles sur la pointe d’un rocher, près du rivage. Les oiseaux nous passaient par centaines au-dessus de la tête. Si nous voulions tirer à la cendrée, il nous était facile de nous approcher des grandes bandes d’oiseaux sur les rochers ou à fleur d’eau. Même avec les petites charges que nous étions forcés de mesurer à des fusils d’aussi petit calibre, il nous arrivait souvent d’abattre vingt oiseaux et davantage d’un seul coup. ”

“ Le lendemain matin, je partis à la recherche du premier coyote ; je trouvai son cadavre dans l’herbe à peu de distance du camp. La balle l’avait frappé sur le flanc en lui cassant l’os de l’épaule et quelques côtes, et était ressortie par le dos.
Nous avions souvent entendu des coyotes hurler pendant la nuit, et d’assez près, nous semblaient-ils ; le soir, ces hurlements vous trompent beaucoup sur leur distance ; mais je les avais toujours crus trop peureux pour s’approcher près d’un feu ou d’une tente. ”

“ Certaines personnes prétendent que, si le saumon remonte les rivières trois ou quatre mois avant la saison du frai, ça n’est pas uniquement pour fins de génération. Pour quelle autre fin, alors ? Ça n’est certes pas pour échapper à leurs ennemis, car ceux-ci sont presqu’aussi nombreux dans les rivières qu’à la mer. Quoiqu’il ne soit pas absolument nécessaire que leurs œufs soient déposés à la tête des eaux d’une rivière pour leur éclosion, les saumons sentent d’instinct que c’est l’endroit le plus sûr. ”

“ Laissant là sa hache et l’oiseau, il se sauva à la maison.
On ne put jamais le décider à se servir de cette hache après ce coup ; elle avait en quelque sorte été souillée du sang de loup-garou, qu’il avait délivré de servitude. Il partageait la croyance que, par suite de quelque faute, les âmes sont condamnées à errer en ce monde sous une forme ou une autre jusqu’à ce qu’une seconde mort les délivre.
Le bonhomme s’habillait toujours à l’ancienne façon avec de l’étoffe grise du pays. Il portait ce jour-là un casque de rat-musqué, ce qui probablement avait provoqué l’attaque du hibou. ”

“ Les Labrie avaient finalement compris le danger où ils se trouvaient, et faisaient force de rames dans notre direction. Et la glace descendait toujours, élargissant le grand barrage derrière nous, pendant que le vent et le courant nous poussaient loin de la rive. Quand le canot nous rejoignit, l’espace d’eau libre était réduit à quelques cents verges, et, devant nous, s’était formé un barrage de frasil d’un quart de mille d’étendue. Quelques minutes plus tard, nous étions absolument cernés.
Ramer ou pagayer dans pareille bouette est une chose impossible. ”

“ Mon idée, en partant aussi à bonne heure, était d’essayer d’arriver à Godbout avant que le vent d’ouest s’élevât, car je m’attendais à une forte bourrasque, vu que le baromètre avait constamment baissé.
Nous naviguions en eau assez claire, le long de la côte ; ici et là nous rencontrions un glaçon. Nous fîmes ainsi cinq milles, lorsque nous donnâmes sur une barrière de frasil, bouillie de neige et d’eau, qui s’étendait aussi loin que l’œil pouvait porter à travers l’obscurité. ”

“ Je découvris que les pistes de la vache conduisaient à la grève vers de petites anses où il y avait de bons pâturages. Je cheminais machinalement, lorsqu’en sautant du haut d’un petit rocher, je faillis tomber sur le dos d’un gigantesque loup-marin couché au pied du rocher. Il bondit sur moi en poussant un affreux beuglement qui me fit prendre un écart à distance. Je n’avais avec moi ni fusil, ni aucune autre arme, mais il y avait tout près quantité de cailloux. ”

“ L’aigle doré n’est pas commun sur notre côte, mais l’aigle à tête blanche, Haliætus Leucocephalus, l’est. Tous deux sont la terreur des oies sauvages et des canards noirs. Lorsque ces oies et canards sont à la surface de l’eau, ils ne paraissent pas s’en occuper, mais s’ils sont accroupis sur la grève, ils prennent invariablement leur vol à l’approche d’un aigle. Je n’en ai jamais vu s’attaquer à un canard ou une oie non blessé et de pleine taille, mais il est tout à fait possible qu’ils tuent grand nombre de jeunes oiseaux. ”

“ Je vis de suite qu’il se passait quelque chose contre l’ordinaire. Nous fîmes force avirons de leur côté, et nous nous rendîmes enfin compte de la position dans laquelle ils se trouvaient. Comme il n’y avait pas de danger immédiat, nous manœuvrâmes avec plus de mesure. Nous les recueillîmes tous deux, puis nous rattrapâmes le canot et ses avirons, de même que le loup-marin qui, grâce à sa graisse, flottait encore.
Ce deuxième sauvetage raviva encore davantage l’amitié de Charles à mon égard, et il n’en finissait plus de me le dire. ”

“ J’ai grandement fait l’expérience de la capture du saumon au filet ; j’ai possédé et exploité plusieurs pêches, à l’est, dans le voisinage du Saguenay, durant une période d’une trentaine d’années. Durant cette période, je dois avoir moi-même pris, assurément une vingtaine de mille saumons qui tous, moins peut-être cinq ou six, sont tombés dans mes filets, dans leur course du côté de l’ouest ; mon expérience sur ce point est celle de centaines d’autres pêcheurs.
Dans cette migration, les saumons ont pour visée d’entrer dans les rivières pour y frayer. ”

“ Pendant tout ce temps-là, le canard ne nous avait pas prêté la moindre attention. Après avoir ramassé le canard, en tournant le canot de bord, nous entendîmes un bruissement dans le fourré de saules à quelque trente verges plus loin. En y allant voir, je trouvai un renard jaune qui se débattait dans les affres de l’agonie. Un plomb était allé le frapper près d’un œil. C’était probablement le renard qui avait occupé l’attention du canard, mais nous ne l’avions pas vu.
La Pointe-des-Monts, dans le golfe Saint-Laurent, est un endroit fort recherché pour la chasse au loup-marin. ”

“ De sorte que je ne crois pas la chose possible, à moins que le nageur soit poursuivi par un bateau, ce qui, à la longue, l’épuiserait, sans même être accroché à aucune ligne.
J’eus un jour la fantaisie de prendre un saumon à la nage. Dans la fosse supérieure de la Godbout, grand nombre de saumons s’entassaient au pieds des cascades en attendant une quantité d’eau suffisante pour leur permettre de sauter. Dans ces circonstances ils paraissent agités, ne touchent pas à une seule mouche, vont de côté d’autre, parfois se montrent à la surface, parfois descendent au fond ou font soudain un saut. ”

“ La baie Godbout était alors un lieu de grand rendez-vous de pêche à la morue, particulièrement pour ce que l’on appelle la pêche de la morue d’automne. Cette saison commençait vers le 15 août et se continuait, en certaines années, jusqu’en octobre et novembre. Des bateaux de Matane et de l’Île Verte s’y rendaient et parfois, par hasard, quelque goélette de pêche des États-Unis. Un jour, un jeune garçon, en se lavant les mains par dessus le bord de son bateau laissa échapper ce qui était pour lui un objet de haute valeur, un jonc en or. ”

“ Les chapitres consacrés à l’histoire naturelle de la Côte Nord et tout spécialement à la chasse aux pièges et à la pêche au saumon, sont l’œuvre d’un expert. Il n’est pas de pêcheur, en quelqu’endroit que ce soit, qui ne s’intéressera pas à la description que Comeau fait des rivières à saumon de la Côte Nord et des divers problèmes qui concernent le saumon ; il en cause dans toute la plénitude et avec toute l’autorité d’une expérience de toute sa vie. ”

“ Un caribou avait été atteint d’une balle près de l’œil ; étourdi du coup, il était tombé. Une minute ou deux après, reprenant ses sens, il se redressa et se dirigea mi-aveuglé et saignant, du côté d’un des chasseurs postés autour de la fourrière, un nommé Michel Ashini, jeune chasseur d’environ dix-huit ans.
Croyant probablement l’animal plus grièvement blessé qu’il ne l’était, c’est sa version, mais plus encore pour montrer son habileté comme chasseur et comme expert, il laissa son fusil au poste, et s’avança tout droit sur l’animal blessé, pour lui casser la tête de son tomahawk. ”

“ Le canard macreuse est polygame, et, pendant la saison d’accouplement, on peut aisément les attirer en agitant un chapeau noir ou gris ou tout morceau d’étoffe de même taille et de même couleur et imiter leur cri. Des groupes de dix ou quinze amoureux sont fréquemment à la poursuite d’une femelle, et leurs évolutions dans l’air à cette époque sont fantastiques ; ils montent, descendent et zigzaguent dans toutes les directions. Si une femelle est abattue d’un coup de fusil, tous les autres canards la suivent et se laissent choir avec elle. ”

“ J’ai lu quelque part qu’en une ou deux occasions, on avait capturé près de Montréal des loups-marins qui, je n’en ai pas douté, devraient appartenir à cette espèce. Le harpe entrera par hasard dans l’embouchure de quelque grande rivière, mais ne s’y attarde pas ; il en repart à la marée baissante. Je suppose que c’est sa familiarité avec les herbes et plantes d’eau douce qui fait que le loup-marin de grève se méfie si peu des filets. On en prend beaucoup plus au filet qu’on en tire au fusil. Depuis que leur peau accuse une hausse de prix, ils sont bien plus recherchés des chasseurs. ”

“ J’ai fait la chasse toute ma vie, et, à l’exception du bœuf musqué et de l’ours blanc, j’ai tiré sur toutes les autres espèces de mammifères que nous avons dans la zone tempérée de l’Amérique du Nord, depuis la baleine jusqu’à la pie-grièche, et je ne me rappelle pas avoir jamais perdu la chance d’un seul coup de fusil, pour avoir pris le temps de m’assurer sur quoi j’étais sur le point de tirer. ”

“ À ces moments-là, il vient plus près du rivage, en quête de nourriture et la vapeur dense qui surgit de la surface de l’eau le rend moins défiant. Il faut alors se vêtir aussi légèrement que possible, autant que la chose est compatible avec la température, et se couvrir d’un long et léger pardessus de coton blanc. La seule manœuvre du canot est un exercice qui suffit à entretenir la chaleur du corps, et la légèreté des vêtements favorise une plus grande rapidité de mouvements, ce qui est souvent nécessaire, non seulement pour le tir, mais aussi en cas de mésaventures. ”

“ Bellefleur, père, tira son coup de fusil, et l’ours tomba. Rechargeant avec soin son fusil, il alla vers l’animal et se mit à lui tâter les flancs pour s’assurer s’il était bien mort. L’ours ne bougea pas. Le chasseur déposa son fusil, dégaina son couteau pour le saigner, et l’éventrer. Juste au moment où il lui saisissait une patte de devant, l’ours se redressa de toute sa taille. Il s’ensuivit une lutte à mort. Bellefleur cria à son fils de tirer, mais le pauvre garçon hésita craignant de tuer son père. L’homme et l’animal se prirent à bras-le-corps. ”