Tomahawk

“ Voici trois talismans de verre et trois flèches mortelles ; chacun des premiers te gardera d’un danger et chacune des flèches sera mortelle pour un ennemi !... Mais tous ne peuvent servir qu’une seule fois ! Je vais te donner aussi ce petit tomahawk magique qui pourra te servir au plus dix fois. Laisse le tien ici ; je vais le garder en ton absence. Si tu réussis dans ta périlleuse mission, tu auras, en revenant ici, un message de ma part. N’oublie pas qu’il faut scalper les géants avec le tomahawk que je viens de te donner, et qu’il faut rapporter leurs chevelures. ”

“ Les Indiens combattent avec la lance, l'arc, le tomahawk, comme armes offensives, et souvent un vieux fusil à percussion, un pistolet ou un revolver. Le tomahawk est une petite hache. Avant l'arrivée des colons, cette arme était en pierre; aujourd'hui, les blancs en fabriquent avec du fer pour les vendre aux Indiens. Il y a deux espèces de tomahawks, — avec ou sans pipe. C'est le second que les sauvages manient et lancent avec une adresse remarquable. Les flèches dont se servent les guerriers sont réunies dans un carquois fait d'une précieuse peau d'animal. ”

“ Au bout de quelques secondes, les Mohawks arrivèrent en pleine course, et passèrent à quelque distance : une lueur, un éclair, jaillirent du buisson, le premier Mohawk entraîné par son élan alla rouler par terre ; le tomahawk d'Ut-ta-wan lancé par un bras d'acier l'avait foudroyé.
Le second sauvage s'arrêta un instant avec irrésolution : puis, entendant les clameurs de ses amis venant à son aide, il se redressa et lança sa hache. Voyant son coup manqué il tira son couteau. ”

“ C’était une tentative si hasardeuse, qu’on ne la permettait qu’à ceux qui étaient connus pour être les plus experts dans l’art de lancer le tomahawk, de peur qu’une mort trop prompte ne mît fin trop tôt au cruel amusement qu’on se proposait. ”

“ Onze guerriers ont été étendus sur la terre, loin des tombeaux de leurs pères, depuis la dernière fonte des neiges, et personne ne dira où l’on peut les trouver, tant que la langue de Chingachgook gardera le silence. Qu’ils tirent leur couteau le mieux affilé, qu’ils lèvent leur tomahawk le plus lourd, car leur plus dangereux ennemi est entre leurs mains. ”

“ Des pistolets d'arçon pendaient à sa ceinture; sur son dos se balançait une longue carabine à la crosse enrubannée et garnie de plumes de colibris. Dans sa main droite il faisait tournoyer un lourd tomahawk en forme de croissant, fixé à son poignet par un cordeau de ouatap et armé à son centre d'un fer de lance gros, court, et tranchant. Sa main gauche tenait un calumet dont le tuyau était entouré de deux peaux de serpent entrelacées et le fourneau en talc vert, décoré d'hiéroglyphes.
Pour diriger son buffle, qu'il manégeait du reste à merveille, il n'avait d'autre aide que ses jambes. ”

“ Les fières résolutions et la sagesse expérimentée de ce chef furent ébranlées par un tel témoignage, et il y eut un instant où l’idée d’abandonner ses desseins prit possession de son cœur. Mais, fidèle à lui-même et à sa cause, une seconde pensée l’affermit dans ses premiers projets, quoiqu’elle ne pût faire cesser ses doutes.
— Que désire Conanchet ? dit-il ; deux fois ses guerriers ont pénétré dans cette vallée, et deux fois le tomahawk de ses jeunes gens est devenu plus rouge que la tête du pivert des bois. Le feu n’était pas un bon feu. Le tomahawk tuera plus sûrement. ”

“ Là se rencontrent comme sur un terrain neutre, et tenus en respect par les baïonnettes et les canons américains, les ennemis qui, la veille ou quelques heures auparavant, se poursuivaient le fusil au poing, le tomahawk à la ceinture. Dans ces yeux noirs et vifs brillent tour à tour, mal dissimulés, des regards d’étonnement, de convoitise, de haine ou de colère. Les Indiens entrent par petits groupes et sans armes dans le fort. ”

“ L’habitant des forêts portait le tomahawk [5] et le couteau de sa tribu, et cependant son extérieur n’était pas tout à fait celui d’un guerrier. Au contraire, toute sa personne avait un air de négligence semblable à celle qui aurait pu être la suite d’une grande fatigue dont il n’aurait pas encore été complètement remis. Les couleurs dont les sauvages composent le tatouage de leur corps quand ils s’apprêtent à combattre, s’étaient fondues et mélangées sur des traits qui annonçaient la fierté, et leur donnaient un caractère encore plus repoussant ”

“ Soudain l'air retentit d'épouvantables hurlements et de coups de fusil qui semblaient sortir de terre. Les balles déchirent le feuillage, et, pendant qu'elles grêlent à bout portant sur la longue file en mouvement, une légion de Peaux-Rouges sautent comme des tigres sur le sentier, le tomahawk à la main. ”

“ Cette fois-ci encore, leur course se dirigea vers
la colonie ; seulement ils abordèrent non à la maison du juge de paix, mais à celle du curé. Tomahawk accédait à tout tranquillement; mais, lorsqu'il vit le curé répandre de l'eau sur son fils, la patience lui échappa, il entra dans une sorte de fureur, et appela mistress Tomahawk sorcière, mauvais génie, médecin (terme très fort chez les Peaux-Rouges) . Jemmy, sans perdre une parole, fronça les sourcils, releva son nez, et le jeune Tomahawk fut baptisé comme d'autres enfants chrétiens. ”

“ Il portait à sa ceinture un tomahawk et un couteau scalpel, de fabrique anglaise; une courte carabine, du genre de celles dont la politique des blancs armait leurs sauvages alliés, reposait sur ses genoux nus et nerveux. La large poitrine, les membres bien formés et la grave contenance de ce guerrier semblaient indiquer la vigueur de l'âge, qu'aucun symptôme de déclin n'avait encore diminuée.
Le corps du blanc, à en juger par ce que ses vêtements laissaient à découvert, était celui d'un homme qui, dès son jeune âge, avait été exposé à de grandes fatigues. ”

“ Dans la cabine d'un navire, Waterfly lit des journaux. Voici l'île où sir Duncan est venu, il y a longtemps.
Quel est ce guerrier, drapé dans un manteau rouge, debout devant lui comme une sombre statue ? Le tomahawk tourne autour de sa tête ; le plomb du rifle bourdonne à son oreille ; la fumée l'étouffé et la flamme grille sa chair ; il s'agite dans le vide. Puis, le pas cadencé d'un cheval, le balancement d'un canot, l'eau noire, un couteau qui brille dans sa main. ”

“ Se faisant jour à travers les mégères, qui des injures en venaient déjà aux actes de violence, il réprima leur impatience, et leur dit d’attendre qu’un guerrier eût commencé à tourmenter la victime, qu’alors ils lui verraient verser des larmes comme à une femme.
L’Indien féroce préluda par brandir son tomahawk au-dessus de la tête du captif, et à l’agiter dans tous les sens de manière à faire croire à chaque coup que l’arme allait s’enfoncer dans la chair, tandis qu’il la maniait assez adroitement pour ne jamais toucher la peau. ”

“ Œil-de-Faucon, trop impatient pour se donner le temps de recharger sa longue carabine qu’il avait retrouvée dans le buisson, fendit l’air en se précipitant sur eux, une hache à la main. Mais quelque rapide que fût sa course, il fut encore devancé par un jeune sauvage qui, un couteau dans une main, et brandissant de l’autre le redoutable tomahawk, courut se placer en face de Cora. Un troisième ennemi, dont le corps à demi nu était peint des emblèmes effrayants de la mort, suivait les deux premiers dans une attitude non moins menaçante. ”

“ Quant à moi, je regarde comme un péché de tuer un second daim avant d'avoir mangé le premier, à moins qu'on n'ait à exécuter une marche pénible pour éviter une embuscade. Il n'en est pas de même pour des guerriers en face de l'ennemi et sur un champ de bataille ; leur destin est de mourir le fusil ou le tomahawk à la main, selon que la nature les a faits blancs ou rouges. Uncas, venez par ici, mon enfant, et n'empêchez pas ce corbeau de s'abattre sur le Huron. ”

“ « Que je suis donc content de l’avoir ! »
— « Lorsque tu ne seras pas sûr de ton chemin », dit la nain, « mets le castor devant toi, il te guidera. »
— « Ce gamin est espiègle », dit le deuxième nain, « mais il n’est pas rancunier, et moi aussi, je veux lui faire un présent ; tiens, garçon, prends ce petit tomahawk, tu pourras t’en servir en cas de danger ; c’est une arme magique, ni homme, ni bête ne pourront te nuire si tu l’agites devant eux pour te défendre ! » ”

“ Nul de mes jeunes hommes n'enfonce plus avant le tomahawk dans le poteau de guerre ; nul n'en frappe plus faiblement les Anglais. L'ennemi connaît la forme de ton dos, mais il n'a jamais vu la couleur de tes yeux ; trois fois il t'a appelé au combat, trois fois tu as oublié de répondre. Ton nom ne sera plus prononcé dans ta tribu. ”

“ Après quelques tours, l’un d’eux : un grand diable dégingandé, au corps barbouillé de toutes sortes de couleurs, aux cheveux attachés en une seule touffe sur le sommet du crâne et dont les mèches éparpillées lui retombaient tout autour de la tête, se détacha de la bande dansante et hurlante et, se reculant de quelques pas, balança son tomahawk et le lança avec force. L’arme, après avoir tournoyé dans l’air en sifflant, vint enfoncer son taillant dans le tronc de l’arbre auquel Le Suisse était attaché et à deux pouces de sa tête.
Ce que voyant, tous les autres sauvages l’imitèrent. ”

“ Tout à coup, une vive lueur éclaira les arbres de la forêt et la détonation simultanée d'une vingtaine de fusils éclata comme un coup de tonnerre. Le boucher qui tenait encore le noeud coulant tomba lourdement à terre, et au même instant une vingtaine d'Indiens, à moitié nus et dont les visages étaient peints de couleurs éclatantes, s'élancèrent, le couteau et le tomahawk à la main, sur les brigands surpris. ”

“ Tomahawk retourna à sa cabane en poussant des cris de joie, et une demi-heure après, il parut un autre homme devant sa maîtresse. Il n’avait vraiment pas si mauvaise mine ; c’était un garçon bien fait, d’une taille élancée ; — Toffel n’était rien en comparaison ; — de plus, c’était le chef de plusieurs centaines de familles, et l’on ne pouvait voir en lui un mari si fort à dédaigner. Elle voulut bien alors tendre la main : il s’agissait encore d’une autre épreuve. Deux chevaux amenés par ordre de madame mère se trouvaient à la porte : Jemmy ordonna à Tomahawk de les seller. ”

“ Un jeune Tomahawk vit la lumière du monde, et les vieux Squaws ne tardèrent pas à se présenter chez sa mère, les mains remplies de fumier et de graisse d'ours, pour admettre solennellement le nouveau chef de la peuplade dans la communauté religieuse et politique. Mais Jemmy leur montra un visage refrogné, et, quand elle vit que cela ne suffisait pas, elle se saisit si résolument de son sceptre, c'est-à-dire d'un grand balai, que jeunes et vieux se sauvèrent à toutes jambes, se croyant poursuivis du malin esprit. ”

“ De bonne heure ils s’exercent à chasser et à pêcher, à se fabriquer des armes et à les essayer. Dès que les roches commencent à croître sur la terre, ils inventent le tomahawk et s’en servent pour simuler entre eux des combats. ”

“ Lorsqu’on traitait de la guerre, le calumet était peint en rouge ; si l’offense commise contre la nation n’était pas très-considérable, il n’était rougi que d’un côté.
Les dimensions de la tête et du manche du calumet et la richesse des décorations étaient proportionnées à la qualité des personnes auxquelles il était présenté.
Le tomahawk était un instrument d’une grande importance chez ces sauvages. C’était une ancienne arme, dont ils se servaient autrefois dans les combats. ”

“ Tout en me remémorant un à un les événements de la nuit, je m’évertuais en vain à écarter son bras ; il me serrait toujours étroitement, comme si la mort seule eût pu nous désunir. Je tentai de le réveiller : « Quîqueg ! » Il ne me répondit que par un ronflement. Je me retournai avec la sensation d’avoir le cou pris dans un collier de cheval ; et soudain je me sentis légèrement égratigné. Rejetant les couvertures, je vis le tomahawk à côté du sauvage, ainsi qu’un petit enfant à figure en fer de hache. ”

“ A sa ceinture de cuir de boeuf étaient passés des pistolets et un coutelas; près de lui gisait une carabine à monture de cuivre, garnie de plumes brillantes, et son tomahawk, sorte de massue longue de deux pieds, figurant un croissant en os de cachalot, maculé de sang et des débris du crâne du malheureux qu'il venait d'égorger.
Dans la matinée du jour où nous les présentons à nos lecteurs, le Dompteur-de-Buffles et sa troupe avaient rencontré et battu un parti de Clallomes, sur la rive septentrionale de la Colombie. ”

“ Ils n'avaient pas fait vingt pas hors de leur clairière, qu'une cinquantaine de flèches vinrent leur prouver la vigilance des Peaux-Rouges. Ils y répondirent par une décharge générale ; mais deux d'entre eux gisaient par terre la poitrine traversée de part en part, et cent cinquante Indiens s'élançaient en
avant, la lance d'une main, le tomahawk de l'autre. ”

“ Tomahawk ne savait s'il veillait ou non, et il en était de môme du squire ; mais la demande formelle que lui adressa Jemmy, de la marier, elle, Jemmy O'Dougherty, avec Tomahawk, le chef de la peuplade des Squaws, et dix dollars reluisants qu'elle joignit à cette demande, firent cesser tous les doutes du juge de paix, et, prononçant sur eux la formule matrimoniale, il unit leurs mains. ”

“ Elle s'avança doucement, d'un pas assuré mais prudent; son pied touchait à peine la terre. L'Indien s'était levé; le tomahawk que sa main brandissait allait tomber sur l'un des assassins, et j'allais presser la double détente de mon fusil, quand on entendit frapper à la porte. ”