Édouard Auger

“ A BORD DU TENNESSEE 43
arrêté par un ours, ou encore de mettre le pied sur un serpent à sonnettes.
Tout à coup le griffon, qui marchait en avant, s'arrêta en tournant la tête du côté de son maître, et poussa un sourd grognement. Qu'y a-t-il, Pataud? demanda celui-ci à voix basse, en essayant de percer du regard l'obscurité qui s'étendait autour de lui; mais Pataud, pour lui faire comprendre que le danger était, non en avant, mais en arrière, revint brusquement sur ses pas, et sembla flairer au loin ces effluves vitales qui s'échappent du corps des hommes et des animaux. ”

“ Les griffes de l'ours s'incrustèrent comme des crampons d'acier dans le cou de son adversaire, et le firent tomber à genoux, la tête renversée sur l'arène. Un beuglement de douleur et un grognement de satisfaction retentirent à la fois, et l'on vit le terrible exécuteur s'accroupir lentement et dévorer cette tête dont les os et les cartilages craquaient sous ses dents avec un bruit sinistre, tandis que le taureau, dont une sueur d'agonie teignait en noir le fauve pelage, repoussait convulsivement le sable avec ses pieds de derrière. ”

“ En portant mes regards sur la mer, dont la nappe immense s'étendait comme une glace sans fin jusqu'aux limites de l'horizon, j'apercevais à ma gauche, se profilant sur le promontoire du Charpentier, le gracieux cutter de Ludovic, dont l'équipage dégageait les agrès, et à ma droite, en tête de la ligne de pirogues, l'humble canot de Montarieux, avec son bâton de foc, gros comme un manche à balai. Il était trois heures, et il avait été convenu que nous serions de retour avant six. Le ciel était pur comme aux plus beaux jours, et la brise douce et régulière comme le souffle de l'enfant qui dort. ”

“ Anténor remercia le cavalier de son offre, et ils se remirent aussitôt en route, l'un suivant l'autre.
Bientôt ils arrivèrent à une descente où le sentier disparaissait complètement ; mais le cavalier ne semblait nullement embarrassé de sa route, et, après de nombreux détours à travers une clairière parsemée de grands arbres, ils débouchèrent dans une plaine sans fin, au moment même où la lune, émergeant au-dessus des cimes neigeuses de la Sierra, éclairait de ses vives clartés un de ces paysages pittoresques que la nature semble avoir créés exprès pour la Californie. ”

“ Je vous laisse à juger de ma surprise: un ange parlant français !
Je me retournai vivement : mon ange à moi était un Indien de haute taille et d'un port majestueux, le visage teint en vermillon et en noir. Deux touffes de plumes d'aigle fixées le long de ses tempes étaient retenues par un cercle en or qui lui entourait le front. Sa main gauche s'appuyait sur une longue carabine, et à sa ceinture était suspendu un tomahawk dont la hache était rouge de sang. ”

“ Une jeune fille, vêtue d'un costume riche, mais étrange et dont le teint légèrement olivâtre faisait reconnaître la race indienne, se tenait debout sur la lisière du bosquet, m'observant avec plus de curiosité que de crainte. Elle me parut fort belle, mais sa beauté me frappa moins que l'air de noblesse et de dignité répandu sur toute sa personne. Je fis un pas vers elle:
— Ne craignez rien de moi, senora, lui dis-je en mauvais espagnol, en voyant qu'elle portait la main sur le manche d'un petit poignard passé dans sa ceinture. Des hommes de sang sont à ma poursuite ”

“ DE SAN-FRANCISCO 207
— Si je n'avais écouté que mon ressentiment, me répondit-il, je l'aurais fait immédiatement attacher au poteau pour y être brûlé à petit feu, mais le métier de bourreau ne me convient pas, et les Indiens sont peu partisans des exécutions sommaires. La vengeance, suivant eux , perd toute sa saveur à être trop prompte. Je veux donc être calme et impartial comme la justice, lorsque je me prononcerai sur le sort de cet homme.
Naïmewa nous reçut à l'entrée de sa tente avec toute la dignité et la grâce des châtelaines d'autrefois. ”

“ Tout à coup, une vive lueur éclaira les arbres de la forêt et la détonation simultanée d'une vingtaine de fusils éclata comme un coup de tonnerre. Le boucher qui tenait encore le noeud coulant tomba lourdement à terre, et au même instant une vingtaine d'Indiens, à moitié nus et dont les visages étaient peints de couleurs éclatantes, s'élancèrent, le couteau et le tomahawk à la main, sur les brigands surpris. ”

“ DE SAN-FRANCISCO 153
: — Hourra ! bourra ! pour les Hounds, crièrent les jurés.
Quant à moi, qui en avais pris mon parti, je livrai sans résistance mes deux-mains au président, qui était descendu de son tonneau pour me conduire au lieu de l'exécution, pendant que ses acolytes allumaient les torches qui devaient éclairer mes dernières convulsions.
La potence à laquelle je devais être accroché était un énorme chêne, placé en face du camp, et dont une branche basse portait déjà le noeud fatal. Au-dessous de la branche, on avait eu soin de rouler un tombereau pour me servir de marchepied. ”

“ L'homme, c'était Aza; sa meurtrière était Déborah.
Une inexprimable confusion s'ensuivit; une quarantaine de noirs presque nus firent irruption sur la scène; c'étaient des esclaves de l'habitation. A la lueur de l'incendie qui dévorait les dépôts de chauffage, ils reconnurent leur jeune maître et lui firent un rempart de leurs corps, pendant que d'autres s'emparaient de deux nègres étrangers, qui opposèrent la plus vive résistance. ”

“ L'intérieur de la tente dont le sol était couvert d'une couche d'argile blanche, était tapissé à hauteur d'appui de nattes de roseaux. A la perche centrale qui la soutenait étaient appendus un petit arc avec son carquois en peau de panthère, et uns petite hachette au fer brillant ; l'un de ses côtés était occupé par une étroite couchette, garnie de la peau d'un ours noir, au poil lustré, dont la gueule était encore armée de ses dents blanches et les pattes de leurs griffes recourbées.
— Avant tout, mange et bois sans crainte, me dit l'Indienne, je vais veiller sur toi, hors de mon wigwam ”

“ Il l'aida à se relever, et celui-ci, reconnaissant dans son libérateur le jeune homme auquel il venait de servir de guide, se mit à le remercier avec cet accent du coeur qui en dit plus que les plus éloquentes paroles.
— N'en parlons plus, interrompit Anténor, dites-moi seulement si vous vous sentez en état de marcher jusqu'au rancho où je me rendais lorsque j'ai entendu les coups de pistolet, car il est possible que les bandits reviennent en nombre pour prendre leur revanche.
— Ma blessure est peu de chose, brave jeune homme, et mon étourdissement commence à se dissiper. ”

“ Je me rends, Monsieur, mais aussi quel drôle de pays que la Californie : c'est le monde renversé, à preuve quelles décrotteurs s'y font gentilshommes quand ils ont de l'argent, et les gentilshommes décrotteurs quand ils n'en ont plus. N'at-on pas été jusqu'à me dire qu'il ne dépendait que de moi, en ma qualité d'habile écuyer, de me faire nommer colonel? ”

“ Le soleil se rapprochait insensiblement de l'horizon, lorsque nous vîmes le cutter virer de bord pour regagner son mouillage. Nous fîmes aussitôt la même manoeuvre, mais avec moins de succès que notre adversaire, auquel sa grande voile, son foc et sa brigantine permettaient de courir de longues bordées en serrant le vent au plus près, tandis que, penchés sur le flanc, tantôt d'un bord, tantôt de l'autre, nous avions toutes les peines du monde à lutter contre la brise qui commençait à fraîchir. ”

“ Partout le sol était bouleversé, les eaux détournées de leur cours naturel, les forêts dévastées par le fer et le feu. On eût pu se croire au lendemain d'un immense cataclysme.
Le jour d'après, toute la caravane s'était dispersée et je continuai ma route seul, en me dirigeant, à l'aide d'une boussole de poche, vers le nord-nord-est. Je marchais tant que le soleil planait au-dessus de l'horizon, ne m'arrêtant vers le milieu du jour que pour me reposer pendant une heure sur les rives ombreuses d'un ruisseau, et faire un modeste repas des provisions que j'avais eu soin d'emporter. ”

“ Le soir même le camp fut levé, et aux premiers rayons de la lune nous nous mîmes en route à travers la prairie pour gagner le territoire des ChoChonis. C'est une habitude des Indiens de voyager la nuit et de se reposer le jour. Le lendemain matin, un peu avant le lever du soleil, nous campions de nouveau au milieu d'un bois de chênes. Jenkins, transporté en croupe d'un guerrier auquel il était étroitement lié par une sangle, fut couché emmaillotté de lazos au pied d'un arbre, où ses gardiens lui donnèrent à manger et à boire. ”

“ A BORD DU TENNESSEE
moyens d'existence que nous allons chercher dans cette contrée de l'or. Vous voyez en nous, et il tira son chapeau, une famille d'écuyers, acrobates et prestidigitateurs qui, après avoir fait les délices des principales villes de la Nouvelle-Grenade, de l'Equateur et du Pérou, et privés de notre accessoire le plus indispensable, c'est-à-dire de nos chevaux, que des voleurs ont eu le talent de nous escamoter pendant la nuit, à Payta, allons essayer de rétablir nos affaires à San-Francisco où, nous a-t-on assuré, les chevaux sont à bon marché, et l'argent facile à gagner. ”

“ Il avait à peine fini de parler que Morro arrivait au galop, avec des hennissements de joie, et approchait ses naseaux fumants de la figure de son maître qui le caressa doucement.
— Partons maintenant, dit le cavalier, qui s'était assez prestement remis en selle, posez votre pied gauche dans le lazo accroché à l'arçon de derrière, et appuyez-vous sur mon bras.
Mais, sans recourir à ce moyen, Anténor prit son élan, et se trouva solidement placé derrière le cavalier.
— Diable ! mon jeune ami, vous êtes homme de cheval (hombre de caballo) à ce que je vois. ”

“ Je me dirigeai en courant du côté de la voix, tout en pateaugeant jusqu'aux genoux clans une boue liquide, et je finis par distinguer à une centaine de pas de distance un homme aux prises avec un taureau noir. Ce dernier semblait avoir le dessus, car l'homme dont je n'apercevais que les jambes battant l'air, était caché derrière une anfractuosité de la berge et le taureau, toujours beuglant, l'assaillait à coups de cornes et de pieds. Il n'y avait pas à hésiter, et déjà j'épaulais mon fusil, lorsque quatre coups de feu partirent presque simultanément du côté opposé de la savane. ”

“ L'exécution de Jenkins, pour satisfaire aux voeux hautement exprimés de l'élément yankee sevré depuis longtemps du spectacle si réjouissant d'une pendaison, devait avoir lieu à deux heures du matin sur la place de Portsmouth.
La population tout entière de San-Francisco était en fête. Les cafés, les débits de boissons étaient encombrés de buveurs, célébrant à grandes rasades l'inauguration de la loi de Lynch. ”

“ Ce fut avec ce cortége pompeux que nous fîmes notre entrée dans le principal village de la tribu, établi sur la rive supérieure du fleuve Buena-Ventura.
Un millier de tentes coniques en peaux de buffles soutenues par de longues perches dont les extrémités laissaient flotter au vent, en guise de drapeaux, des chevelures humaines, étaient rangées circulairement autour d'une vaste place au centre de laquelle se dressait un tronc d'arbre dépouillé de son écorce, poteau symbolique de l'état de paix ou de guerre. ”

“ Walter Sturm est resté au milieu des Cho-Chonis dont il est devenu le grand-chef après la mort du colonel Dessalles.
Il se passe rarement une année sans que je reçoive des nouvelles des uns et des autres, car ils sont en correspondance suivie entre eux, et j'ai cru comprendre par la dernière lettre que m'a écrite Henri, qu'il ne tarderait pas à entreprendre avec sa femme un voyage dans l'Orégon, pour aller vivre pendant quelques mois sous la tente de l'Aigle-Blanc et de Naïmewa, au milieu de ces bons Indiens qui lui ont donné tant de preuves d'affection. ”

“ A l'heure où les négociants de la ville, après avoir terminé leurs affaires, allaient chercher une distraction dans ces établissements publics où l'on trouve à boire et à jouer, aux sons d'une horrible musique, exécutée par des Américains déguisés en nègres, une vingtaine de Hounds, soutenus par quelques policemen, sapaient à coups de hache l'enclos palissade d'une maison de modeste apparence, située sur les derrières de la rue Montgomery. ”

“ A BORD DU TENNESSEE
au-dessus de la cheville, d'un modelé tellement correct qu'ils semblaient empruntés à la statuaire antique. Restait donc son teint bistré; mais il y a des personnes qui ne détestent pas cette nuance, témoin Antoine, un Romain archi-blasé, qui s'éprit de Cléopâtre dont le teint n'était pas blanc du tout.
La transformation de Mme Bernadoux ne fut pas du goût de tout le monde, et si la partie masculine de l'aréopage aristocratique la jugea favorablement, il n'en fut pas de même de la fraction féminine. ”

“ Les personnes qui ont vu San-Francisco en 1850, peuvent encore se rappeler les rues tortueuses qui aboutissaient au Wharff de Clarck's point. Au milieu d'un amas de maisons se trouvait, à cette époque, une taverne connue sous le nom de Devil's bar (la buvette du Diable) qui, par son aspect sinistre, et la dégradation morale de ses habitués, offrait une certaine analogie avec les tapis-francs décrits par nos romanciers. C'étaient, en effet, des convicts de Sidney en rupture de ban, des échappés des présidios du Mexique, des malfaiteurs patentés par tous les jurys des États-Unis ”

“ Si nous faisions escale à la Trinité pour déjeuner, nous dit Ludovic au moment où nous mettions à la voile. Les frères Fonteneau, qui sont mes commettants, nous feront bon accueil, et d'ailleurs, nous sommes en mesure de payer notre écot avec un filet de boeuf.
Nous nous rangeâmes volontiers à cette proposition.
La Trinité est un bourg, ou pour mieux dire une petite ville d'une certaine importance. Son port est vaste et sûr. C'est le rendez-vous ordinaire des bâtiments américains venant des bancs de Terre-Neuve, et des navires nantais chargés de farines et de conserves alimentaires. ”

“ Anténor, placé, au repas du soir, entre la mère et la fille qui le comblaient des plus tendres prévenances, ne put se dispenser de faire honneur à une table bien servie ; son appétit, mis en haleine par des jeûnes forcés, s'y prêtait d'ailleurs avec une entière docilité, et sans la douleur secrète qui assombrissait ses pensées, le brave écuyer eût pu comparer cette soirée si pleine de douces émotions à l'une des phases les plus heureuses de sa vie. ”