Stanislas de Lapeyrouse

“ Mais quel destin vous amène aux Forcades ? demanda Martial.
Vacotah allait franchement faire connaître le motif de son apparition inattendue dans le Placer, mais sur un signe rapide du trappeur, il comprit qu'il devait se taire. D'ailleurs, Patrick qui ne voulait pas que Martial apprit la vérité, désormais inutile puisqu'il était délivré, s'empressa de prendre la parole.
Vacotah va demander sa revanche au chef des Grands Serpents dit-il.
Une nouvelle guerre ? fit Martial.
Mes guerriers devenaient des femmes!
Puissiez-vous être victorieux, Vacotah
-Le Grand Esprit l'a promis à mon peuple! ”

“ Le Grand Esprit fit des arbres sans nombre I
Dors en repos sous cette voûte sombre
Que j'ai choisie au pied du latanier I
Comme ce chant venait de cesser, un homme parut sur le seuil du wigwam. C'était Vacotah, le chef de la tribu. Agé de trente ans, d'une stature très élevée, musclé en athlète, cet Indien,
sans être beau, offrait le type le plus pur de ces antiques peuplades sauvages qui s'en vont disparaissant chaque jour devant les envahissements de la race blanche. ”

“ Perfide Clarès, misérable instrument d'une puissance infâme Il va venir, ce Don Torribio, ce lâche ennemi de mon bonheur Et je ne puis me soustraire à son horrible présence Mon Dieu si au fond de mon cœur une voix secrète ne me disait que mon cher Martial n'est pas perdu pour toujours, je vous supplierais de me foudroyer avant l'heure fatale qui va sonner Martial, où es-tu?. Quel a été ton désespoir, pauvre cher époux, en retrouvant vide et abondonné l'humble logis où le matin tu avais embrassé ton Estelle! ”

“ Tous les vaqueros sont-ils au rancho ?
Tous, sauf deux, Senor
Fais sonner de la trompe pour qu'ils rentrent, s'ils en ont le temps, et distribue des armes à ceux qui sont dans le choral. Alerte, et aux palissades
Fiez-vous-en à moi, Senor
Une fois ses ordres donnés et Clarès parti,
Don Torribio se retourna vivement du côté d'Estelle, et dardant sur la malheureuse femme des yeux chargés de convoitise et de haine Ce n'est que partie remise, Madame Le temps de corriger ces Indiens de leur outrecuidance, et vous me reverrez
Si le ciel est juste, il ne le permettra pas! ”

“ Nous étions pressés de quitter une ville si peu remplie de charmes pour gagner Aspinwall, aujourd'hui Colon, de l'autre côté de l'isthme. C'était un voyage fort pénible et qui n'était pas exempt de périls nombreux. Le pire de tous était la mauvaise chance de rencontrer une bande de Bandoleros qui infestaient alors la seule route praticable, et qui, présumant avec assez de raison que ceux qui revenaient de Californie y avaient amassé une certaine fortune, pillaient et assassinaient impitoyablement les caravanes de voyageurs qui n'étaient pas en force pour se défendre. ”

“ Jusqu'au point du jour les aventuriers furent continuellement tenus en alerte, mais le premier rayon du soleil dispersa la bande de ces farouches Indiens et permit de se reconnaître. Personne n'était mort, mais plusieurs devaient mourir bientôt, car les flèches des Apaches étaient cruellement empoisonnées et elles avaient fait malheureusement plus d'une victime. Du côté des Peaux-Rouges, quelques cadavres indiquaient que toutes les balles
n'avaient pas été perdues, et l'on présuma, à l'absence totale de leurs blessés, qu'ils avaient été enlevés à dos de cheval, au moment de la retraite. ”

“ Pendant quelques jours, les aventuriers français firent assez bonne contenance devant les obstacles incessants qui se dressaient contre leurs pas. L'idée qu'ils nourrissaient encore de leur prochaine fortune soutenait leur courage, et les fatigues de la veille disparaissaient le lendemain, dominées par l'espoir et la convoitise. Mais les forces de l'homme, même les plus surexcitées, ont des limites, et la volonté perd son énergie là où la puissance physique fait défaut. ”

“ Les mineurs s'en étaient donnés à cœur joie avec les Peaux-Rouges que nous avions rencontrés le matin, et il n'est pas de persécutions odieuses, de bestiales brutalités qu'ils ne leur eussent fait subir. La jolie Indienne, surtout, délicat morceau pour ces misérables, fut indignement souillée et laissa sous plus d'une tente les débris de la fleur virginale qu'elle gardait pour son fiancé.
Tout s'expliquait dès lors facilement. Le Peau-Rouge est excessivement vindicatif et il ne pardonne jamais une offense. ”

“ De sa personne émanait comme un souffle glacial qui vous saisissait au cœur, et quand il arrêtait fixement sur quelqu'un son œil d'un bleu gris fauve, aussi perçant que celui de l'aigle, il était impossible d'en soutenir l'effet dominateur.
D'une adresse incroyable à tous les exercices du corps, d'une force musculaire qui tenait du prodige, le marquis de Pindray était alors, à trente-six ans, le type de l'homme envers qui la
nature a déployé physiquement toutes ses largesses. ”

“ Vous êtes miéux ? demanda Patrick.
C'est vous bon Patrick Oui, je souffre moins, grâce à vos soins généreux. Mais Estelle, pourquoi n'èst-elle pas à mes côtés ? fit Martial en jetant un regard inquiet autour -de lui.
Je ne sais. Je n'ai vu personne répondit le trappeur.
C'est impossible, elle ne sort jamais
Voyez'vous-même, Martial. ”

“ Dans une salle immense, somptueusement décorée, on voyait un nombre infini de tables vertes de toutes les grandeurs et de toutes les formes pour les jeux les plus variés, le Trente et Quarante, la Roulette, le Pharaon, le Vingtet-un, le Monte, le jeu de Fortune et dix autres. A droite, en entrant, régnait un Bar immense
-qui tenait toute la longueur du côté, avec de gigantesques étagères remplies des liqueurs les plus ardentes. ”

“ Au cinquième étage d'une maison de la rue d'Assas, Martial Hubert habitait, avec sa jeune femme Estelle, un bien modeste appartement composé de deux petites pièces et d'une cuisine. L'ameublement répondait à l'humilité du logis. C'était la misère, et pour que rien n'y manquât, le matin même du jour où commence ce récit, Martial avait appris que le notaire Félix, chez lequel il avait placé une somme de dix mille francs qu'Estelle lui avait apportée en mariage,
venait de passer à l'étranger avec tous les fonds que ses clients lui avaient confiés.. ”

“ Presse moi sur ton cœur, cher Martial 1 C'est Tameï que l'homme pâle serrera demain dans ses bras 1 Et elle allait infiltrer tout doucement le fatal breuvage entre les lèvres d'Estelle, entr'ouvertes par un pur sourire, lorsque Vacotah entra dans le wigwam.
Tameï n'eut que le temps de poser rapidement
la coupe sur la table de là première chambre. ”

“ Quoique cet habillement ne manquât pas de tournure, Don Torribio se serait vêtu plus élégamment s'il n'avait pas été aussi pressé de se rendre près d'Estelle pour oonnaitre l'accueil qu'elle lui ferait.
Il avait entendu l'imprécation qu'elle avait proférée au moment où il entrait. Il voulut, dès les premiers mots, lui enlever toute espérance. Il y a quatre-vingt lieues d'ici à San-Francisco, madame La voix humaine n'y porte pas lui dit-il sèchement.-
Le Ciel est plus loin et Dieu m'entend, lui! ”

“ Le plus éloigné, en nous apercevant, se mit à pousser de grands cris et à faire avec les bras des gestes désespérés, tandis que le plus avancé, redoublant la vitesse de son coursier écumant, gagnait visiblement du terrain et allait passer près de nous comme un éclair, lorsque après nous être consultés, nous lui barrâmes la route, revolver au poing; car connaissant à fond les mœurs des Mines, il nous avait été facile de deviner qu'entre ces deux hommes il se jouait en ce moment quelque partie plus ou moins dramatique. ”

“ Mon frère ne se mêlera-t-il pas aux jeux de mes guerriers ? lui demanda-t-il.
La poudre est rare, Vacotah
Et le but trop facile pour mon frère Vacotah comprend !.?.
Il est vrai que je le toucherais les yeux fermés.
Que mon frère regarde alors au-dessus de sa tête. Il verra planer un gabilan aux ailes immenses!
Sa chair ne vaut rien C'est une charge perdue
Bah pour une fois! intervint Martial. Tirez, mon bon Patrick, je vous en prie
Mes guerriers attendent le triomphe de mon frère ajouta Vacotah.
Allons, soit! fit Patrick en ajustant l'oiseau et en lâchant la détente. ”

“ Une de ces tribus, cependant, semblait avoir trouvé grâce devant les vexations et les mauvais traitements que les Européens leur faisaient ordinairement subir. C'était celle des Indiens Monos, établis dans les montagnes qui avoisinaient le camp minier de Calaveras. Cette tolérance était surtout due aux bons offices que le chef de ces Peaux-Rouges avait rendus en maintes occasions aux mineurs, par son habileté à guérir les blessures et par les précieuses indications qu'il leur fournissait sur le choix des
Caiiades où ils devaient de préférence enfoncer leurs pioches pour y trouver de l'or. ”

“ Le camp de San-Andrea avait, comme tous les autres camps, la population la plus hétérogène. On y rencontrait des spécimens peu flattés de toutes les nations du globe, mais c'est surtout les Français et les Américains qui en composaient la majeure partie. Le costume des mineurs était pour tous à peu près le même de grandes bottes, un pantalon de grosse toile l'été, d'épais molleton l'hiver, une vareuse en flanelle rouge, bleue ou brune, et un large panama ou un béret en laine, selon la saison. ”

“ Nous approchions des îles Malouines, quand une bien regrettable échauffourée éclata à bord. C'était le 24 février 1851, et les passagers de 3e classe, gens pour la plupart de la pire espèce, s'étaient mis en tête de célébrer à leur façon cet anniversaire de la révolution de 1848. Depuis plusieurs jours, dans cette intention, toutes les rations d'eau-de-vie avaient été soigneusement conservées, et un punch immense fut allumé au milieu même de l'entrepont, au risque de mettre le feu aux membrures du bâtiment que la flamme venait à chaque instant lécher
profondément. ”

“ Depuis longtemps, j'avais formé le projet, avec Emile, de visiter le camp des Forcades. Nous profitâmes d'un moment où les malades et les blessés lui laissaient un peu de répit, pour entreprendre notre excursion. Supérieurement montés tous deux, nous avions déjà franchi les trois quarts des vingt kilomètres qui séparaient les deux Placers, lorsque, dans un chemin creux en assez bon état et qui suivait les sinuosités d'une vallée délicieusement pittoresque, nous vîmes, venant à nous d'un galop
effréné ”

“ Un jour, vers cinq heures de l'après-midi, j'étais assis devant ma tente, au retour d'une longue traite, les pieds nus et chaussés de larges sandales en corde, afin de me mieux délasser. Mon serviteur mexicain, qui revenait de ramasser du bois mort, m'informa qu'il avait vu, à deux cents pas derrière notre habitation, un joli vol de colins qui venaient de se tapir dans les buissons. Quoique fatigué, je ne pus résister à la tentation d'en démonter quelques-
uns, et prenant mon fusil, je me dirigeai, dans le costume léger que je portais, vers l'endroit que Matias m'avait indiqué. ”

“ C'est à peine si l'on voyait, dans l'espace compris entre Happy Valley et Cunningham's Wharf, là, où s'étendent maintenant des quartiers qui ne dépareraient pas New-York, la splendide cité, quelques chétives cabanes en planches et en troncs d'arbres grossièrement équarris, construites par les premiers arrivés et qui n'étaient guère plus élégantes ni plus commodes que les wigwams des Indiens qui bordaient le rivage. Ces derniers, du reste, avaient dès lors été obligés de transporter leurs huttes deux lieues plus loin, à la Mission Dolores. ”