Alfred de Bréhat

“ Priez Loïc de vous la chanter, dit Mme Vandeilles.
Berthe éprouvait ce sentiment de bonheur calme et confiant qu'une femme ressent auprès de l'homme qu'elle aime, lorsque la présence d'autres personnes lui ôte toute crainte d'avoir à lutter contre sa passion et contre la voix de son propre coeur.
Elle aurait voulu que quelqu'un parlât toujours, afin que toute l'attention se concentrât sur lui et qu'elle pût savourer son bonheur sans être remarquée ni distraite. Il en était de même de Pablo et de Rosina, quoique pour des motifs un peu différents. ”

“ Plus ils désirent, moins ils espèrent. Leur défiance d'eux-mêmes et de la fortune leur fait perdre souvent les joies fugitives qui auraient pu devenir leur partage.
Pablo était du nombre de ces derniers. La catastrophe qui avait terminé les jours de M. de Verrières, la mort récente de sa mère, la disparition soudaine de Berthe, la fin déplorable de la pauvre Rosina, enfin les périls de sa vie aventureuse, et son existence si triste et si isolée depuis deux ans, tout avait contribué à développer chez lui ce fond naturel de mélancolie qu'il tenait de son père. ”

“ Rosina releva la tète et regarda un instant Mme Vandeilles avec une sorte de sentiment de défiance mais à l'aspect de cette figure qui exprimait tant d'intérêt, l'Espagnole oublia tous ses soupçons jaloux. Depuis longtemps elle n'avait pu causer à coeur ouvert avec une autre femme de sa condition. Son steret lui brûlait les lèvres. Puis elle sentait le besoin de justifier devant Berthe ce que sa position près de Benito avait d'étrange et de blâmable.
Je suis bien à plaindre, ma pauvre Berthe, dit enfin l'Espagnole. Dieu m'a punie bien cruellement d'avoir cédé à un mouvement de désespoir. ”

“ C'est le père de mon enfant, n'est-ce pas? murmura-t-elle lentement. Vous avez raison, Berthe. Et lui, ajouta-elle après un instant de silence; il vous aime toujours, n'est-ce pas? Ce fut au tour de Mme Ytwdeilles de baisser les yeux.
Je l'ai bien vu tout à l'heure, reprit lentement Rosina Tandis que Goliath appuyait la pointe de son bowie-knifo sur votre poitrine, Pablo tremblait de tous ses membres. Puis, il vous regarde par instant! Vous n'êtes pas la maîtresse d'un métis, vous, Berthe, ajouta-telle avec amertume. ”

“ Kermainguy déposa Rosina près de Berthe, qui la reçut dans ses bras. Puis le petit Breton rejoignit les autres mineurs.
Loïc n'était plus le même. Au feu de l'amour, au bruit du combat, l'enfant s'était fait homme. Ses yeux étincelaient. Sa figure, si douce, exprimait une sorte d'enthousiasme et de rage. C'était l'amant combattant pour sa maîtresse, et devant elle c'était la lionne défendant ses petits. Sa folle intrépidité faillit le perdre. Après avoir déchargé son fusil sur les Indiens, il s'élança hors de la cabane sans écouter les avis de Bucolick et des autres mineurs. ”

“ Qui veut me prêter de l'or ? demanda Bru d'Acier.
Vandeilles se mit à rire. Les mineurs sont, comme la fourmi de la fable, peu prêteurs. A sa grande stupéfaction, tous les bras se tendirent vers Pablo, qui n'eut que l'embarras du choix entre les bourses et les ceintures qu'on lui offrait.
Merci, mes amis, dit ce dernier, sans paraitre étonné d'un empressement aussi extraordinaire. Quels sont ceux d'entre vous qui ont été moins heureux dans la campagne de cette année? Moi, moi s'écrièrent cinq on six mineurs, parmi lesquels se trouvaient José Guérino, Craddle, Ribonneau et Bucolick. ”

“ Quelque grande que fût l'excitation de Pablo, et malgré son habitude à supporter des fatigues presque surhumaines, ses forces étaient enfin épuisées. Jusque-là, l'espérance de trouver Mme Vandeilles au bivouac de Benito avait encore rendu quelque énergie au créole, mais cette énetgie factice tomba tout à coup sous le poids de la déception qu'il rencontrait.
Une sorte de torpeur s'empara insensiblement de tous ses membres. Ses tempes battirent avec violence. Des bourdonnements inouïs martelèrent son cerveau ses idées devinrent plus confuses et plus pénibles. ”

“ Il eut néanmoins le courage, non-seulement de se contenir, mais encore de laisser Vandeilles prendre les devants, tandis que lui-même restait à 2 ou 3 portées de fusil du gros des mineurs.
Il vit Berthe se jeter dans les bras de son mari, qui la tint longtemps serrée sur son cœur. Malgré son égoïsme, sa violence et sa brutalite, Vandeilles aimait sa femme autant que sa nature lui permettait d'aimer une autre personne que lui-même. ”

“ Vandeilles, furieux, se leva en saisissant la pioche déposée près de lui. Craddle fit un pas en arrière et se mit sur la défensive avec sa barreta à la pointe d'acier.
Pas de querelle, dit Pablo en se mettant entre les deux adversaires. Notre temps est trop précieux pour le perdre en vaines discussions, et nous ne sommes pas assez nombreux pour songer déjà à nous égorger. ”

“ L'Américain haussa les épaules. Il étendit sa main large et velue sur le petit tas de poudre d'or qui faisait l'objet du litige, et le ramena de son côté.
Ne pouvant lui arrêter le bras, malgré tous ses efforts, Vandeilles, furieux, éparpilla d'un vigoureux revers de main les pépites que Tom allait remettre dans sa ceinture. La réponse de Goliath fut un coup de poing si rudement asséne que la tête de Vandeilles vint heurter violemment contre la table. ”

“ L'essentiel est de tout disposer de manière à ce que les Indiens ne puissent deviner que nous sommes dans l'îlot.
Et les chevaux ? demanda Benito.
Il faut les chasser dans les marécages, répondit Vandeilles.
Non, dit Pablo. D'abord ils nous sont indispensables pour notre fuite. Ensuite les Indiens les trouveraient immédiatement, et devineraient facilement ce que nous sommes devenus.
Que ferez-vous, alors ? demanda Vandeilles. Nous allons les pousser jusqu'aux marais pour que les Indiens croient que nous avons poussé jusque-là. Puis nous les ramènerons ici pour les embarquer sur le radoau. ”

“ Chacun travaille et se rend utile, répliqua Loïc. Moi seul, je ne rends aucun service et je reste les bras croisés comme un paresseux ou comme un poltron.
On sait bien que vous n'êtes ni l'unnil'autre, Loïc, dit Mme Vandeilles. Quand votre blessure sera guérie vous reprendrez vos travaux. En attendant tout le monde travaille pour vous, et moi je ne fais rien, murmura le petit Breton en regardant Rosina. ”

“ Vandeilles et Ribonneau racontèrent à leurs compagnons la mort du pauvre Mundiaz. Devenue indifférente à tout ce qui ne concernait pas Bras d'Acier, Berthe se laissa tomber sur l'herbe. Des larmes brûlantes gonflaient son coeur et ses yeux, mais elle ne pouvait pleurer.
Tout à coup le pas d'une créature humaine fit bruire les feuilles sèches du sentier. Les mineurs se levèrent d'un bond et sautèrent sur leurs armes.
C'est moi, dit la voix calme et douce de Pablo.
Berthe tressaillit des pieds à la tête. Elle se leva d'an bond, et s'élança vers Pablo. ”

“ Et de quel droit, je vous prie ? s'écria V andeilles, qui vint se planter debout en face de M. Chaville.
Ce dernier ne bougea pas et ses yeux répondirent au regard de Vandeilles par un regard hautain et méprisant.
De quel droit ? répéta Chaville d'une voix ferme et accentuée; du droit qu'a tout homme de cœur de rappeler certains devoirs à ceux qui les oublient.
A ce moment, Berthe et Pablo se jetèrent entre les deux adversaires pour arrêter la querelle qui allait s'engager. ”

“ Depuis qu'il se savait aimé, depuis que l'étreinte du doute ne fermait plus l'entrée de son cœur à la lumière, Pablo lisait presque à livre ouvert dans l'àme de Mme Vandeilles. Il devina l'intention que la jeune femme ne s'avouait pas à elle-même. Il en remercia Berthe par un regard qui fit bondir de bonheur et de confusion le cœur de Mme Vaudeilles. Malheureusement le regard du créole et le trouble de Berthe n'échappèrent ni à Rosina ni à Cypriana. ”

“ Vous savez bien que nous autres femmes nous sommes très-impressionnables. Il faut me pardonner mes petites folies. Vous vous mettez bien en colère, vous aussi.
Il aurait fallu avoir le cœur bien dur pour réiater aux prières de la douce voix et au regard
caressant de la belle Espagnole. Aussi Vandeilles se laissa-t-il fléchir assez facilement.
Tandis que la jeune femme s'oubliait auprès de Mme Vandeilles, une voix irritée répéta plusieurs fois le nom de Rosina dans l'enceinte du bivouac.
Mon Dieu c'est Benito, s'écria Rosina, qui deviut toute pâle. Il doit être furieux. ”

“ Il vaut mieux vivre, Loïc, vivre raisonnable et heureux.
Non senora, je sens bien que je ne serai jamais heureux, moi. J'ai honte de ma propre faiblesse. Je voudrais. Si je mourais auprès de vous, vous penseriez quelquefois à moi, n'est ce pas, dona Rosina ?
Oui, mon pauvre Loïc, et avec une sincère affection, je vous jure mais chassez ces folles idées. Je ne sais ce que vous avez aujourd'hui, car.
Elle fut interrompue par d'affreux hurlements. Une douzaine d'Indiens surgirent à vingt pas d'elle sur le plateau. ”

“ Une heure après son arrivée auprès du bivouac, Pablo gisait étendu sur le sol. Par suite de la lutte suprême que cette admirable nature soutenait encore pour conserver sa raison, le malheureux, en proie à de cruelles douleurs, passait tout à coup d'un délire épouvantable à une sorte d'affaissement qui en faisait presque un cadavre. Ce qu'il y avait de plus affreux dans sa situation, c'est que, durant ses intervalles lucides, il sentait le délire le gagner peu à peu.
L'homme n'a pas été créé pour vivre seul. ”

“ Le sabre de Vandeilles lui fendit la tête. Quant à Goliath, atteint d'une balle au bas ventre, il se jeta sur Bras d'Acier en essayant de le frapper de son bowie-knife. Son élan avait été si impétueux qu'il renversa le créole sous son énorme masse. Tous deux se roulèrent quelques instants sur le sol. N'espérant plus échapper à la mort, Goliath ne songeait qu'à tuer son ennemi. Il ne cherchait pas à parer et se contentait de frapper avec une rage aveugle. La fureur et le désespoir décuplaient encore la force extraordinaire du géant. Pablo ne pouvait s'en rendre maître. ”

“ Silence donc, s'écrièrent les mineurs en se tournant vers Vandeilles, qui continuait de parler avec aolère.
Pesez bien chacune de mes paroles, reprit Bras d'Acier, et réfléchissez un moment avant de me répondre.
Il y eut un profond silence. Tous les yeux étaient fixés sur Pablo toutes les oreilles se tendaient de son côté.
La passion de l'or, reprit Bras d'Acier, est une de celles que la possession ne fait qu'accroître. Plus vous aurez de pépites, plus vous en demanderez. Fixez d'avance le chiffre auquel vous consentez à borner votre ambition. ”

“ Pauvre José, dit Pablo en se couvrant la figurc de ses deux mains. Il était brave et devoué. Que Dieu lui fasse paix. Prions pour lui. Les mineurs s'agenouillèrent avec un profond recueillement. Quoique malheureusement trop disposés à tourner en ridicule tout ce qui concernait la religion, Vandeilles et Ribonneau sentaient si bien leur faiblesse devant la sombre et majestueuse pensée de la mort, qu'ils courbèrent humblement la tète comme leurs compagnons. Au milieu du silence général, Loïc éleva la voix et récita quelques prières. ”

“ Au même instant un coup de fusil tiré par Craddle fit tout le monde se retourner.
A moi dit l'Américain en se précipitant dans les sapins qui couvraient la pente de la montagne.
Bucolick, Benito, Chaville et Loïc s'élancèrent sur ses traces. Cinq minutes après, ils revinrent en portant le corps d'un individu qu'ils avaient trouvé dans le bois. Cet homme, que la balle de Craddle avait frappé en pleine poitrine, portait un costume dans le genre de ceux des mineurs. Ce devait être ou un Anglais ou un Américain. Il respirait encore, mais il ne pouvait parler. ”

“ Prenez ma place, Berthe, lui dit-elle avec une douceur angélique; il vaut mieux que ce soit vous que ses yeux rencontrent la première. Cela lui fera plus de bien.
Cette abnégation de Rosina toucha profondément Mme Vandeilles, et la fit rougir de son mauvais mouvement. Si elle n'avait eu à soutenir la tête de Pablo, elle se fût jetée aux genoux de Rosina pour lui demander pardon. ”

“ Un peu ranimée par le triste repas qu'elle venait de faire, Mme Vandeilles demanda à son compagnon de captivité quel était son projet. Dans une heure, je serai reposé, dit Kermainguy. Vous descendrez avec moi dans le bateau. Puis, nous essaierons de gagner le rivage. Espérez-vous que nous réussissions? demanda la jeune femme avec anxiété.
Dieu seul le sait que sa volonté soit faite. Vous ne craignez donc pas la mort? dit Mme Vandeilles, frappée de cette admirable sérénité. ”

“ Précieuse en tous pays, une bonne arme est un trésor inappréciable en Californie, où la vie dépend si souvent du bon état d'une carabine ou d'un revolver.
Tout cela ? le fusil, le revolver, le bowieknife et le poignard, tout cela pour moi, pour Paddy Shanty ? dit l'Irlandais, qui doutait encore de la réalité de son bonheur.
Oui, répondit Pablo, qui lui donna, en outre, une large cartouchière en cuir amplement garnie de munitions. ”

“ La voix de Pablo tremblait en prononçant ces paroles. Son accent ému et l'expression de sa physionomie revélaient une sympathie si vraie, une crainte si poignante de froisser l'amour-propre de la jeune femme, que Berthe, touchée jusqu'au fond du cœur, ne put répondre que par un signe affirmatif.
J'ai appris indirectement, il y a deux ans, que vous étiez partie pour les placers avec votre mari, qui était venu vous prendre à l'hacienda de San-Fernando quelques jours avant mon retour. Malheureusement j'ignorais que M. Mareuil et M. Vandeilles fussent la même personne. ”

“ Prenez sur la droite et rampez le plus loin que vous le pourrez, sans crainte d'être aperçus, dit Pablo à Vandeilles, Bucolick, Berthe et Rosina. Dès que vous croirez imprudent d'avancer davantage, poussez deux fois le glapissement du chacal ce sera le signal pour que je coure à Loïc. Alors, tapissez-vous dana l'herbe et attendez. Dès que vous entendrez les hurlements des Indiens et que vous nous verrez dans la lumière du feu, courez aux chevaux. ”

“ Sa figure, toujours calme, ne trahissait
nullement l'effort inouï qu'il devait faire pour résister à la pression du géant. Le visage de Tom, au contraire, s'empourprait peu à peu. Ses yeux se gonflaient. La sueur coula bientôt à grosses gouttes sur ses joues violacées. Dominant Pablo de toute sa hauteur, il tenait d'abord fixé sur lui ses petits yeux abrutis et féroces. Le regard étincelant et implacable du créole finit par lui donner froid au cœur et le força de détourner les yeux avec le même sentiment de malaise que si ce regard eût été la pointe acerée d'un poignard. ”

“ Il est vrai que Benito avait une manière d'offrir de le remplacer qui eût suffi pour décider Vandeilles à le refuser, lors-même qu'il eût été disposé à céder aux conseils de Pablo.
Si Vandeilles craint d'exposer ses os dans cette circonstance, disait le metis d'un air moqueur, je suis tout disposé à le remplacer. Va-t-en au diable, mal blanchi s'écrio Vandeilles. Quand il s'agit d'un danger à braver je ne demande à personne de me remplacer. Allons, don Pablo, laissez-moi entrer là-dedans. ”

“ Dix minutes après, les sauvages arrivèrent au pied de la montagne. L'obscurité était si profonde qu'on ne pouvait, du fond de la grotte, distinguer ni chevaux ni cavaliers, mais Pablo se rendait compte de leurs mouvemeets d'après les bruits divers qui montaient de la vallée. Il entendit les Indiens descendre de cheval et lâcher leurs mustangs, qui se mirent à paître dans les environs.
Une partie des sauvages allumèrent un grand feu à 7 ou 800 pas de la caverne. D'autres, munis de branches enflammées, se mirent à chercher les traces de leurs ennemis. ”

“ Je crains plutôt quelque trahison, répondit Pablo. Enfin, nous ne pouvons qu'y faire, et, malgré toute notre inquiétude, il faut attendre. Que vont devenir nos chevaux ? demanda Craddle.
Nous allons leur attacher des petits fagots de mimosas à la queue et les lancer dans la vallée, répondit Bras d'Acier après un instant de réflexion. Aiguillonnés par les épines, ils ne s'arrèteront que lorsqu'ils tomberont de fatigue. Si, par bonheur, la bande de Goliath pouvait s'y tromper et les suivre, cela nous donnerait quelques jours de plus. ”

“ Heureusement pour les mineurs, le bruit de la chute du pauvre Ribonneau était parvenu jusqu'aux oreilles de Bras d'Acier. Le gambusino sauta sur son fusil et sortit avec précaution de la cabane. Après avoir inutilement cherche à percer du regard l'obscurité de la nuit, il se dirigea du côté où il pensait trouver Ribonneau. Surpris de ne pas entendre le retentissement des pas du Marseillais Pablo pressentit quelque malheur. Il se baissa prudemment, et n'avança qu'en rampant lui-même avec des précautions infinies. Bientôt ses mains rencontrèrent un corps humain. Il les retira pleines de sang. ”

“ Non, Pablo, laissez-moi d'abord panser votre blessure.
Il la repoussa doucement, avec tristesse, mais sans amertume.
Je vous assure que ce n'est rien, lui dit-il. Allons, mes amis, reprit-il en élevant la voix, il s'agit maintenant de sauver M. Vandeilles. Un moment, Bras-d'Acier, s'écria Craddle: nous ne sommes pas de fer, enfin, nous autres. Donnez-nous au moins cinq minutes de répit. Les autres mineurs firent la même demande. Ils étaient véritablement exténués. Lors même qu'il se fût agi de leur ami le plus cher, ils n'aurrient pu se remettre en route sans un instant de repos. ”

“ Je vais te l'apprendre, répondit Pablo. Cette dame qui doit faire le voyage avec nous est la fille d'une ancienne amie de ma mère. J'ai pour elle une vive affection, une amitié de frère. Comme je te connais pour un brave garçon, je veux te charger de veiller sur elle pendant toute la durée de l'expédition. Quoi qu'il puisse arriver, ne la quitte jamais d'un pas et ne t'occupe que d'elle seule. Si Dieu permet que la pauvre femme revienne sans accidents à San-Francisco, je me charge de ta fortune, et tu sais que Bras d'Acier tient ses promesses. ”

“ Dieu le sait, répliqua José. Les bandits ne restent pas longtemps dans le même endroit. Dès qu'ils ont fait quelque mauvais coup, ils passent prudemment dans un autre placer pour y recommencer leurs brigandages. Croyez-moi, Bras d'Acier, jamais vous n'aurez rendu un plus grand service aux placers que le jour où vous les débarrasserez de ces trois misérables.
Comme le Mexicain achevait ses paroles, Vandeilles, qui venait de perdre un coup important, frappa violemment sur la table en jurant comme un païen. Il racheta la banque de son voisin de
droite et se mit à peser de nouvelles mises. ”

“ Non, répartit l'Espagnole avec un certain orgueil vous ne connaissez pas encore les cavaliers de notre pays, Berthe. Peut-être les autres se laisseront-ils désarçonner, mais je réponds bien que Bras-d'Acier et Benito ramèneront leurs chevaux complètement brisés (quebrantados) . Mais mon mari ?
Il monte fort bien pour un Français, répondit Rosina. Le moins habile est Bucolick, mais il a tant de sang-froid et il est si robuste qu'il parviendra peut-être à ne pas tomber. Combien de temps vont-ils rester absents ? demanda Berthe. ”