Capataz

“ Le capataz est la cheville ouvrière de cette industrie, et le triple rôle qui lui est confié : acheter, choisir et payer, dit assez quelles qualités exceptionnelles on exige de lui ; de son intelligence dans le choix des animaux, qui est l’acte le plus important de la fabrication, dépend la fortune du saladériste. Ces agens sont toujours des pampasiens indigènes, connaissant par le menu la valeur des animaux de chaque propriété et sachant dire, à la seule inspection d’une troupe de mille animaux sur pied, ce qu’elle rendra en moyenne en poids de cuir, de graisse ou de viande. ”

“ Il y a trente ans que Rosas remplissait les fonctions de capataz dans une estancia de la province de Buenos-Ayres. Il y en a une vingtaine qu'il gouverne la république. C'est maintenant un homme de cinquante-huit ans, agile et vigoureux, quoique parfois il affecte, dans une de ses innombrables roueries, de se plaindre d'une infirmité précoce, disant qu'on a bien tort de s'inquiéter de lui, qu'il n'a plus la force de régner et qu'il n'aspire qu'au repos. ”

“ Que de coups de lazo portés sans résultat! Et, pour comble de peine, on se rit des malheureux qui ne parviennent pas tout de suite à se rendre maîtres du taureau. Le capataz, qui, du haut de sa selle, suit le travail d'un oeil de maîlre et de connaisseur, envoie de nouveaux peones, qui fort souvent ne réussissent pas mieux. Alors il fait un geste imposant; il rappelle, il écarte ses gens. C'est dire qu'il va se charger lui-même d'en finir, et, de fait, lui ne manque jamais un coup de lazo, ou du moins ainsi le prétend sa vanité professionnelle 1. ”

“ Ce fut pendant qu'il occupait l'emploi de capataz dans l'estancia de Dorrego, que le sage et vaillant Rosas, qui devait être un jour le Lycurgue et le César de son pays, commença à se faire un parti parmi les gauchos. Il était jeune, beau, robuste et d'une rare adresse dans tous les exercices du corps qui font l'orgueil des peons. Nul ne s'élançait avec plus de hardiesse sur un cheval sauvage et ne domptait d'une main plus habile son ardeur impétueuse; nul ne jetait avec plus de prestesse le nœud du laço ou les lourdes bolas. ”

“ Les Mexicains sont en général fatalistes ; le capataz, reconnaissant l’inutilité de ses efforts, prit philosophiquement son parti de ce qui lui arrivait et attendit patiemment le dénoûment de cette scène singulière. ”

“ Chaque troupeau a un maître berger ou capataz, qui a un aide pour chaque millier de têtes de bétail. Le capataz est ordinairemeent marié ; mais ses aides sont célibataires, à moins qu'ils ne soient nègres, gens de couleur ou Indiens convertis et déserteurs de leurs tribus. Jamais ces bergers n'accompagnent leurs troupeaux dans les champs, comme font ceux d'Europe. Ils se bornent à y aller une fois par semaine, suivis d'un certain nombre de chiens, et galopent autour de leurs estancias respectives, en poussant des cris. ”

“ Le lendemain, au soleil levant, don Fernando Bustamente sortit de l'habitation. Au bas du perron, le capataz et deux esclaves l'attendaient. Involontairement, le jeune homme, avant de piquer des deux, tourna la tête du côté de la chambre de sa bien-aimée, dont la fenêtre s'ouvrit soudain.
--Adieu! dit dona Linda avec une certaine émotion dans la voix.
--Adieux! non! répondit Fernando en lui envoyant un baiser, au revoir!
--C'est juste, fit-elle, au revoir.
Le capataz soupira fortement; sans doute il pensait à Maria, et se disait que don Fernando était bien heureux. ”

“ Doña Hermosa sourit finement.
— Estevan n’est pas homme à se perdre sans laisser de traces ; rassurez-vous, le moment venu, vous le reverrez, dit-elle.
— Tant mieux ! señorita, car c’est un homme sur lequel on peut compter.
— Don Torribio ! fit Manuela en se retournant.
— Hum ! dit le capataz, il est temps que je disparaisse alors.
— Venez, venez, dit la mère du mayordomo.
Après s’être incliné devant doña Hermosa et don Pedro, le capataz suivit Manuela. ”

“ Le capataz sortit le dernier, après avoir dirigé sur l’inconnu un de ces regards qui fouillent le cœur d’un homme jusque dans ses plus cachés replis.
Mais, de même que celui du comte, ce regard s’émoussa sur le visage froid et impassible de l’étranger.
— Maintenant, señor, reprit Monsieur de Lhorailles, en s’adressant à son hôte, dès que la porte fut refermée, nous sommes seuls, j’attends l’accomplissement de votre promesse.
— Je suis prêt à vous satisfaire.
— Comment vous nommez-vous ? qui êtes-vous ? ”

“ Un capataz ou majordome, homme résolu et connaissant à fond la pampa, commande la caravane, ayant sous ses ordres une trentaine de peones bien armés qui, comme lui, sont à cheval, galopent autour du convoi, surveillent le troupeau de rechange, éclairent la route, en cas d’attaque défendent les voyageurs de tout âge qu’ils conduisent avec eux. ”

“ « Quand une cuadrilla de gomeros rencontre un gomal, ou groupe d'arbres à gomme, promettant un bon résultat, elle établit son campement vers le milieu de l'espace couvert par les arbres dont elle doit extraire le lait. Un capataz, homme de confiance du marchand qui organise l'expédition, ou choisi par les Indiens eux-mêmes, distribue le travail » (1) . ”

“ Aussitôt que le capataz eut rempli ses devoirs de chef de détachement, il vint s’asseoir au feu du bivouac auprès de ses nouveaux amis, auxquels don Luis le présenta.
La première personne que Blas aperçut fut don Martial le Tigrero.
À sa vue, il ne put retenir un mouvement de surprise.
— Caspita ! s’écria-t-il en éclatant de rire, la rencontre est singulière.
— Comment cela ? demanda le Mexicain assez contrarié de cette reconnaissance, sur laquelle il ne comptait pas, car il ne se croyait pas connu du capataz.
— N’êtes-vous pas don Martial Asuzena le Tigrero ? continua Blas Vasquez. ”

“ La première nuit est forcément très inquiète : hommes et chevaux sont trop disposés à dormir, les bœufs au contraire ne pensent qu’à se lever, à mugir ou à s’échapper, et le capataz, sur qui pèse la responsabilité, n’a pas le droit de se reposer un seul instant. Comment dépeindre les nuits d’orage où le vent souffle soulevant un épais nuage de poussière suivi bientôt des éclairs, de ce tonnerre sans fin de la pampa et d’une pluie torrentielle ? Le troupeau fuit alors sous le vent, comme un navire qui lâche ses voiles et se laisse porter hors de sa route, mais loin du danger ”

“ Le capataz peut dès lors songer à se mettre en route.
Le départ est l’opération la plus difficile, surtout si l’estancia est située aux confins de la pampa, où les animaux sont d’une sauvagerie indomptable. Il est d’usage que l’estanciero prête tous les hommes dont il dispose pour accompagner la troupe jusqu’à deux ou trois lieues des pâturages où elle s’est élevée. Le départ se fait invariablement une heure avant le lever du soleil, afin d’arriver avant la nuit le plus loin possible de la querencia et éviter la fuite de la troupe, invinciblement attirée par ses habitudes. ”

“ Chaque soir, on amoncelle et on parque sur le rivage les huîtres qui ont été arrachées des rochers, et là, sous la garde spéciale des capataz, ou chefs des corporations, on les laisse s’ouvrir par la putréfaction, que le soleil ne tarde pas à développer. Quand cette putréfaction est complète, on procède au lavage, à peu près comme pour le sable aurifère. Ce lavage se fait aussi dans de grandes auges en bois ; on fouille avidement cette horrible décomposition, qui exhale au loin des miasmes empoisonnés, et on en extrait les perles. ”

“ Les capataz, les maîtres bergers ou les propriétaires et tous ceux à qui leur fortune le permet, portent une veste, des culottes ou des panta. lons blancs, un chapeau, des souliers et un poncho ; mais leurs serviteurs ne portent guère que le chilipa, morceau d'étoffe de laine grossière attaché avec une corde autour des reins. Plusieurs d'entre eux n'ont pas de chemise; mais ils ont un chapeau, des pantalons blancs, un poncho, des bottes courtes en peau de chevalon de chat sauvage. Comme ils n'ont pas de barbiers, ils se rasent eux-mêmes, rarement à la vérité et à l'aide d'un couteau ”

“ Des milliers de boeufs et de chevaux paissent, au loin, dans les plaines environnantes ; et le riche propriétaire, qui habite la ville, en confie la surintendance à un capataz, secondé par quelques gauchos ou esclaves, subordonnés à ce dernier. ”

“ Chaque estancia est, selon sa circonférence, divisée en plusieurs districts ; chaque district confié à la surveillance d'un certain nombre de peons sous la surveillance d'un capataz. L'office de ces pâtres américains est de rassembler le soir leur bétail dans l'enceinte de terre battue qu'on appelle le rodeo, et de le chasser le matin dans le pâturage. Les animaux habitués promptement à ce régime rendent cette tâche facile. Au coucher du soleil ils reprennent d'eux-mêmes par instinct le chemin de leur gîte nocturne et en sortent à l'aurore. ”

“ Don Luis Munoz dont je suis le capataz, est mon frère de lait, c'est vous dire que je lui suis dévoué à la vie à la mort. Don Juan ourdit contre la famille de mon maître quelque infernal complot que je veux faire échouer. Etes-vous décidé à me prêter main-forte? Deux hommes peuvent beaucoup qui, à eux deux, n'ont qu'une seule volonté.
--Franchise pour franchise, don José, reprit le Pavito après un instant de réflexion. Ce matin, j'aurais refusé; ce soir, j'accepte, car je ne risque plus de trahir les gauchos mes camarades. La position est changée. Me tuer adroitement! ”

“ Les peones accourent : l'un d'eux vient par
1 Je sais un capataz qui, renvoyé d'une estancia pour le seul fait d'avoir manqué trois coups de lazo consécutifs, eut toutes les peines du monde à se replacer.
LES GAUCHOS. 155
derrière et lance son lazo dans les jambes de la bête, qui tombe et qu'il maintient au sol en s'écartant; un autre saute à terre, rougit de sang son coutelas, enlève le premier noeud coulant des cornes du taureau, et d'un bond se remet en selle. L'animal, que rien ne relient plus désormais, se relève en colère, dégage ses pieds du second noeud et fond sur ses bourreaux. ”

“ Les matrones seront appelées coberteras, et les jeunes femmes serenas (voyez la note 18) Ces dernières doivent être jeunes, alertes, fidèles et appétissantes (voyez la note 18) .
ART. 4. Les chivatos, tant qu'ils n'auront point appris à travailler, ne pourront rien entreprendre seuls et ne se serviront jamais du punzante (le poignard) , que pour leur propre défense.
Ils seront nourris, loges et entretenus aux frais de la confrérie.
Chacun d'eux recevra, à ces tins. des capatazes, 136 maravédis (1 franc) par jour. ”

“ Le catapaz, au surplus, était un homme assez taciturne, et que sa profession n’avait pas dû rendre bavard. Il parlait à peine à ses péons. Ceux-ci, en gens du métier, entendaient fort bien leur service. Si quelque mule s’arrêtait, ils la stimulaient d’un cri guttural ; si le cri ne suffisait pas, un bon caillou, lancé d’une main sûre, avait raison de son entêtement. Qu’une sangle vînt à se détacher, une bride à manquer, le péon, se débarrassant de son puncho, enveloppait la tête de la mule, qui, l’accident réparé, reprenait aussitôt sa marche. ”

“ C’est ce sentiment de la vie de Saint Lietbert de Cambray ch. 41, qui dans ce sens appelle le Catapan, un second maître, ou second Seigneur, secundus Dominus. Voyez d’Acheri, Spicileg. T. IX. M. Du Cange, à l’endroit cité p. 275, veut qu’il vienne de κατεπαύω (katepauô) que les Grecs ont dit de tout Capitan, ou Gouverneur, & même de tout homme de condition. Le même Auteur a donné dans son Glossaire une liste chronologique de tous les Catapans, depuis le IXe siècle jusqu’à la fin du XIe. Il y en a soixante-un. Lupus Protospathaire parle souvent dans sa Chronique des Catapans & du Proto-Catapan. ”

“ Mais le catapaz découvrit un gué qui permit de passer outre.
La chaîne des Andes se déroulait à l'horizon, enflant ses croupes et multipliant ses pics vers le nord. Ce n'étaient encore là que les basses vertèbres de l'énorme épine dorsale sur laquelle s'appuie la charpente du Nouveau-Monde.
A quatre heures du soir, après un trajet de trentecinq milles, on s'arrêta en pleine campagne sous un bouquet de myrtes géants. Les mules furent débridées, et allèrent paître en liberté l'herbe épaisse de la prairie. Les alforjas fournirent la viande et le riz accoutumés. ”

“ La chose est difficile, presque impossible.
- Non, dit Ata-Capac, voici qui vous y aidera.
Et, prenant une grande liane, qui pendait
à la. portée de sa main, il la tira comme une corde. On vit alors un radeau parfaitement construit, de grandes dimensions et de sérieuse solidité, se mouvoir et se rapprocher de la berge.
— Ata-Capac sera Inca! je le jure de nouveau, fit Darnozan avec entraînement.
L'or fut embarqué sur le radeau.
— La rivière est libre jusqu'au Guayaquil, dit l'Indien. Une fois sur le grand fleuve. ”

“ « Eh bien, senor, c'est convenu! Dès à présent, la Compagnie rouge peut quitter les Tours Vermeilles, j'en donnerai l'ordre. Qu'elle se retire en silence, et nous aurons rempli un devoir d'humanité qui nous soulagera le coeur!— Et Casilda ? demanda Paquo.
— Elle vous sera rendue, dit don Juan, elle est là tremblante que vous ne lui pardonniez pas d'avoir révélé votre secret.— C'est donc elle qui a parlé? dit Paquo vivement. — Elle y a été contrainte, mon ami, rassurez-vous; elle a besoin plutôt d'être consolée que punie, vous allez l'embrasser. Allez dire à don Sevilla que je le demande. » ”

“ On amène le caftane dans le bureau du couteau. Le fonctionnaire tire le tiroir, sort le couteau. — Vous aviez ce couteau sur vous ? Si le caftane est un ancien, rompu aux mœurs du pays, il répond : Je l’avais. On lui inflige une multa (amende) de deux cents pesos. Il paye. Il est libre. Si c’est un jeune à l’esprit étroit, il proteste, il se débat. Il jure qu’il n’a jamais vu ce couteau. Il ira à Aizcuanaga [1] jusqu’au jour où, dans un songe inspiré, il lui apparaîtra, qu’en effet, il possédait ce couteau. Il n’est pas défendu de faire de l’esprit devant le couteau. ”