Glenarvan

“ Pendant que ses compagnons demeuraient immobiles, quoique inassoupis, Glenarvan remonta les pentes de la Cordillère. Il prêtait l’oreille, espérant toujours qu’un dernier appel parviendrait jusqu’à lui. Il s’aventura loin, haut, seul, collant son oreille contre terre, écoutant et comprimant les battements de son cœur, appelant d’une voix désespérée. ”

“ Le major, dès qu’il l’eut aperçu, le montra à Glenarvan, qui courut à lui. Le Patagon fit deux pas en avant. Glenarvan prit sa main et la serra dans les siennes. Il y avait dans le regard du lord, dans l’épanouissement de sa figure, dans toute sa physionomie un tel sentiment de reconnaissance, une telle expression de gratitude, que l’indigène ne put s’y tromper. Il inclina doucement la tête, et prononça quelques paroles que ni le major ni son ami ne purent comprendre. ”

“ Le quartier-maître semblait très-inquiet, et ses compagnons se regardaient d’un air désappointé.
Une heure se passa dans de vaines recherches, et Glenarvan allait retourner au chariot, distant d’un bon mille, quand un hennissement frappa son oreille. Un beuglement se fit entendre presque aussitôt.
« Ils sont là ! » s’écria John Mangles, en se glissant entre les hautes touffes de gastrolobium, qui étaient assez hautes pour cacher un troupeau.
Glenarvan, Mulrady et Ayrton se lancèrent sur ses traces et partagèrent bientôt sa stupéfaction. ”

“ Tout d’un coup, de violents fracas le remirent sur pied. C’était un assourdissant vacarme, comparable au bruit saccadé que feraient d’innombrables caissons d’artillerie roulant sur un pavé sonore. Soudain Glenarvan sentit le sol manquer à ses pieds ; il vit la casucha osciller et s’entrouvrir. ”

“ Glenarvan et ses amis gardaient le silence. Ils sentaient que la vérité tout entière venait d’être dite par cet étrange malfaiteur. La prise du Duncan n’avait manqué que par une cause indépendante de sa volonté. Ses complices étaient venus aux rivages de Twofold-Bay, comme le prouvait cette vareuse de convict trouvée par Glenarvan. Là, fidèles aux et enfin, las de l’attendre, ils s’étaient sans doute remis à leur métier de pillards et d’incendiaires dans les campagnes de la Nouvelle-Galles du sud. Le major reprit le premier l’interrogatoire, afin de préciser les dates relatives au Britannia. ”

“ C’était un enfant du château, que la famille Glenarvan éleva et dont elle fit un excellent marin. John Mangles donna souvent des preuves d’habileté, d’énergie et de sang-froid dans quelques-uns de ses voyages au long cours. Lorsque lord Glenarvan lui offrit le commandement du Duncan, il l’accepta de grand cœur, car il aimait comme un frère le seigneur de Malcolm-Castle, et cherchait, sans l’avoir rencontrée jusqu’alors, l’occasion de se dévouer pour lui. ”

“ Glenarvan fit porter Robert dans son lit, et l’enfant, brisé par l’émotion, tomba dans un profond assoupissement.
« Pauvres orphelins ! dit John Mangles, Dieu les éprouve d’une terrible façon !
— Oui, répondit Glenarvan, l’excès de la douleur aura produit chez tous les deux, et au même moment, une hallucination pareille.
— Chez tous les deux ! murmura Paganel, c’est étrange ! La science pure ne l’admettrait pas. » ”

“ Glenarvan était désespéré de ce renversement complet de ses espérances. Robert marchait près de lui sans rien dire, les yeux humides de larmes. Glenarvan ne trouvait pas une seule parole pour le consoler. Paganel gesticulait en se parlant à lui-même. Le major ne desserrait pas les lèvres. Quant à Thalcave, il paraissait froissé dans son amour-propre d’Indien de s’être égaré sur une fausse piste. Personne, cependant, ne songeait à lui reprocher une erreur si excusable.
On rentra à la fonda. ”

“ Le froid piquant du matin ranima la jeune femme. Elle se sentit plus forte et commença sa périlleuse évasion.
Glenarvan d’abord, lady Helena ensuite, se laissèrent glisser le long de la corde jusqu’à l’endroit où la paroi perpendiculaire rencontrait le sommet du talus. Puis Glenarvan, précédant sa femme et la soutenant, commença à descendre à reculons. Il cherchait les touffes d’herbes et les arbrisseaux propres à lui offrir un point d’appui ; il les éprouvait d’abord, et y plaçait ensuite le pied de lady Helena. ”

“ « Quoi qu’il arrive, reprit Glenarvan, nous ne nous séparerons plus. Attendons huit jours, quinze jours, que les eaux de la Snowy reprennent leur niveau normal. Nous gagnerons alors la baie Twofold à petites journées et de là nous expédierons au Duncan par une voie plus sûre l’ordre de rallier la côte.
— C’est le seul parti à prendre, répondit Paganel.
— Donc, mes amis, reprit Glenarvan, plus de séparation. Un homme risque trop à s’aventurer seul dans ce désert infesté de bandits. Et maintenant, que Dieu sauve notre pauvre matelot, et nous protège nous-mêmes ! » ”

“ En retenant Glenarvan et John Mangles, le major avait raison à tous les points de vue. Tenter d'arriver jusqu'au matelot, courir par cette nuit sombre audevant des convicts embusqués dans quelque taillis, c'était insensé, et, d'ailleurs, inutile. La petite troupe de Glenarvan ne comptait pas un tel nombre d'hommes qu'elle pût en sacrifier encore. ”

“ « Ainsi, ce misérable ne savait rien du naufrage du Britannia. Il venait de l’apprendre par le récit de Glenarvan ! Depuis son abandon, il était devenu, sous le nom de Ben Joyce, le chef de convicts évadés, et, s’il soutint impudemment que le naufrage avait eu lieu sur la côte est, s’il poussa Lord Glenarvan à se lancer dans cette direction, c’est qu’il espérait le séparer de son navire, s’emparer du Duncan et faire de ce yacht un pirate du Pacifique. » ”

“ Çà et là, quelques pics de porphyre ou de basalte trouaient le suaire blanc comme les os d’un squelette, et, par instants, des fragments de quartz ou de gneiss, désunis sous l’action de l’air, s’éboulaient avec un bruit mat, qu’une atmosphère peu dense rendait presque imperceptible.
Cependant, la petite troupe, malgré son courage, était à bout de forces. Glenarvan, voyant l’épuisement de ses compagnons, regrettait de s’être engagé si avant dans la montagne. Le jeune Robert se raidissait contre la fatigue, mais il ne pouvait aller plus loin. À trois heures, Glenarvan s’arrêta. ”

“ Après les premiers embrassements, lady Helena, Mary Grant et John Mangles furent instruits des principaux incidents de l’expédition, et, avant tout, Glenarvan leur fit connaître cette nouvelle interprétation du document due à la sagacité de Jacques Paganel. Il fit aussi l’éloge de Robert, dont Mary devait être fière à bon droit. Son courage, son dévouement, les dangers qu’il avait courus, tout fut mis en relief par Glenarvan, au point que le jeune garçon n’aurait su où se cacher, si les bras de sa sœur ne lui eussent offert un refuge. ”

“ « Décidément, dit Glenarvan au quartier-maître, c’est un misérable bon à pendre.
— Et surtout à prendre ! répondit Ayrton. Cent livres ! Mais c’est une somme ! Il ne les vaut pas.
— Quant au tavernier, ajouta Glenarvan, il ne me rassure guère, malgré sa pancarte.
— Ni moi, » répondit Ayrton.
Glenarvan et le quartier-maître rejoignirent le chariot. On se dirigea vers le point où s’arrête la route de Lucknow. Là serpentait une étroite passe qui prenait la chaîne de biais. On commença à monter. ”

“ « Que comptes-tu faire de nous ? » reprit Glenarvan.
Les yeux de Kai-Koumou brillèrent d’un éclair rapide, et, d’une voix grave, il répondit alors :
« T’échanger, si les tiens veulent de toi ; te tuer, s’ils refusent. »
Glenarvan n’en demanda pas davantage, mais l’espoir lui revint au cœur. Sans doute, quelques chefs de l’armée maorie étaient tombés aux mains des Anglais, et les indigènes voulaient tenter de les reprendre par voie d’échange. Il y avait donc là une chance de salut, et la situation n’était pas désespérée.
Cependant, le canot remontait rapidement le cours du fleuve. ”

“ « Mais, dit Glenarvan, notre voyage à travers l’Australie méridionale n’offre aucun danger ?
— Aucun, se hâta de répondre Ayrton.
— Eh bien, laissons à bord le plus de monde possible. Il faut des hommes pour manœuvrer le Duncan à la voile, et pour le réparer. Il importe, avant tout, qu’il se trouve exactement au rendez-vous qui lui sera ultérieurement assigné. Donc, ne diminuons pas son équipage. »
Ayrton parut comprendre l’observation de lord Glenarvan et n’insista plus.
Le soir venu, Écossais et Irlandais se séparèrent. ”

“ Les uns moururent de faim ; ceux-ci se firent pêcheurs ; d' autres émigrèrent . C' était un désespoir général . Seuls entre tous , les Glenarvan crurent que la fidélité liait les grands comme les petits , et ils demeurèrent fidèles à leurs tenanciers . Pas un ne quitta le toit qui l' avait vu naître ; nul n' abandonna la terre où reposaient ses ancêtres ; tous restèrent au clan de leurs anciens seigneurs . Aussi , à cette époque même , dans ce siècle de désaffection et de désunion , la famille Glenarvan ne comptait que des Écossais au château de Malcolm
comme à bord du Duncan ”

“ Affaire de temps , et les sauvages ont la patience longue .
Glenarvan ne se méprenait pas sur les difficultés de sa position ; mais il résolut d' attendre les circonstances favorables , et de les faire naître , au besoin .
Et d' abord Glenarvan voulut reconnaître avec soin le Maunganamu , c'est - à - dire sa forteresse improvisée , non pour la défendre , car le siége n' en était pas à craindre , mais pour en sortir . Le major , John , Robert , Paganel et lui prirent un relevé exact de la montagne . Ils observèrent la direction des sentiers , leurs aboutissants , leur déclivité . ”

“ Glenarvan, dans son exaltation, entremêlait les mots anglais aux mots espagnols. Mais qu'importe le langage ! En de si terribles situations, le geste dit tout, et les hommes se comprennent vite. Cependant Thalcave résistait. Cette discussion se prolongeait, et le danger croissait de seconde en seconde. Déjà les pieux rongés cédaient aux dents et aux griffes des loups.
Ni Glenarvan ni Thalcave ne paraissaient vouloir céder. L'Indien avait entraîné Glenarvan vers l'entrée de l'enceinte ; il lui montrait la plaine libre de loups ”

“ Cependant, le temps s’écoulait, et Glenarvan pensa qu’il ne devait pas retarder davantage sa marche vers l’est ; il allait donc prier les voyageurs de remonter dans leur chariot, quand un sauvage arriva tout courant, et prononça quelques mots avec une grande animation. ”

“ Ce mot malencontreux amena lady Glenarvan à demander si l’aimable Français était quelquefois retombé dans son péché habituel. Le major et lord Glenarvan se regardèrent en souriant. Quant à Paganel, il éclata de rire, franchement, et s’engagea « sur l’honneur » à ne plus commettre une seule distraction pendant tout le voyage ”

“ En ce moment, Glenarvan, ayant rejoint Paganel, lui demanda ce que disait Thalcave, et pourquoi il s’était arrêté.
«Il m’a demandé si nous allions soit à Carmen, soit à Mendoza, répondit Paganel, et il s’étonne fort de ma réponse négative à sa double question.
—Au fait, notre route doit lui paraître fort étrange reprit
Glenarvan.
—Je le crois. Il dit que nous n’allons nulle part.
—Eh bien, Paganel, est-ce que vous ne pourriez pas lui expliquer le but de notre expédition, et quel intérêt nous avons à marcher toujours vers l’est?
—Ce sera fort difficile, répondit Paganel, car un indien n’entend rien aux degrés terrestres, et l’histoire du document sera pour lui une histoire fantastique. ”

“ Inutile d'ajouter que ces précautions furent prises à l'insu de lady Helena et de Mary Grant, que Glenarvan ne voulait pas effrayer.
Au fond, on avait raison d'agir ainsi. Une imprudence, une négligence même pouvait coûter cher. Glenarvan, d'ailleurs, n'était pas seul à se préoccuper de cet état de choses. Dans les bourgs isolés, dans les stations, les habitants et les squatters se précautionnaient contre toute attaque ou surprise. Les maisons se fermaient à la nuit tombante. Les chiens, lâchés dans les palissades, aboyaient à la moindre approche. ”

“ Glenarvan et ses hôtes se dirigèrent vers la dunette.
« Un homme intelligent, cet Ayrton, dit Paganel au major.
— Trop intelligent 1 » murmura Mac Nabbs, à qui, sans apparence de raison, il faut bien le dire, la figure et les manières du quartier-maître ne revenaient pas.
1 Pendant le diner, Ayrton donna d'intéressants détails sur le continent australien, qu'il connaissait parfaitement. Il s'informa du nombre de matelots que lord Glenarvan emmenait dans son expédition. Lorsqu'il apprit que deux d'entre eux seulement, Mulrady
et Wilson, devaient l'accompagner, il parut étonné. ”

“ Maintenant, mes amis, dit Glenarvan, continuons nos recherches. Nous sommes sur les traces d'une grande catastrophe. La vie de quelques hommes dépend de notre sagacité. Employons donc toute notre intelligence à deviner le mot de cette énigme.
- Nous sommes prêts, mon cher Edward, répondit lady Helena.
- Tout d'abord, reprit Glenarvan, il faut considérer trois choses bien distinctes dans ce document : .10 les choses que l'on sait; 2° celles que l'on peut conjecturer; 3° celles qu'on ne sait pas. ”

“ À neuf heures, par une nuit noire, Glenarvan donna le signal du départ. Ses compagnons et lui, armés et équipés aux frais de Kara-Tété, commencèrent à descendre prudemment les rampes du Maunganamu. John Mangles et Wilson tenaient la tête, l’oreille et l’œil aux aguets. Ils s’arrêtaient au moindre bruit, ils interrogeaient la moindre lueur. Chacun se laissait pour ainsi dire glisser sur le talus du mont pour se mieux confondre avec lui. ”