Ayrton

“ Quelques milles furent encore enlevés à la vigueur du collier. Une forêt de hauts arbres se dressa à un coude de la route, derrière une modeste éminence du terrain. Ayrton dirigea son attelage un peu surmené à travers les grands troncs perdus dans l’ombre, et il dépassait déjà la lisière du bois, à un demi-mille de la rivière, quand le chariot s’enfonça brusquement jusqu’au moyeu des roues.
« Attention ! cria-t-il aux cavaliers qui le suivaient.
— Qu’est-ce donc ? demanda Glenarvan.
— Nous sommes embourbés, » répondit Ayrton. ”

“ « Un homme intelligent, cet Ayrton, dit Paganel au major.
— Trop intelligent ! » murmura Mac Nabbs, à qui, sans apparence de raison, il faut bien le dire, la figure et les manières du quartier-maître ne revenaient pas.
Pendant le dîner, Ayrton donna d’intéressants détails sur le continent australien, qu’il connaissait parfaitement. Il s’informa du nombre de matelots que lord Glenarvan emmenait dans son expédition. Lorsqu’il apprit que deux d’entre eux seulement, Mulrady et Wilson, devaient l’accompagner, il parut étonné. Il engagea Glenarvan à former sa troupe des meilleurs marins du Duncan. ”

“ MARY. Et cet homme qui partira ?...
PAGANEL, vivement. Muni de pleins pouvoirs !... Mais il n’y a que Ayrton qui connaisse la route !... Il n’y a que lui qui puisse monter le seul cheval qui nous reste !
GLENARVAN. En effet, mais...
PAGANEL. Pas d’hésitation, milord ! Ayrton seul peut nous sauver tous !
AYRTON, à part. Bon ! Il ne parlerait pas mieux s’il était des nôtres !
GLENARVAN. Vous avez entendu, Ayrton ?...
AYRTON. J’accepte la mission, milord, et je suis prêt à partir.
GLENARVAN. Je vais vous donner une lettre pour Wilson, qui placera sous vos ordres l’équipage du Duncan. ”

“ «Mais, dit Glenarvan, notre voyage à travers l’Australie méridionale n’offre aucun danger?
—Aucun, se hâta de répondre Ayrton.
—Eh bien, laissons à bord le plus de monde possible. Il faut des hommes pour manœuvrer le Duncan à la voile, et pour le réparer. Il importe, avant tout, qu’il se trouve exactement au rendez-vous qui lui sera ultérieurement assigné. Donc, ne diminuons pas son équipage.»
Ayrton parut comprendre l’observation de lord Glenarvan et n’insista plus.
Le soir venu, écossais et irlandais se séparèrent.
Ayrton et la famille de Paddy O’Moore retournèrent à leur habitation. ”

“ Mais Paddy O’Moore eut le temps de dire:
«Mylord, je vous donne Ayrton pour un honnête homme. Depuis deux mois qu’il est à mon service, je n’ai pas un seul reproche à lui faire. Je connaissais l’histoire de son naufrage et de sa captivité. C’est un homme loyal, digne de toute votre confiance.»
Glenarvan allait répondre qu’il n’avait jamais douté de la bonne foi d’Ayrton, quand celui-ci rentra et présenta son engagement en règle. C’était un papier signé des armateurs du Britannia et du capitaine Grant, dont Mary reconnut parfaitement l’écriture. ”

“ Mais Ayrton, qui ne s'était pas encore prononcé, prit la parole, et dit : « S'il plaît à Votre Honneur, ce sera moi qui partirai, mylord. J'ai l'habitude de ces contrées. Maintes
fois, j'ai parcouru des régions plus difficiles. Je puis me tirer d'affaire là où un autre resterait. Je réclame donc dans l'intérêt commun ce droit de me rendre à Melbourne. Un mot m'accréditera auprès de votre second, et dans six jours, je me fais fort d'amener le Duncan à la baie Twofold.
— Bien parlé, répondit Glenarvan. Vous êtes un homme intelligent et courageux, Ayrton, et vous réussirez. » ”

“ Mais si Ayrton ne savait rien , pourquoi n' avouait -il pas son ignorance ? Elle ne pouvait tourner contre lui . Son silence accroissait la difficulté de former un plan nouveau . De la rencontre du quartier-maître en Australie devait - on déduire la présence d' Harry Grant sur ce continent ? Il fallait décider à tout prix Ayrton à s' expliquer sur ce sujet .
Lady Helena , voyant l' insuccès de son mari , lui demanda la permission de lutter à son tour contre l' obstination du quartier-maître . Où un homme
avait échoué , peut-être une femme réussirait -elle par sa douce influence . ”

“ Pendant ce temps, reprit Ayrton, ou les eaux de la Snowy baisseront, ce qui permettra de trouver un gué praticable, ou il faudra recourir au canot, et nous aurons le temps de le construire. Voilà, mylord, le plan que je soumets à votre approbation.
— Bien, Ayrton, répondit Glenarvan. Votre idée mérite d'être prise en sérieuse considération. Son plus grand tort est de causer un retard, mais elle épargne de sérieuses fatigues et peut-être des dangers réels. Qu'en pensez-vous, mes amis ?
— Parlez, mon cher Mac Nabbs, dit alors lady Helena. ”

“ Cette soumission absolue à mes ordres que j’impose à mon équipage, je l’impose aussi à mes officiers. (Se retournant vers Ayrton.) Ayrton, vous avez le premier donné l’exemple de la désobéissance ! Je vous casse de votre grade ! Vous n’êtes plus le second du Britannia !
AYRTON. Que m’importe !... il n’y a plus de Britannia !
GRANT. Il reste sa chaloupe. C’est une partie de lui-même, et c’est maintenant notre unique moyen de salut.
FORSTER, à part. Que veut-il dire ?
GRANT. Je viens d’explorer cet îlot. Il est aride, sans végétation, et ne peut fournir aux besoins matériels d’un hivernage. ”

“ Messieurs, répondit Ayrton, je suis réellement Tom Ayrton, le quartier-maître du Britannia. J’ai quitté Glasgow sur le navire d’Harry Grant, le 12 mars 1861. Pendant quatorze mois, nous avons couru ensemble les mers du Pacifique, cherchant quelque position avantageuse pour y fonder une colonie écossaise. Harry Grant était un homme à faire de grandes choses, mais souvent de graves discussions s’élevaient entre nous. Son caractère ne m’allait pas. Je ne sais pas plier ; or, avec Harry Grant, quand sa résolution est prise, toute résistance est impossible, mylord. ”

“ Pour son compte, Glenarvan n’avait d’autre crainte que de voir Ayrton revenir seul. Faute d’ouvriers, le chariot ne pouvait se remettre en route. Le voyage était arrêté pendant plusieurs jours peut-être, et Glenarvan, impatient de réussir, avide d’atteindre son but, n’admettait aucun retard.
Ayrton, fort heureusement, n’avait perdu ni son temps ni ses démarches. Le lendemain il reparut au lever du jour. Un homme l’accompagnait, qui se disait maréchal ferrant de la station de Black-Point. ”

“ DICK, bas. Balker !... Il va trouver !...
FORSTER. Tout est perdu !
AYRTON. Silence. (Haut, se levant et s’avançant.) Milord, louez et remerciez Dieu qui m’a conduit ici, et qui m’a fait vous entendre ! Si le capitaine Harry Grant est encore vivant, il est vivant sur la terre australienne !
(Mouvement général. Thalcave s’est relevé et s’est avancé.)
PAGANEL. Austral... Cela signifie donc Australie !
GLENARVAN. Qui êtes-vous pour parler ainsi !
AYRTON. Qui je suis ? Ayrton, second du Britannia. ”

“ « Décidément, dit Glenarvan au quartier-maître, c’est un misérable bon à pendre.
— Et surtout à prendre ! répondit Ayrton. Cent livres ! Mais c’est une somme ! Il ne les vaut pas.
— Quant au tavernier, ajouta Glenarvan, il ne me rassure guère, malgré sa pancarte.
— Ni moi, » répondit Ayrton.
Glenarvan et le quartier-maître rejoignirent le chariot. On se dirigea vers le point où s’arrête la route de Lucknow. Là serpentait une étroite passe qui prenait la chaîne de biais. On commença à monter. ”

“ Lorsque tout fut dit et redit mille fois, Glenarvan instruisit Harry Grant de ce qui concernait Ayrton.
Grant confirma les aveux du quartier-maître au sujet de son débarquement sur la côte australienne.
«C'est un homme intelligent, audacieux, ajouta-t-il, et que les passions ont jeté dans le mal. Puissent la réflexion et le repentir le ramener à des sentiments meilleurs ! »
Mais avant qu'Ayrton fût transféré à l'île Tabur, Harry Grant voulut faire à ses nouveaux amis les honneurs de son rocher. ”

“ Les bœufs , rejetés hors du gué , pouvaient perdre pied et entraîner avec eux l' oscillante machine . Ayrton se dévoua courageusement ; il se mit à l' eau , et , s' accrochant aux cornes des bœufs , il parvint à les remettre en droit chemin .
En ce moment , un heurt impossible à prévoir eut lieu ; un craquement se fit ; le chariot s' inclina sous un angle inquiétant ; l' eau gagna les pieds des voyageuses ; tout l' appareil commença à dériver , en dépit de Glenarvan et de John Mangles cramponnés aux ridelles . ”

“ À la suite de cet événement, et pendant tout le temps que les colons, retenus par la maladie d'Harbert, demeurèrent au corral, les pirates ne quittèrent pas leur caverne, et même, après avoir pillé le plateau de Grande-vue, ils ne crurent pas prudent de l'abandonner.
Les mauvais traitements infligés à Ayrton redoublèrent alors. Ses mains et ses pieds portaient encore la sanglante empreinte des liens qui l'attachaient jour et nuit. À chaque instant il attendait une mort à laquelle il ne semblait pas qu'il pût échapper. ”

“ Ce que je faisais moi-même, répondit Ayrton ; il chasse, il pêche avec eux, il prend part à leurs combats ; comme je vous l’ai déjà dit, il est traité en raison des services qu’il rend, et pour peu que ce soit un homme intelligent et brave, il prend dans la tribu une situation considérable. ”

“ La découverte de la trahison d' Ayrton détruisait tout espoir . Le convict , pour entraîner Glenarvan , avait supposé un naufrage . Dans leur conversation surprise par Mac Nabbs , les convicts l' avaient clairement dit . Jamais le Britannia n' était venu se briser sur les écueils de Twofold-bay ! Jamais Harry Grant n' avait mis le pied sur le continent australien ! ”

“ Le lendemain, Ayrton attela ses bœufs dès le point du jour. Il voulait arriver le soir même sur le territoire de Victoria. Le sol se montra peu à peu plus accidenté. Une succession de petites collines ondulait à perte de vue, toutes saupoudrées de sable écarlate. On eût dit un immense drapeau rouge jeté sur la plaine, dont les plis se gonflaient au souffle du vent. Quelques « malleys », sortes de sapins tachetés de blanc, au tronc droit et lisse, étendaient leurs
branches et leur feuillage d'un vert foncé sur de grasses prairies où pullulaient des bandes joyeuses de gerboises. ”

“ Ici se terminait le récit relatif au capitaine Grant. Il provoqua plus d’une fois de douloureuses exclamations. Le major n’aurait pu sans injustice douter de son authenticité. Mais, après l’histoire du Britannia, l’histoire particulière d’Ayrton devait présenter un intérêt plus actuel encore.
En effet, Grant, on n’en doutait pas, grâce au document, avait survécu au naufrage avec deux de ses matelots, comme Ayrton lui-même. Du sort de l’un on pouvait raisonnablement conclure au sort de l’autre. Ayrton fut donc invité à faire le récit de ses aventures. ”

“ Moi, répondit Ayrton d'une voix émue, mais ferme, moi, Écossais comme vous, mylord, moi, un des naufragés du Britannia III Cette déclaration produisit un indescriptible effet.
Mary Grant, à demi pâmée par l'émotion, à demi mourante de bonheur, cette fois, se laissa aller dans les bras de lady Helena. John Mangles, Robert. Paganel, quittant leur place, se précipitèrent vers celui que Paddy O'Moore venait de nommer Ayrton.
C'était un homme de quarante-cinq ans, d'une rude • physionomie, dont le regard très-brillant se perdait
sous une arcade sourcilière profondément enfoncée. ”

“ « Assez, Ayrton, assez, dit-il. Il faut ménager le bœuf et le cheval qui nous restent. Si nous devons continuer à pied notre route, l'un portera les deux voyageuses, l'autre nos provisions. Ils peuvent donc rendre encore d'utiles services.
— Bien, mylord, répondit le quartier-maître en dételant ses bêtes épuisées.
- Maintenant, mes amis, ajouta Glenarvan, retournons au campement, délibérons, examinons la situation, voyons de quel côté sont les bonnes et les mauvaises chances, et prenons un parti. » ”

“ Le vent est bon pour la route qu’il semble suivre, et il doit avoir intérêt à ménager son charbon, étant si loin de toute terre.
— Il est possible que vous ayez raison, monsieur Pencroff, répondit Ayrton, et que ce navire ait éteint ses feux. Laissons-le donc rallier la côte, et nous saurons bientôt à quoi nous en tenir. »
« En effet, c’est un navire, » dit Ayrton. Cela dit, Ayrton alla s’asseoir dans un coin de la grande salle et y demeura silencieux. Les colons discutèrent encore à propos du navire inconnu, mais sans qu’Ayrton prît part à la discussion. ”

“ Ayrton parvint, non sans peine, à retirer ses trois bœufs du terrain mouvant. Ces courageuses bêtes en avaient jusqu’aux flancs. Le quartier-maître les parqua avec les quatre chevaux, et ne laissa à personne le soin de choisir leur fourrage. Ce service, il le faisait, d’ailleurs, avec intelligence, et, ce soir-là, Glenarvan remarqua que ses soins redoublèrent ; ce dont il le remercia, car la conservation de l’attelage était d’un intérêt majeur. ”

“ Chacun des colons se distribuait l’ouvrage, et les bras ne chômaient pas. Aussi, quelle belle santé que celle de ces travailleurs, et de quelle belle humeur ils animaient les soirées de Granite-house, en formant mille projets pour l’avenir !
Il va sans dire qu’Ayrton partageait absolument l’existence commune, et qu’il n’était plus question pour lui d’aller vivre au corral. Toutefois, il restait toujours triste, peu communicatif, et se joignait plutôt aux travaux qu’aux plaisirs de ses compagnons. Mais c’était un rude ouvrier à la besogne, vigoureux, adroit, ingénieux, intelligent. ”

“ Les colons, en proie à mille pensées confuses, sous l’influence d’une violente surexcitation, attendirent pendant toute la nuit, sans quitter la maison d’Ayrton, sans retourner à cette place où gisaient les corps des convicts. À propos des circonstances dans lesquelles ceux-ci avaient trouvé la mort, il était vraisemblable qu’Ayrton ne pourrait rien leur apprendre, puisqu’il ne savait pas lui-même être dans la maison du corral. ”