Mac Nabbs

“ Aussi, vous pouvez me croire, quand je vous dis que cet étrange pays nous réserve des merveilles.
— Jusqu’ici, cependant... répondit Mac Nabbs, qui prenait plaisir à pousser le géographe pour surexciter sa verve.
— Mais attendez donc, impatient major ! s’écria Paganel. Vous avez à peine un pied sur la frontière, et vous vous dépitez déjà ! Eh bien ! je vous dis, moi, je vous répète, je vous soutiens que cette contrée est la plus curieuse qui soit sur terre. ”

“ Mais lady Helena avait encore plus raison que Mac Nabbs, en tenant pour des êtres doués d’une âme ces indigènes placés au dernier degré de l’échelle humaine. Entre la brute et l’Australien existe l’infranchissable abîme qui sépare les genres. Pascal a justement dit que l’homme n’est brute nulle part. Il est vrai qu’il ajoute avec non moins de sagesse, « ni ange non plus ».
Or, précisément, lady Helena et Mary Grant donnaient tort à cette dernière partie de la proposition du grand penseur. ”

“ Ah ! Mac Nabbs, s'écria Glenarvan, je vous reconnais bien là ! Vous songez à tout, même dans des circonstances où il est permis de tout oublier.
— Du moment qu'on était décidé à ne pas se
noyer, répondit le major, ce n'était pas dans l'intention de mourir de faim I — J'y aurais bien songé, dit naïvement Paganel, mais je suis si distrait !
— Et que contiennent les alforjas ? demanda Tom Austin. ”

“ Olbinett s’inclina gravement.
« Nous accompagnez-vous, major ? dit lady Helena.
— Si vous l’ordonnez, répondit Mac Nabbs.
— Oh ! fit lord Glenarvan, le major est absorbé dans les fumées de son cigare ; il ne faut pas l’en arracher ; car je vous le donne pour un intrépide fumeur, miss Mary. Il fume toujours, même en dormant. »
Le major fit un signe d’assentiment, et les hôtes de lord Glenarvan descendirent dans l’entre-pont.
Mac Nabbs, demeuré seul, et causant avec lui-même, selon son habitude, mais sans jamais se contrarier, s’enveloppa de nuages plus épais ”

“ Pas grand'chose alors, répondit Mac Nabbs.
Enfin, allez toujours, Sheherazade, et contez-nous un de ces contes que vous racontez si bien.
- Il y avait une fois, dit Paganel, un fils du grand Ilaroun-al-Raschid qui n'était pas heureux. Il alla consulter un vieux derviche. Le sage vieillard lui répondit que le bonheur était chose difficile à trouver en ce monde. ”

“ Ce n' est pas douteux , répondit Mac Nabbs . Il préparait quelque mauvais coup contre l' Irlandais , quand une occasion meilleure s' est offerte à lui . Le hasard nous a mis en présence . Il a entendu le récit de Glenarvan , l' histoire du naufrage , et , en homme audacieux , il s' est promptement décidé à en tirer parti . L' expédition a été décidée . A la Wimerra , il a communiqué avec l' un des siens , le forgeron de Black-Point , et a laissé des traces reconnaissables de notre passage . Sa bande nous a suivis . Une plante vénéneuse lui a permis de tuer peu à peu nos bœufs et nos chevaux . ”

“ « Ah! je les tiens, dit une voix, — la voix de Paganel.
— Et que tenez-vous ? demanda Glenarvan..
— Mes lunettes, parbleu ! C'est bien le moins qu'on perde ses lunettes dans une pareille bagarre!
- Vous n'êtes pas blessé?.
— Non, un peu piétiné. Mais par qui?
— Par ceci, » répondît le major, en traînant après lui l'animal qu'il avait abattu.
Chacun se hâta de regagner la cahute, et à la lueur du foyer on examina le « coup de fusil » de Mac Nabbs. ”

“ D'un seul coup de patte, il tord le cou à un cheval ! Quand il a goûté de la chair humaine, il y revient avec sensualité. Ce qu'il aime le mieux, c'est l'Indien, puis le nègre, puis le mulâtre, puis le blanc.
— Enchanté de ne venir qu'au quatrième rang! répondit Mac Nabbs.
— Bon ! cela prouve tout simplement que vous êtes fade! riposta Paganel d'un air de dédain !
- Enchanté d'être fade! riposta le major — Eh bien, c'est humiliant! répondit l'intraitable Paganel. ”

“ À cet endroit du récit de Mac Nabbs, Glenarvan ne put retenir un cri.
Mac Nabbs continua:
«À présent, vous autres, reprit Ben Joyce, attrapez le cheval. Dans deux jours, je serai à bord du Duncan; dans six, à la baie Twofold. C’est là le rendez-vous. La troupe du mylord sera encore embourbée dans les marais de la Snowy. Passez la rivière au pont de Kemple-Pier, gagnez la côte, et attendez-moi. Je trouverai bien le moyen de vous introduire à bord. Une fois l’équipage à la mer, avec un navire comme le Duncan, nous serons les maîtres de l’océan Indien. —hurrah pour Ben Joyce!» ”

“ Cependant, les vivres manquaient. Non loin devaient se rencontrer les guides argentins annoncés par le muletier, et les chevaux nécessaires à la traversée des Pampas. Revenir sur ses pas offrait plus de difficultés que marcher en avant. D’ailleurs, c’était à l’océan Atlantique que rendez-vous avait été donné au Duncan. Toutes les raisons graves ne permettaient pas un plus long retard, et, dans l’intérêt de tous, l’heure de partir ne pouvait être reculée.
Ce fut Mac Nabbs qui tenta d’arracher Glenarvan à sa douleur. Longtemps il parla sans que son ami parût l’entendre. ”

“ Chacun fut un peu de l'avis de Mac Nabbs, moins Paganel, qui, tout en s'essuyant le front, se félicitait de marcher sous des arbres sans ombre. Cependant, cette disposition du feuillage était regrettable; la traversée de ces forêts est souvent très-longue, et pénible par conséquent, puisque rien ne protége le voyageur contre les ardeurs du jour. ”

“ —Quoi qu’il en soit, Mac Nabbs, et si cela peut vous être agréable, répliqua Paganel, apprenez que les néo-zélandais ne mangent la chair que cuite ou fumée. Ce sont des gens bien appris et qui se connaissent en cuisine. Mais, pour mon compte, l’idée d’être mangé m’est particulièrement désagréable! Terminer son existence dans l’estomac d’un sauvage, pouah! ”

“ C'est un piége pour nous éloigner du chariot.
— Et si Mulrady est tombé sous les coups de ces misérables! reprit Glenarvan, qui saisit la main de Mac Nabbs.
— Nous le saurons demain, répondit froidement le major, fermement résolu à empêcher Glenarvan de commettre une inutile imprudence.
—Vous ne pouvez quitter le campement, mylord, dit John, j'irai seul.
— Pas davantage 1 reprit Mac Nabbs avec énergie. Voulez-vous donc qu'on
nous tue en détail, diminuer nos forces, nous mettre à la merci de ces malfaiteurs ? ”

“ Mac Nabbs opina donc pour la continuation du voyage sans rien changer à son programme. Il trouva un auxiliaire dans John Mangles, qui se rangea à son avis. Le jeune capitaine fit même observer que les ordres de Son Honneur parviendraient plus facilement au Duncan s'ils étaient expédiés de Twofold-Bay, que par l'entremise d'un messager forcé de parcourir deux cents milles d'un pays sauvage.Ce parti prévalut. Il fut décidé qu'on attendrait pour agir l'arrivée à Twofold-Bay. Le major observait Ayrton, qui lui parut
assez désappointé. ”

“ Lorsque Glenarvan eut terminé la lecture de cet article, Mac Nabbs se tourna vers le géographe et lui dit :
« Vous voyez, Paganel, qu’il peut y avoir des convicts en Australie.
— Des évadés, c’est évident ! répondit Paganel, mais des transportés régulièrement admis, non. Ces gens-là n’ont pas le droit d’être ici.
— Enfin, ils y sont, reprit Glenarvan ; mais je ne suppose pas que leur présence puisse modifier nos projets et arrêter notre voyage. Qu’en penses-tu, John ? » ”

“ - Voilà, répondit le second, en montrant un objet informe qu'il venait de retirer, non sans peine, de l'estomac du requin.
— Bon, dit Glenarvan, faites laver cette vilaine chose, et qu'on la porte dans la dunette. »
Tom obéit, et cette bouteille, trouvée dans des circonstances si singulières,
fut déposée sur la table du carré, autour de laquelle prirent place lord Glenarvan, le major Mac Nabbs, le capitaine John Mangles et lady Helena, car une femme est, dit-on, toujours un peu curieuse.
Tout fait événement en mer. Il y eut un moment de silence. ”

“ Mac-Nab n’avait que trois gestes, de même qu’il n’avait que trois notes dans la voix ; mais quels gestes ! mais quelles notes ! l’effet était irrésistible, sans qu’il se déridât lui-même. Chaque fois qu’il ouvrait la bouche pour réciter ses vers, il avait l’air de prononcer une oraison funèbre.
⁂
Mac-Nab a fait ses premières armes aux réunions des Hydropathes qui prirent plus tard le nom d’Hirsutes. C’est là qu’il débita pour la première fois sa fameuse ballade des Poêles mobiles qui est bien le plus beau monument d’incohérence ahurissante qu’on ait jamais entendu. ”

“ Au bout de plusieurs années et justement pendant le séjour en Écosse du nouveau marquis de Rio-Santo, Mac-Nab découvrit par hasard une partie des mystères du souterrain de Sainte-Marie. Il en avertit Angus. Celui-ci refusa d’agir et se renferma dans le silence, disant seulement à Mac-Nab : — Prenez garde !
Mac-Nab était un homme courageux ; il écrivit aux autorités voisines. — La nuit suivante, Fergus O’Breane en personne s’introduisit dans la chambre de Mac-Nab, escorté de Bob Lantern, qui était l’un des ouvriers de Randal. ”

“ Au demeurant, Mac-Nab n’a pas pour habitude, je pense, de se promener dans les souterrains, et, s’il lui prend envie de nous espionner, il y a le trou de Blackflood qui, tout en faisant tourner notre moulin, pourra nous débarrasser sans bruit d’un témoin trop curieux.
— Cherchez un autre moyen, Grahame, répliqua Fergus : Mac-Nab est le frère d’un homme que j’aime. ”

“ Il avait appelé Mac-Nab, son beau-frère, qui habitait Londres avec lui depuis quelques semaines, afin de faire honneur à son hôte. M. Mac-Nab avait épousé la sœur d’Angus. Nous savons de la propre bouche de Stephen, son fils, les détails de sa fin tragique, dans cette même chambre de la maison de Randal Grahame, où la malheureuse Harriet Perceval devait être plus tard enlevée. M. Mac-Nab pouvait avoir le même âge que son beau-frère. C’était un homme d’aspect intelligent et distingué, mais froid. ”

“ Le laird releva doucement sa tête.
— Oui, oui, murmura-t-il, mon frère Fergus fait tout ce qu’il veut... Il y a douze ans que Mac-Nab est mort et je ne l’ai pas encore vengé... Quand on peut arrêter la vengeance d’un homme sans le tuer, on est aussi fort que le destin... Mais la voix des rêves sait-elle mentir ?... Il y a maintenant Mac-Nab et mes deux filles... ”

“ Il avait saisi sur le plateau un verre qu’il vida d’un trait avec une précipitation pleine de trouble. Le sang était revenu à sa joue. Ses yeux se baissaient comme si un poids de plomb eût pesé sur sa paupière. Sa respiration haletait.
M. Mac-Nab fronça le sourcil. Mary devint toute rose et demeura, les yeux baissés aussi, en face de Fergus.
Mac-Farlane éclata de rire.
— Bien ! bien ! dit-il ; — je n’ai jamais vu un garçon aussi beau que vous, monsieur O’Breane... Tudieu ! Mac-Nab, j’aurais voulu que vous le vissiez courber la tête de Toby comme si c’eût été un poney des Highlands... ”

“ MAURICE MAC-NAB
Né à Vierzon le 4 janvier 1856, Mac-Nab est mort à l’âge de trente-deux ans.
C’était un poète masculin singulier. On l’a défini aussi : un binocle dans de la barbe, et enfin : un gentilhomme écossais qui a une figure en bois, une voix en bois et qui se moque du clan dira-t-on. ”

“ Vers trois heures de l’après-midi, Stephen Mac-Nab, profitant, comme nous l’avons dit, de la présence du malheureux sir Edmund Mackensie au chevet de Frank Perceval, vint rendre visite à sa mère.
En le voyant venir, l’Écossais s’enfonça dans Finch-Lane.
— Bon ! grommela-t-il avec mauvaise humeur ; — voici le blanc-bec à présent !... Il ne manquait plus que cela !... J’ai un diable de guignon aujourd’hui... ”

“ J’ai poussé une porte. — J’étais dans la chambre où je voulais dire une prière pour le repos éternel du vieux Grahame. Mais celle chambre était habitée. — Mac-Nab y dormait dans le propre lit de mon père. Dans une petite couchette, un enfant sommeillait. — Un bel enfant, sur ma foi ! frais comme une rose et l’air hardi... Mais on en fera un avocat, — un médecin, un procureur : les honnêtes gens font des métiers pitoyables !... ceci nous importe peu.
Ce qui est plus important, c’est que, suivant toutes probabilités, Mac-Nab connaît le souterrain...
— Ne peut-on l’éloigner ? dit Fergus. ”

“ Bishop ! Il n’y a que Croquemitaine pour valoir ce nom-là !
Le burkeur riait tant qu’il pouvait et faisait tressaillir l’échelle aux convulsions de sa gaîté sinistre.
— Eh bien, monsieur Mac-Nab, reprit-il plus sérieusement, — ce sont des sottises, voilà tout. On tue quand on a besoin de tuer, assurément... sans cela, en conscience, on serait un pauvre marchand... mais on n’assassine pas, comme les cokneys le croient, du soir au matin dans la rue. Diable ! monsieur, si l’on s’avisait d’agir ainsi, la police serait forcée de donner signe de vie à la fin... ”

“ Nous ne prétendons point excuser ce dernier, mais n’était-ce pas Mac-Nab qui avait introduit Godfrey de Lancester chez Mac-Farlane ? N’était-ce pas Mac-Nab qui était la cause première, bien qu’indirecte, de la déportation de Fergus et du malheureux mariage de la pauvre Mary ?
Mac-Nab avait tellement la conscience de ces griefs, qu’il se sentit perdu au seul aspect de Fergus O’Breane. Il accepta le combat comme une chance suprême. Les armes étaient en sa faveur. C’était le dirk, au maniement duquel les Écossais sont proverbialement habiles. ”

“ Mais il y a certaines douleurs qu’on recouvre d’un voile... certaines blessures qu’il ne faut point mettre à nu...
— Frank, interrompit Mac-Nab, excusez-moi, je vous en conjure, et ne dites pas un mot de plus.
— Je souffre bien, quand ce rêve envahit mon sommeil, reprit lentement Perceval qui sembla n’avoir point entendu l’interruption de Stephen ; — pauvre Harriet !... elle était jeune... et belle... et heureuse, Stephen !... Approchez-vous de moi... plus près encore, je veux vous dire pourquoi est morte ma sœur Harriet... à vous seul, entendez-vous, Mac-Nab. ”

“ Rio-Santo ! s’écria Mac-Nab : je m’y attendais presque !... Mais je ne l’ai jamais vu, moi, cet homme, et je ne puis savoir... Oh ! il faut que je le trouve ! car vous ne savez pas, Perceval, vous ne savez pas jusqu’où le hasard a poussé la parité de nos malheurs à tous deux... vous ne savez pas jusqu’à quel point notre haine a mêmes motifs et même mesure... vous ne connaissez que la ressemblance de nos griefs passés... Eh bien ! le présent aussi nous rapproche ! cet homme qui se met entre vous et miss Trevor, c’est lui qui me ferme le cœur de Clary... ”