Lucknow

“ La citadelle dite fort William domine Calcutta.
Pour y arriver, nous passons à Lucknow, ancienne capitale du royaume d'Oude anéanti.
Cette ville, de 500,000 âmes présente un panorama magnifique (gr. 521-522-523) avec ses riches mosquées, ses splendides palais et ses environs mystérieusement boisés. Rien n'est pittoresque comme l'aspect des principales rues de Lucknow. ”

“ Lucknow doit prendre rang parmi les cités les plus peuplées du monde, et l’on reste au-dessous de la vérité en évaluant sa population à cinq cent mille individus. Aussi partout dans les rues se presse une foule compacte dont votre éléphant et votre escorte ouvrent les rangs non sans peine. Au milieu de cette multitude couverte de haillons, l’on retrouve cependant quelques scènes qui rappellent les luxes de l’Inde au bon vieux temps. ”

“ Lucknow est une belle ville ; mais presque tous les édifices y sont en briques, stuqués, la plupart blancs, et quelques-uns peints de rouge et vert ; les intérieurs sont souvent en marbre. Quant à Agra et à Dehli, autant que j'ai pu savoir, ces deux cités contiennent des bâtiments du même genre, mais plus grandioses sans comparaison, et de matériaux précieux. Mais Dehli et Agra, appartenant aux Anglais, sont des capitales
mortes, tandis que Lucknow est animée par une cour splendide. ”

“ Alors que je sentais plus que jamais la distance incommensurable qui me séparait de l’Inde, ma voiture s’avançait aux sons d’une musique lente et je me trouvai au milieu d’une station indienne, pas tout à fait aussi grande qu’Allahabad, mais infiniment plus jolie que Lucknow. ”

“ Il est peu de villes de l'Inde dont le premier aspect charme plus l'étranger que Lucknow, et l'on comprend avec quelle convoitise les Anglais ont dû longtemps contempler cette perle des cités de l'Hindoustan, jusqu'au jour où, sur un futile prétexte, ils réussirent à s'en emparer. Un vaste parc entrecoupé de belles pelouses où serpentent mille ruisseaux enveloppe de tous côtés la cité, dont les innombrables monuments montrent leurs fantastiques silhouettes au-dessus des bouquets d'arbres.
Les premiers pas que l'on fait dans ses bazars n'enlèvent rien à cette agréable impression. ”

“ Le collège de Lucknow est certainement le plus important et le plus pittoresque, car il est situé dans Constantia-House, le palais de plaisance de l’aventurier.
Nous y voici. Il est du plus mauvais goût, d’une esthétique de tonnelier (telle était, d’ailleurs, la profession de son père) sans choquer l’œil, pourtant, car, dans ces plaines immenses de l’Inde, tout est permis, tout est possible. On s’étonne et on sympathise pourtant à cet assemblage de styles contradictoires, devant le rêve pétrifié d’un ambitieux qui veut glorifier ses souvenirs. Labore et constantia, est-il écrit au faîte. ”

“ Le roi de Lucknow a encore d'autres soldats, un régiment sur des dromadaires, avec des uniformes rouges à longs pans, quelque chose enfin qui rappelle les voltigeurs des cirques, en casquettes et avec des sabres droits de cuirassiers. Cela passe toute idée, pour un artiste s'entend; car d'autres le voient sans soupçonner l'intérêt, le comique ou le bizarre de la chose. ”

“ Le Major pendant la révolte des Cypayes en 1857 avait fait partie des héroïques défenseurs de Lucknow où sa conduite avait été audessus de tout éloge. Mais il ne parlait jamais de Lucknow et ses amis évitaient de prononcer ce nom qui lui rappelait un souvenir que le temps n'était pas.parvenu à weffacer : celui de la mort de sa jeune femme au milieu de circonstances terribles. Lucknow, capitale de l'Oude, renferme une grande quantité de minarets, de pagodes, de mausolées, de palais et de jardins qui en font une des villes les plus intéressantes de l'Inde. ”

“ Tout est grandiose à Lucknow, le Mons martyrum de l’Inde pour les Anglais depuis la Mutinerie des Cipayes. Cette ville fut, en 1732, choisie par le fondateur du royaume de l’Oudh, Sadat Khan, pour en être la capitale ; il en fit sa résidence, préférant cette partie du Bengale où le climat est plus sec que dans tout le reste de la province. Hindou à son origine, ce royaume se transforma successivement en principauté (nabab) , en province avec grand vizir, sous la protection de la couronne britannique, en royaume mahométan, et finalement, en province hindoue-anglaise. ”

“ Le lendemain matin, après un trajet de huit heures, j'arrive à Lucknow, capitale du royaume d'Oudhe. C'est une charmante ville qui, au sortir de Bénarès, prend, aux yeux du voyageur, un caractère aristocratique. La poussière jaune n'y manque pas, mais du moins les arbres sont verts, touffus et de grande taille, et n'ont pas cet aspect de végétation désertique qu'on trouve, en cette saison, à certaines régions des Indes. La ville qui compte 272,000 habitants, est la plus importante de la péninsule après Calcutta, Bombay et Madras ”

“ Les rebelles, au nombre d’environ douze cents hommes, renonçant à l’idée de pénétrer dans Lucknow, s’éloignaient décidément vers le nord. La cavalerie et l’artillerie, lancées sur leurs traces, les rejoignirent sur l’hippodrome, où ils étaient en bon ordre. Quelques coups de canon les dispersèrent, et ils se mirent à gagner pays, profitant, pour s’échapper, de l’agilité proverbiale des cipayes. ”

“ LACE de commerce importante et principal entrepôt des produits du riche pays d'Oude, dont elle fut la capitale tant que fleurit le royaume musulman de ce nom, Lucknow est, avec ses deux cent
soixante mille habitants, la cinquième ville de l'Inde. Bombay, Calcutta, Madras et Hydérabad seuls l'emportent sur elle au point de vue de la population. Les nababs l'ornèrent en un demi-siècle de plus de palais, de mosquées, de monuments que n'en renfermait la cité impériale de Delhi, monuments élégants, mais de style bâtard, hâtivement construits et que la main du temps a déjà rudement éprouvés. ”

“ C'est la gloire de Lucknow !Eh bien ! non. Ici encore, le pauvre touriste est hanté par des visions sanglantes. Oh ! cette Inde 1 Écoutez : Surexcités par l'exemple de Delhi à la fin de 1857, les cipayes de la garnison de Lucknow se-révoltent à leur tour et tuent leurs officiers. Cette ville de Lucknow était devenue la résidence d'un lieutenant général; elle renfermait, du reste, 300 000 habitants et était l'ancienne capitale du royaume d'Oude. Son dernier roi avait été détrôné par les Anglais l'année précédente, en 1856, et envoyé à Calcutta où il mourut. ”

“ Les rebelles, à qui l’énorme supériorité de leurs forces donnait une confiance inaccoutumée, s’avançaient de toutes parts en bon ordre, colonnes ouvertes, l’artillerie et la cavalerie dans l’intervalle des lignes, la masse entière cherchant à se jeter, par une manœuvre bien combinée, entre les Anglais et Lucknow. ”

“ Si donc à Lucknow comme à Cawnpore, et nécessairement alors sur une plus vaste échelle, la fortune des armes livrait aux insurgés ce noyau de population européenne réfugié là comme sur une espèce d’arche au milieu d’un pays submergé, lui seul porterait le faix de ce dénoûment terrible, et après une vie héroïque, dût-il lui-même périr avec les victimes qu’il aurait faites, l’auréole glorieuse attachée à son nom s’éteindrait dans une sorte de sanglant nuage. ”

“ La résistance héroïque de quelques hommes livrés à eux-mêmes en présence de multitudes armées a été la première preuve de la supériorité et de la puissance de l’esprit européen, de la discipline européenne. Matériellement, la prise de Delhi était le signe de la défaite certaine des cipayes ; la délivrance de Lucknow, qu’on connaît aujourd’hui, est le coup fatal porté à l’insurrection. ”

“ On lève le revenu public à coups de fusil. Dans cet aimable état d’anarchie, où personne n’est protégé que le roi, les sujets sentent le besoin de se protéger eux-mêmes et ne sortent jamais qu’armés. Lucknow, la capitale de ce royaume, est certainement une des plus étranges villes qu’il y ait dans le monde entier. Ces habitans armés de pistolets et de poignards, de brassards et de boucliers en peaux de buffles, vous croyez peut-être qu’ils vont en guerre, ou tout au moins qu’ils se rendent à quelque parade militaire ? ”

“ Dans l’Inde, comme jadis en Europe, la terre est au roi, qui la donne ou la reprend à son gré. L’impôt n’est pas autre chose que le loyer de cette terre donnée à bail. Partant de là, — tout autre principe étant incompréhensible pour le peuple qui l’écoute, — que dit lord Canning dans cette fameuse proclamation du 14 mars, inspirée par le sentiment du triomphe obtenu à Lucknow ? ”

“ Je mentionnai ceci à quelques-uns des habitans de Lucknow, qui parurent n’y attacher aucune importance. Pour moi, je ne puis encore m’empêcher d’y voir un de ces mille artifices employés par les musulmans pour nous signaler à la haine des Hindous. C’était dire à la population, — je me le figure du moins : — Voyez ces Européens, — ils tuent des buffles jusque dans vos rues [20] ! ”

“ Plusieurs mois après, lorsque les Anglais furent de nouveau maîtres de Lucknow, le Major reprit la route qu'il avait suivie pendant la retraite.
Arrivé aux ruines du petit temple, là où il avait dit un dernier adieu à sa jeune femme, il retrouva épars sur le sol et brisés par la dent des bêtes fauves des ossements qu'il recueillit pieusement.
La vie des officiers anglais dans les cantonnements est triste s'ils ne savent pas l'occuper d'une façon intéressante. Le Major est chasseur, naturaliste et amateur de poésie. Il a en outre un jardin dont il s'occupe avec le plus grand soin. ”

“ V. Après la retraite précipitée qui, du champ de bataille de Chinhut, ramenait dans Lucknow, presque pêle mêle, les vaincus et les vainqueurs, si ces derniers avaient profité de tous leurs avantages, il suffisait d’un coup de main vigoureux pour les introduire à l’intérieur de l’enceinte fortifiée par sir Henry Lawrence. Dès lors une défense prolongée n’eût pas été possible. Les travaux de fortification étaient inachevés, le désordre était partout. L’idée d’un investissement subit, d’un siège immédiatement entrepris, n’était entrée, au début, dans l’imagination de personne. ”

“ On peut évaluer à 360 milles anglais Oude et ses dépendances, dans leur longueur de l’est à l’ouest, et en largeur à 150 ou 180 milles. Leur surface est un tiers de celle des provinces du Bengale. Elles sont l’une à l’autre dans la proportion de 53 à 162. En général, tout le territoire est une plaine continue qui fait suite à l’immense vallée au milieu de laquelle le Gange et ses branches prennent leur cours. C’est d’ailleurs le centre de l’ancien royaume ou empire des Prasii. La capitale est Lucknow, ville située sur la Goomty, à environ 650 milles de Calcutta. ”

“ Lucknow, la mosquée de Imâmbara. (Page 129.) Donc, à midi, après avoir quitté Steam-House, je pris le petit tronçon de railway qui relie Cawnpore à Lucknow. Le parcours ne dépasse pas une vingtaine de lieues, et j’arrivai en deux heures dans cette importante capitale du royaume d’Oude, dont je ne voulais prendre qu’une vue sommaire, – ce qu’on appelle une impression. ”

“ Le luxe des habitans n’est naturellement point en proportion avec le luxe du souverain, et les rues de Lucknow sont encombrées de mendians armés comme les autres citoyens, et qui, ainsi que le mendiant de Gil Blas, vous demandent l’aumône l’escopette à la main. ”

“ Les noms des deux Lawrence, d’Outram, de Nicholson, les hauts faits des glorieuses bandes de Delhi et de Lucknow, 4 milliards de francs dépensés dans l’Inde en quinze ans en travaux de toute sorte, routes, chemins de fer, canaux, disent assez que les grands hommes et les grandes choses ne font pas défaut à l’histoire des peuples favorisés qui ont su jeter l’ancre dans le port béni de la monarchie héréditaire constitutionnelle. ”

“ Mon beau-frère, venu dans l'Inde à seize ans, l'âge des aventures, s'était fait un des pionniers de la civilisation. Il parcourut le nord du Népal en tous sens, de Lucknow à Kachemyr, de Bombay à Madras, de Bangalore à Calcutta, pénétrant même jusqu'au-delà des frontières de la Chine. ”

“ Le Pendjab demeura fidèle aux Anglais, avec son régiment de trois escadrons du Caucase indien. Restèrent fidèles aussi les Sikhs, ces ouvriers de caste inférieure, qui se distinguèrent particulièrement au siège de Delhi ; fidèles, ces Gourgkhas, amenés au siège de Lucknow, au nombre de douze mille, par le rajah du Népaul ; fidèles enfin les Maharajahs de Gwalior et de Pattyalah, le rajah de Rampore, la Rani de Bhopal, fidèles aux lois de l’honneur militaire, et, pour employer l’expression usitée par les natifs de l’Inde, « fidèles au sel ». ”

“ L'un de ses trônes, car il y en a plusieurs, est une estrade en or, incrustée de diamants, et coûte 220,000 livres sterling. Il est riche; son revenu est d'un million et demi de livres sterling; et j'ai entendu dire que si les Anglais possédaient ce royaume, ils en retireraient quatre.
Il y a trois cent mille habitants dans la ville de Lucknow. Le bazar est une rue interminable, où il y a foule ”

“ Déjà nombreux par eux-mêmes (on a évalué au chiffre de quarante ou soixante mille hommes, et même à un chiffre supérieur, les forces, d’ailleurs flottantes, qu’ils ont pu grouper sous les murs de la résidence) , ils disposaient en outre de la population ouvrière de Lucknow. Tous les coolies de cette vaste cité étaient à leurs ordres. Employer la sape et la mine leur était donc facile, et il l’était beaucoup moins aux assiégés, si peu nombreux, affaiblis par les privations, les maladies, le manque de sommeil, de suffire aux travaux indispensables pour combattre ces approches à couvert. ”