E. de Valbezen

“ Les châles, les lainages variés, les tapis du Pendjab, les soieries brodées de Delhi, les cotonnades de Nagpore, l’ébénisterie de Bombay, les belles mousselines de Dacca, tinrent une place distinguée même au milieu des plus merveilleux produits de l’industrie européenne. Le métier natif, loin de disparaître devant l’importation anglaise, soutient vaillamment la lutte, et conservera longtemps encore sans doute sa supériorité pour les articles de première qualité : tissus de laine ou de coton, broderies à la main, etc. ”

“ L’Inde du bon vieux temps avec ses princes et rajahs, ses brahmanes, fakirs et sorciers, son luxe et sa misère, sa foi ardente, ses mœurs paisibles, son industrie rudimentaire ou raffinée, était là tout entière, immuable et grandiose, tableau oublié dans le livre des âges ! Aujourd’hui sans doute pèlerins ou négocians arrivent au pied de l’Himalaya, presque aux lieux de sanctification, en wagon-lit ou de quatrième classe ; mais la rapidité et la facilité des communications doivent servir à augmenter les transactions commerciales qui suivent la foire d’Hurdwar. ”

“ L’Inde n’a jamais été et ne sera jamais pour l’Angleterre une colonie dans le sens absolu du mot ; jamais les enfans de la race anglo-saxonne ne peupleront les deltas du Gange et de l’Indus. La nature de ses puissantes mains a posé à cette occupation des barrières infranchissables ; si les hommes faits perdent leurs forces sous le climat délétère de l’Inde, l’action en est encore bien plus puissante sur les enfans ou les adultes. ”

“ De tous les articles de consommation que l’Inde demande à l’Europe, les métaux précieux sont les plus dignes d’attirer l’attention des économistes et des financiers. De temps immémorial, l’Inde a puisé annuellement à pleines mains, dans le réservoir métallique de l’Europe, des sommes considérables d’or et d’argent, qui s’y immobilisent à jamais à l’état de trésors ou de bijoux. Avant l’insurrection de 1857, la consommation moyenne et annuelle de l’Inde pouvait être estimée à 75 millions de francs. ”

“ En poursuivant sans relâche cette grande entreprise, l’Angleterre se montre vraiment digne de la tâche civilisatrice que la Providence lui a confiée. Les devoirs du maître européen envers ses sujets asiatiques ne se bornent pas en effet à leur donner l’ordre et la paix : il doit les protéger, autant que peuvent le faire l’art et la science modernes, contre cette redoutable éventualité dont le nom seul fait pâlir les plus braves : la famine. Il ne s’agit donc pas dans l’Inde de procurer des irrigations là où elles sont profitables, il en faut partout où elles sont possibles. ”

“ Au jour présent, on petit évaluer à 10,000 milles la longueur du réseau macadamisé de l’Inde, et, quoique ce total, comparé à celui d’il y a vingt ans, atteste de véritables et remarquables progrès, l’œuvre des routes de l’empire est, on peut le dire, à peine commencée. L’établissement des voies ferrées rend encore plus indispensable le prompt achèvement des routes indiennes, et les chemins de fer ne pourront porter tous leurs fruits que lorsqu’un système de route perfectionnée permettra aux produits des pays qu’ils traversent d’arriver au wagon sans frais exorbitans de transport. ”

“ Quant au système des compagnies garanties par l’état, on ne saurait nier que l’expérience n’ait donné des argumens puissans à ceux qui lui sont hostiles. Sur plusieurs lignes, les frais d’exploitation ont dépassé de beaucoup les recettes. Les états-majors, sans inquiétude pour le dividende, n’apportent pas dans leur administration l’activité et l’économie qui seules font la fortune des grandes entreprises ; enfin souvent l’intérêt public est sacrifié à celui des compagnies sans que le gouvernement puisse défendre vigoureusement la cause de la justice. ”

“ On voit par ces détails que l’Indien ne se contente pas de gratter légèrement la terre, d’y déposer ses semences, laissant à la nature le soin de mener sa récolte à bonne fin. Le fermier de l’Oude, de Bombay, du Bengale et de l’Inde centrale possède son métier à un haut degré, et, ainsi que l’ont prouvé les insuccès du système de culture exclusivement américain, il faut tenir grand compte de ses pratiques et de son expérience pour exploiter avec succès les champs de coton de l’Inde. ”

“ Un trait curieux et triste de la vie de l’Inde, c’est le grand nombre d’êtres humains qui disparaissent sous la dent des bêtes sauvages. Le gouvernement encourage par des primes la destruction de ces dernières ; mais les catastrophes n’en sont pas moins fréquentes dans certains districts. Dans d’autres, où elles sont plus rares, l’on expliquera la chose en disant que, les chèvres étant très nombreuses, les tigres et les loups les préfèrent à la chair humaine. ”

“ Aussi n’est-il pas de famille un peu aisée de la communauté européenne dont les enfans ne soient embarqués pour la mère-patrie au plus tard vers l’âge de trois ou quatre ans. Les moyennes de mortalité des enfans de régiment, les seuls rejetons de race blanche qui s’élèvent dans l’Inde, expliquent assez ces séparations prématurées, mais nécessaires. Le domaine asiatique de la Grande-Bretagne ne sera jamais pour ses maîtres européens qu’une conquête où ils ne pourront maintenir leur pouvoir qu’en conservant les supériorités physiques et morales de leur race sur les races asiatiques. ”

“ Le terrible orage dégagea l’atmosphère, rendit possibles ces victoires pacifiques qui pour s’achever n’ont besoin que du concours du capital et de l’énergie de l’Europe sous la protection bienveillante d’un gouvernement honnête et éclairé. ”

“ Il est inutile de s’appesantir sur les avantages politiques que le réseau télégraphique de l’Inde assure à l’Angleterre. Il suffit de rappeler le rôle important que les merveilleux fils de fer jouèrent au début de l’insurrection avant de tomber eux-mêmes au milieu des ruines amoncelées de toutes parts par une soldatesque effrénée. ”

“ Les noms des deux Lawrence, d’Outram, de Nicholson, les hauts faits des glorieuses bandes de Delhi et de Lucknow, 4 milliards de francs dépensés dans l’Inde en quinze ans en travaux de toute sorte, routes, chemins de fer, canaux, disent assez que les grands hommes et les grandes choses ne font pas défaut à l’histoire des peuples favorisés qui ont su jeter l’ancre dans le port béni de la monarchie héréditaire constitutionnelle. ”

“ Pendant l’été, les rivières peuvent se passer commodément à gué ou en bateau, tandis que des travaux de premier ordre pourraient seuls résister en hiver à la violence des eaux et ne serviraient qu’à favoriser une circulation peu active. Le budget actuel de l’Inde, au prix moyen de 1,000 livres sterling par mille, permettrait d’ouvrir environ 800 milles de route par an ; mais l’entretien des voies nouvelles incombe à l’état, et il n’est pas dans l’Inde de source de revenus publics, subsides, corvées, taxes locales, que l’on puisse affecter aux dépenses de voirie comme on le fait en Europe. ”

“ Jusqu’au jour où la guerre des États-Unis menaça d’une suspension immédiate de travaux, de famine, suivant la locution énergique du temps, les grands établissemens de l’Europe voués à la filature ou au tissage du coton, le marché pour le produit indien fut toujours incertain et les prix peu rémunérateurs. La demande de la Chine, un des deux grands débouchés des cotons de l’Inde, ne dépasse jamais certaines limites. Les besoins de l’Angleterre au contraire variaient suivant la récolte aux États-Unis. ”

“ Dans un pays aussi vaste que l’Inde, l’expérience et le temps peuvent seuls indiquer le sol et le climat particulièrement favorables à certains produits. Quant aux procédés de culture, sur les lieux mêmes où les méthodes américaines n’avaient pas réussi, les semences exotiques soumises aux vieilles routines indiennes donnèrent plus tard d’excellens produits, par exemple dans les districts de Khandeish et de Dharwar, présidence de Bombay, et dans l’Inde centrale.
Ces succès nous autorisent à dire quelques mots des procédés traditionnels pour la culture du coton dans l’Inde. ”

“ Les grands travaux d’utilité publique, la crise cotonnière, ont fait affluer pendant ces dix dernières années les métaux précieux sur le marché de l’Inde, et pour la première fois l’or en quantité très considérable. Dans la dernière période décennale, l’Inde a reçu de l’Europe en chiffres ronds 2 milliards 570 millions de francs en argent, et 1,475 millions en or. Les exportations se sont élevées à 325 millions pour l’argent, et à 62 millions pour l’or, soit un total d’absorption de plus de 3 milliards 1/2 et une moyenne annuelle de 360 millions de francs. ”

“ Le champ est ensuite livré à lui-même jusqu’à ce que le fruit ait atteint sa maturité ; mais souvent, pour épargner la main-d’œuvre, on attend que la plus grande partie des balles se soient épanouies. Par suite de ce retard, la laine se trouve souillée de poussière, de feuilles sèches, et le coton passe à cet état d’impureté qui lui est vivement reproché par le consommateur de l’Europe. Les pluies qui souvent tombent à la fin de la saison d’hiver contribuent aussi à décolorer et à flétrir le coton au détriment de la qualité. ”

“ Les efforts de l’industrie moderne, sans résoudre le problème de la suprématie des deux grandes métropoles indiennes, ont développé autour d’elle des élémens nouveaux et considérables d’activité et de richesse. Si le port de Bombay, par l’ouverture du canal de Suez, se trouve de dix jours de navigation à la vapeur plus rapproché de l’Europe que le port de Calcutta, le réseau des chemins de fer indiens est singulièrement favorable à ce dernier. ”

“ Dans les terrains rocailleux, marneux ou sablonneux où le coton est quelquefois semé, la culture indigène a souvent recours aux fumures. Les semailles se font alors de meilleure heure, et la récolte dépend entièrement de la mousson. Une trop grande humidité fait tourner la plante en bois, tandis qu’elle s’étiole et dépérit sous l’action d’une sécheresse prolongée. Lorsque le sol a été longtemps en repos, ou pour des terres récemment défrichées, une façon préliminaire a pour but de débarrasser le sol des herbes et des broussailles. ”

“ Le gouvernement promit de fournir les terrains nécessaires à l’établissement des lignes et de garantir un minimum de 5 pour 100 d’intérêt sur le capital engagé depuis le commencement des travaux. En remboursement de ces avances, il fut convenu que tous les profits nets de l’exploitation seraient versés au trésor public. Aussi longtemps que le montant de ces versemens n’excède pas 5 pour 100 du capital dépensé, la somme entière est retenue par l’état ; au-dessus de 5 pour 100, le surplus est divisé en parties égales, l’une pour les actionnaires, l’autre pour le trésor public. ”

“ Aujourd’hui la plupart des casernes de l’Inde présentent les conditions d’espace et de ventilation indispensables à la santé de l’Européen sous un climat délétère, et, si des épidémies déciment encore des régimens, il ne faut plus l’attribuer à l’incurie et à la parcimonie du gouvernement. ”

“ Le fermier natif, et particulièrement le cultivateur de l’Inde centrale, comprend la nécessité de la rotation des récoltes, et ce n’est que rarement et exclusivement pour les céréales que les terres reçoivent les mêmes semences. Le coton, par la force de la plante, l’épanouissement et la profondeur des racines, fatigue singulièrement le sol, qu’il excite fiévreusement ”

“ Il n’en est pas moins indispensable pour l’Angleterre de développer les immenses ressources de son empire d’outre-mer, et l’on va essayer ici de donner une idée des progrès qui se sont accomplis dans l’Inde pendant ces quinze dernières années. ”

“ Au point de vue de leurs intérêts non moins qu’au point de vue de l’humanité, l’un des premiers devoirs des maîtres de l’Inde est de combattre ces désastreuses éventualités en propageant les moyens d’irrigation artificielle. ”

“ Les grands faits économiques qui se sont produits dans l’Inde ont laissé leurs traces dans le document statistique décennal. Les progrès de l’industrie locale, l’achèvement du réseau ferré anglo-indien, se traduisent par le développement des importations en machines, fers en barres ou ouvrés ; à l’accroissement de l’armée européenne et de la population blanche correspond une augmentation sensible de la consommation des vins. ”

“ Dans l’Inde, un agent délégué par chaque compagnie dirige le personnel et les affaires de l’exploitation sous la surveillance d’un ingénieur consultant (consulling engineer) , fonctionnaire qui sert d’intermédiaire entre les compagnies et l’état. On voit qu’en théorie le gouvernement exerce une autorité absolue sur les chemins de fer indiens, mais dans la pratique le contrôle s’évanouit. En Angleterre, un agent unique ne saurait suffire aux affaires de huit grandes compagnies ”

“ La mort n’en a pas moins promené sa faux dans la foule des voyageurs : 110 passagers natifs, à deux ou trois exceptions près, sont morts dans les wagons sous les atteintes des pestes de l’Inde : fièvres, dyssenterie, choléra.
On a vu que les bénéfices nets des chemins de fer anglo-indiens pour l’exercice 1871-72 s’étaient élevés à 71 millions de francs, — 3 1/2 pour 100 environ du capital employé par les compagnies (un peu plus de 2 milliards) . ”

“ L’East Indian traverse les magnifiques districts houillers du Bas-Bengale, et obtient son combustible à plus bas prix que les lignes européennes les plus favorisées. Des recherches récentes ont révélé la présence du charbon en quantité considérable dans certains districts de l’Inde centrale, et ces mines fourniront prochainement aux besoins du Great Indian Peninsula. Les travaux des géologues qui ont parcouru pendant ces dernières années la présidence de Madras sont restés infructueux, car on n’a pas trouvé trace de dépôts houillers. ”