Samuel Smith

“ La règle générale, dans l'Inde entière, est que chaque localité, et chaque cultivateur individuellement, récoltent de quoi se nourrir. Cela est si vrai, que, si la récolte des grains vient à manquer dans une région, la famine s'ensuit, et les habitants meurent par milliers, tandis que le reste de l'Inde ne souffre ni ne s'émeut. Durant la famine qui a régné dans les provinces du Nord-Ouest il y a deux ans, on dit qu'un demi-million d'habitants sont morts de faim, tandis que, dans la plus grande partie de l'Inde, les récoltes étaient suffisantes ”

“ Les fermes des habitants sont très petites, et c'est de temps immémorial la coutume que chaque fermier récolte de quoi nourrir sa famille. Il peut quelquefois ajouter à cela un petit champ de coton rendant en moyenne une ou deux balles. Mais le fermier ne négligera pas la culture des céréales pour celle du coton, quelque élevé qu'en soit le prix, car il s'exposerait ainsi à mourir de faim. Aucun excédant de récolte n'existe pour remédier au manque de céréales ; le commerce intérieur de l'Inde est encore tout à fait primitif ”

“ En vérité, les Européens qui n'ont pas visité le pays ne peuvent s'imaginer à quel point le travail y est faible et infructueux ; quoique la récolte de coton n'égale pas la moitié de celle de l'Amérique, il est probable que quatre ou cinq fois autant de personnes sont occupées à sa production.
Quand on considère ces faits, il est évident qu'on se trompe en jugeant l'Inde d'après des données mathématiques, et en comptant sur un développement soudain et considérable du commerce du coton. ”

“ Il est vraiment surprenant que la fabrication indigène se soit si bien et si longtemps maintenue. On s'étonne, en considérant la méthode maladroite et laborieuse de fabrication employée par les naturels du pays, que leur industrie existe encore. On file encore le coton ainsi qu'on le faisait il y a deux mille ans. A l'exception d'une demi-douzaine de filatures installées à Bombay ou dans les environs, ce travail se fait encore au moyen de l'ancien rouet tourné par une femme, ainsi qu'il était d'usage en Angleterre avant l'invention des machines. ”

“ Les Européens rencontrent des difficultés insurmontables à contracter avec les fermiers ; ces difficultés ont empêché, jusqu'ici, ce genre d'affaires, et l'empêcheront également à l'avenir, et aucune législation ne peut les faire disparaître. C'est tout différent pour les marchands indigènes. Ils vivent dans le village, au milieu du peuple ; ils connaissent les fermiers personnellement, et savent leurs faits et gestes ; on ne peut employer avec eux aucun faux-fuyant, au moins à leur insu, et ils ont une arme qu'ils peuvent employer contre les fermiers, s'ils agissent déshonnêtement. ”

“ On a supposé que la culture, et plus encore l’exportation du coton, était uniquement une question de prix ; que, si l’on offrait un prix assez élevé, le double ou le triple, par exemple, du taux ordinaire, les immenses magasins de l’intérieur s’ouvriraient, les obstacles des transports seraient levés, et d’énormes quantités de coton seraient exportées. On supposait en même temps qu’avec une légère augmentation de culture pratiquée sur toute la surface de l'Inde on suppléerait facilement à toute la récolte de l'Amérique. ”

“ On peut à peine douter maintenant que les fermiers cultivateurs de coton de l'Inde anglaise soient délivrés en masse de l'oppression des intermédiaires et des préteurs. Il est probable que, dans quelques districts, ils ne sont pas encore entièrement libérés, mais presque tous ont la liberté de vendre leurs récoltes à qui bon leur semble, et aux meilleurs prix du jour. En vérité, la concurrence, dans le commerce du coton, causée par la dernière hausse, a complètement détruit le système des affaires locales. ”

“ Aucune récolte, en Egypte, ne dépend de l'irrigation autant que le coton. D'autres produits, tels que les céréales, peuvent croître, s'ils sont arrosés à de rares intervalles; mais le coton, pour que le rendement soit bon, a besoin d'être arrosé presque tous les huit jours, du moment des semailles à celui de la récolte. La quantité n'en dépend pas seule, mais aussi la qualité du produit; car, là où l'irrigation est insuffisante, la soie est courte et sèche, tandis que, là où l'eau est abondante, la soie est longue et douce. ”

“ Mais la manière de traiter les affaires encourage considérablement la façon négligente et malpropre dont on récolte le coton. Comme on l'a vu plus haut, le coton est toujours vendu d'avance, et la quantité seule est considérée dans ces traités, sans que la qualité ait aucune influence sur le prix accordé. Le fermier s'engage à livrer tant de candis ou maundes à un prix fixé au poids ; le marchand de l'intérieur fait de même avec les marchands de Bombay; aucune récompense n'est offerte à celui qui produit un article supérieur, aucune peine infligée à celui qui en produit un inférieur. ”

“ Dans les districts tributaires de Bombay, tels que ceux de Gujarat, de Kandeich (Khandeish) , de Berar, de Darouar (Dharwar) , on peut se procurer des données assez certaines ; mais on ne pourrait prédire quelle influence cette crise exercera sur la culture du coton dans la vaste région du centre et du sud de l'Inde, et dans le Pendjab (Punjaub) . Jusqu'à ce jour on n'y a récolté du coton que pour la consommation locale, et en trop petite quantité pour qu'il pût être exporté ; mais ce pays doit posséder d'immenses ressources pour l'augmentation de cette culture. ”

“ On peut donc résumer ainsi la question : l'Angleterre et tout le continent doivent souffrir des pertes ruineuses, en ce qui concerne les intérêts cotonniers, tant que le commerce avec les ports du sud de l'Amérique ne sera pas rétabli, car il est parfaitement évident que les efforts tentés par tous les autres pays pour remplacer l'Amérique seront, au moins pendant des années, aussi impuissants que ceux de l'Inde. ”

“ En jetant un coup d’œil sur la campagne, on voit que le terrain est admirablement propre à la culture du coton. Le cotonnier est grand et croit avec exubérance ; quand il a assez d'eau, il arrive à la hauteur d'un homme ; il est chargé de coques, il est incomparablement plus beau que le cotonnier faible et rabougri, si commun dans l'Inde.
Le système de culture en Égypte est le contraire de celui généralement appliqué dans l'Inde. Là, la nature fournit l'eau par les pluies abondantes de la mousson ”

“ La cause première de la malpropreté du coton de l'Inde est la pauvreté de la plante elle-même. La coque est plus petite et plus mauvaise qu'en Amérique, et plus sujette à s'endommager. On trouve, par exemple, dans la récolte de cette année beaucoup de coton taché et pourri par suite des dernières pluies ; elles pénètrent dans la boule, elles pourrissent la graine et une grande partie de la laine qui l'entoure, alors la graine pourrie est écrasée et passe en petits morceaux à travers le rouleau à égrener (churka) , au lieu d'être proprement séparée du coton. ”

“ Le coton n'est cultivé en grande quantité dans aucune partie de l'Inde au delà de ces régions; dans l'Inde centrale, il y a beaucoup de districts où on pourrait le cultiver et où l'on en sème de petits champs pour satisfaire à la consommation locale; mais ces champs sont si éparpillés, que le produit n'en devient pas un article de vente, et n'est d'aucune ressource au marchand. On le cultive dans ces endroits-là, comme les légumes de jardin en Angleterre, en quantité inappréciable dans des relevés statistiques. ”

“ De ces simples faits on peut facilement conclure qu'il y a possibilité d'obtenir de l'Égypte une récolte de coton assez considérable, comparée même à celle de l'Amérique, de 1 ou 2 millions de balles; mais, dans les circonstances actuelles, il ne semble pas que la production puisse dépasser, d'une manière constante, 50 ou 60,000 balles par an.
L'Égypte, au point de vue économique de l'intérieur, ressemble à l'Inde sous plusieurs rapports : les cultivateurs sont Arabes au lieu d'être Hindous, groupés en villages et vivant sous un curieux système d'administration ”

“ Tant que des capitaux considérables ne seront pas employés à ouvrir de nouveaux canaux et à établir des pompes à vapeur, l'accroissement de la culture du coton n'ira pas beaucoup plus loin, car cette culture a déjà disposé de presque toutes les ressources d'irrigation du pays.
Mais la rareté des bras est aussi un obstacle sérieux ; la population du pays n'est que de deux millions, et les habitants de la campagne sont, comme dans toutes les contrées orientales, paresseux et apathiques. En outre, le gouvernement a l'habitude d'enlever, sans utilité, un grand nombre de bras aux campagnes ”

“ Quoique la plante d'Amérique ait été essayée dans presque toutes les parties de l'Inde propres à la culture du coton, elle n'a réussi presque nulle part, ou, si elle a été conservée, c'était par des moyens artificiels qui la mettaient hors de la portée des fermiers. De plus, on trouva le système américain de culture du coton impropre au sol et au climat de l'Inde, et les planteurs ont presque tous été obligés de l'abandonner, et de venir à l'emploi des méthodes indigènes de culture. ”

“ Il existe donc de bonnes raisons pour croire que le coton indigène de l'Inde est la seule espèce destinée par la nature au sol et au climat du pays, et que, pendant bien des années encore, ce produit conservera les caractères spéciaux qu'il a eus jusqu'ici. ”

“ Cependant ceci n'empêche pas le stimulant des hauts prix d'agir sur l'étendue de la culture du coton dans les États indigènes; car, quoique le paysan ne profite que très-peu de cet avantage, le gouvernement ou les classes d'individus desquelles il dépend en profitent largement ; et, si le paysan n'augmente pas la culture du coton pour s'enrichir lui-même, il est forcé de le faire, par ceux qui recueillent le fruit de son travail. ”

“ L'énergie et l'aptitude commerciale des Parsis approchent beaucoup de celles des Anglais, et une grande partie du commerce de Bombay avec l'étranger est entre leurs mains. De nombreuses maisons, fondées par eux en Angleterre et en Chine, prennent un accroissement rapide, et ils mettent dans le commerce tous leurs capitaux, qui sont très considérables. Beaucoup de marchands de cette classe passent maintenant pour millionnaires; ils ont acquis une grande partie de ces immenses richesses par les profits extraordinaires réalisés depuis quelque temps dans le commerce du coton. ”

“ La coutume du pays est de dépenser des sommes immenses pour les mariages et autres cérémonies, et l'on voit souvent des fermiers sacrifier le revenu d'une ou de deux années pour une seule faite, afin de faire grand étalage en certaine occasion, et s'imposer ainsi un lourd fardeau pour le reste de leur existence. Loin d'être regardée comme une disgrâce, la condition de débiteur est une source d'honneur ; le fermier considère la somme qu'il doit comme la mesure de la confiance qu'il inspire, et celui qui devait 1,000 roupies (250,000 fr.) ”

“ Le pays entier est une plaine parfaitement unie, de sorte que l'eau peut être conduite à plusieurs milles si l'on veut, et l'on peut submerger les champs à une profondeur uniforme de quelques pouces. En Egypte, tout dépend de l'irrigation; là où l'on ne peut avoir d'eau, est le désert, et de grandes parties du territoire qui étaient autrefois très-peuplées ne sont aujourd'hui que des solitudes où l'on ne voit que du sable. L'Égypte, en réalité, n'est qu'une bande de terre fertile, formant la vallée du Nil ”

“ Des chemins de fer s'avancent cependant vers le cœur des régions cotonnières de l'intérieur, et, chaque année, de plus grandes facilités sont offertes aux Européens pour s'y établir, de sorte que leur répugnance à le faire diminuera peu à peu. Et, sans aucun doute, la présence, dans l'intérieur, d'Européens entretenant des relations avec les marchands de Bombay sera un des moyens les plus efficaces de développer les ressources du pays et d'améliorer la qualité du coton. ”