Élisée Reclus

“ Certes les créoles de la nouvelle confédération, que distinguent à la fois la persévérance anglo-saxonne et la passion méridionale, prouvent aujourd’hui qu’ils sont capables des plus grands efforts pour atteindre leur but ; mais si leur audace et leur patience suffisent pour balancer la fortune du nord, elles s’useront en vain contre les lois économiques et morales qui régissent les sociétés. Une terre souillée par le travail esclave reste frappée dans sa fécondité même, et, pour lui rendre sa force de production première, il faut que le travail affranchi vienne à son tour la solliciter. ”

“ Et cependant le monde industriel juge la situation avec trop d’intelligence pour ne pas savoir que la guerre, et surtout une guerre avec l’Amérique, est un plus terrible fléau que la pénurie du coton. Si une lutte fratricide doit armer l’une contre l’autre les deux grandes nations anglo-saxonnes, il répugne d’attribuer au coton le triste honneur d’avoir été la cause occulte de la rupture. Certes la rareté de la matière première peut rendre très grave la situation des filateurs anglais ; elle n’est pas de nature toutefois à paralyser leur initiative. ”

“ Ainsi la guerre civile de l’Amérique, l’imminence d’une lutte bien plus déplorable encore, et déjà presque certaine, entre l’Angleterre et les États-Unis n’ont rien qui puisse nous décourager, car cette crise redoutable elle-même doit amener la solution des deux problèmes les plus importans pour l’avenir des sociétés : l’émancipation des races esclaves et la régénération des peuples de l’Orient, si longtemps endormis. ”

“ C’est au milieu de cette prospérité inouïe que se présente tout à coup le spectre de la ruine : les plantations d’Amérique, où la culture du cotonnier se développait avec autant de rapidité que le demandaient les consommateurs du monde civilisé, sont, en l’espace de quelques semaines, comme retranchées de la terre, et maintenant il faut chercher sur la surface du globe d’autres contrées où deux millions d’hommes libres se mettent immédiatement au travail pour remplacer dans la production du coton deux millions d’esclaves américains. ”

“ Si les nègres d’Amérique en effet continuent à recueillir le coton, leur servitude ne peut être abolie. Et les ouvriers de la Grande-Bretagne ne sont-ils pas exposés de leur côté à la famine, si ce même produit vient à leur manquer ? Ainsi, grâce à la culture du cotonnier, la prospérité industrielle de l’Angleterre paraît intimement liée aux progrès de l’institution servile, et cette puissance, qui a tant fait pour l’abolition de la servitude des noirs dans ses propres colonies, semble devenue le grand complice des planteurs du sud. ”

“ Dans ces magnifiques galeries qui dépasseront en richesse tout ce qu’on a vu d’éblouissant, des foules venues des extrémités du globe admireraient les produits des Indes, les bijoux, les soieries, les étoffes de toute espèce, et surtout les tissus délicats de Manchester, les merveilleuses machines à filer, dont chacune remplace le travail de plusieurs milliers d’hommes, et qui, avant d’arriver à leur perfection actuelle, ont fait mourir à la peine tant d’inventeurs de génie ! ”

“ Ivres de leur prospérité, ils n’avaient point cru sérieusement qu’elle pût jamais être ébranlée. Grâce au génie de leurs inventeurs, à leur propre persévérance, à leur initiative commerciale, ils avaient fait prendre à leur fabrication des allures conquérantes qui ne leur permettaient pas de songer à la possibilité d’un revers. Et certes les progrès rapides de leur industrie, véritable résumé de tous les triomphes de l’homme sur la matière, sont bien de nature à remplir d’orgueil tous ceux qui en ont été les héros ou les simples ouvriers ! ”

“ I Jusqu’au moment où éclata la guerre qui désole aujourd’hui l’Amérique du Nord, les états à esclaves avaient participé à la prospérité presque fabuleuse des états libres. Leurs déserts se peuplaient rapidement, des centaines de bateaux à vapeur sillonnaient leurs fleuves, des chemins de fer pénétraient dans leur pays en tout sens, et l’abondance de leurs récoltes augmentait chaque année dans une proportion plus considérable que le nombre des travailleurs nègres. La culture du cotonnier surtout donnait des résultats merveilleux. ”

“ Si incertaine que soit l’issue de la guerre, on ne peut douter que les pays habités par une forte majorité d’hommes libres, le Maryland, le Delaware, la Colombie, la Virginie occidentale, une grande partie du Missouri et du Kentucky, ne restent au pouvoir des fédéraux : c’est un territoire plus vaste que la France perdu pour l’esclavage. Les planteurs, refoulés dans un plus étroit espace, ne pourront plus échanger des terres épuisées contre un sol vierge, et la production du coton, comme celle des autres denrées, deviendra de plus en plus coûteuse. ”

“ Sans nul doute, l’Inde peut facilement exporter toute la fibre textile que réclament les manufactures : pour la production du coton, l’équilibre du monde est définitivement déplacé. Plus tard, il est possible que la colonie indienne entre en concurrence avec la métropole elle-même pour la fabrication, car rien ne peut empêcher aujourd’hui les industriels entreprenans d’y fonder de nouveaux Manchesters. Le coton ne provenant plus d’Amérique, l’idée se présente tout d’abord à l’esprit d’élever les fabriques à côté même des champs qui produisent la matière première. ”

“ Pour atteindre son but, il faut qu’elle réussisse à créer de vastes plantations qui puissent remplacer celles de l’Amérique, bientôt perdues pour elle. Le moment est solennel : si elle échoue dans sa tentative, on sait quelles désastreuses conséquences économiques aurait le déplacement de cette industrie, qui fait vivre aujourd’hui plus de cinq millions d’Anglais ; si elle réussit, elle fait refluer vers l’orient un large courant commercial qui se dirigeait autrefois vers l’occident ; elle porte un coup mortel à l’esclavage en faisant désormais travailler des hommes libres ! ”

“ Sur la côte de Guinée, comme à la Jamaïque et dans la république d’Haïti, c’est le cotonnier, cette plante si fatale jadis à la liberté des nègres, qui doit aider maintenant à leur émancipation définitive.
On peut dire que le monde entier est devenu pour les Anglais un champ d’expériences : en 1861, grâce aux efforts des associations et des particuliers, les filateurs de Manchester ont pu comparer plus de deux cents espèces de coton, toutes de provenances différentes, et pour 1862 on leur promet encore d’autres échantillons. ”

“ Le commerce avec l’Amérique, qui s’élevait jadis à plus d’un milliard et demi, serait supprimé tout à coup, les wagons chargés de céréales qui viennent du far west pour aider à l’alimentation de l’Angleterre s’arrêteraient dans les gares, les innombrables fabriques qui travaillent pour l’exportation américaine entreraient en chômage, et des millions d’ouvriers n’auraient d’autres ressources que la mendicité. ”

“ Enfin le grand, l’insurmontable obstacle à la prospérité de la culture du coton dans les états confédérés, c’est ce qui semblait avoir été jusqu’à nos jours la cause de son développement si rapide, c’est l’esclavage. Violée par les peuples ou par les individus, la morale se venge toujours, et l’on peut se demander si les états d’Amérique, jadis unis, ne doivent pas la situation difficile où ils se trouvent maintenant, les uns à la possession des esclaves, les autres à leur acquiescement silencieux. Trop faibles pour se venger, les nègres ne se sont point révoltés contre leurs maîtres ”

“ Un hectare de terrain bien cultivé produit en moyenne 2 balles de coton ; 1 million d’hectares, c’est-à-dire un territoire inférieur en étendue à deux départemens français, suffirait donc pour fournir régulièrement à l’Angleterre 2 millions de balles : on le voit, ce n’est point l’espace qui manque dans l’immense empire colonial de la Grande-Bretagne. Si la demande des filatures allait en croissant, la production des pays où réussit la culture du cotonnier s’élèverait d’une manière pour ainsi dire illimitée. ”

“ Les fondateurs des états confédérés savaient bien que la pierre angulaire de leur édifice social, l’esclavage, était moins menacée par l’élection du président Lincoln qu’elle ne l’est par la guerre hasardeuse dans laquelle ils se sont jetés ; mais, avec l’audace des joueurs heureux, ils n’ont pas craint de risquer le tout pour le tout et de faire appel au dieu des batailles. ”

“ Si les deux millions de travailleurs ne répondent pas à l’appel de l’industrie, la famine du coton succédera nécessairement à la disette, toutes les richesses des cotton-lords s’engloutiront dans un immense désastre, et la plus affreuse misère fera sa proie des prolétaires anglais. ”

“ Par une coïncidence fâcheuse, les objets de première nécessité, les céréales entre autres, se maintiennent à un prix élevé. Le pain est rare en Angleterre, tandis qu’en certains districts de l’Amérique du Nord on se servait naguère de maïs pour chauffer les locomotives ! Et si le gouvernement de la Grande-Bretagne devait croire nécessaire de venger par les armes l’honneur de son pavillon, la situation du peuple anglais deviendrait bien plus poignante encore. ”

“ Déjà, pour conjurer la famine, la plupart des propriétaires du sud ont consacré aux céréales la moitié de leurs champs, et récemment les notables de la Géorgie, réunis en convention, ont décidé qu’ils feraient le sacrifice complet des produits qui, en 1860 encore, étaient leur principale richesse. Il est certain que l’attitude nouvelle de l’Angleterre modifiera le langage des journaux et les dispositions des planteurs, car le monopole dévolu aux états à esclaves sur les marchés du coton est un avantage trop considérable pour qu’ils ne tâchent pas de le sauvegarder à tout prix ”

“ Aujourd’hui ce ne sont plus seulement les intempéries de l’air qui menacent la récolte : la guerre amène avec elle tout un cortège de lois économiques auxquelles les planteurs doivent nécessairement céder, et qui tendent sans exception à réduire la production du coton. Aussi longtemps que durera la lutte entre les deux moitiés de l’ancienne république américaine, l’importance de la récolte annuelle diminuera, et dans l’espace de quelques saisons elle peut devenir relativement insignifiante. ”

“ Quant à l’emprunt du coton, il a eu moins de succès encore, et le Richmond Whig, l’un des journaux les plus considérables du sud, a dû avouer que, loin d’avoir produit plus d’un million de balles, comme on s’est plu à le répéter souvent, il n’atteignait pas même la centième partie de ce chiffre : soit qu’ils aient conscience de l’inefficacité de l’emprunt, soit que la guerre les ait déjà tout à fait appauvris, il est certain que les planteurs sont plus généreux de leur personne que de leur coton. Prêts à sacrifier leur vie, ils gardent sagement leurs produits agricoles. ”

“ Puisse l’Angleterre, heureuse enfin de ne plus demander au travail esclave son approvisionnement de coton, s’occuper de rendre vraiment libres les cultivateurs qui le lui donnent aujourd’hui ! L’exemple des États-Unis peut lui apprendre que l’intérêt commercial et la justice envers un peuple sujet ne doivent jamais être en désaccord. ”

“ Après quelques mois d’une gêne courageusement supportée, les fabricans de Manchester pourraient, à l’aide des seuls moyens pacifiques, obtenir en abondance la matière première dont ils ont besoin et reprendre le cours de leurs prospérités, tandis que la guerre, si terrible déjà par ses sanglantes journées, peut avoir les effets les plus désastreux pour l’industrie, quand même elle lui fournirait à vil prix des millions de balles. ”

“ Peuple agricole par excellence et dépendant de la France, de l’Angleterre, du Canada, pour leurs articles manufacturés, ils ne pourront s’empêcher d’ouvrir largement leurs ports et ne frapperont que des droits légers sur les objets d’importation. C’est donc à leurs produits agricoles, c’est au coton qu’ils demanderont le budget de la paix, comme ils lui demandent aujourd’hui celui de la guerre ; pour alimenter leurs finances, ils seront obligés de tarir les sources mêmes de leurs revenus. ”

“ On peut donc, en étudiant les résultats probables de la pénurie de coton américain, considérer l’Angleterre comme le représentant de l’Europe industrielle, car c’est là que les conséquences de la guerre d’Amérique seront les plus graves et les plus instructives. Il est bon d’ajouter que les filateurs anglais sont aussi les seuls à prendre des mesures pour conjurer la crise ; les fabricans français attendent patiemment des jours meilleurs. ”

“ Aujourd’hui pareil malheur ne peut plus être que temporaire, grâce à la tournure qu’a prise la question de l’esclavage en Amérique. Les filateurs de Manchester, poussés par l’aiguillon de la nécessité, acceptent avec joie les produits qu’ils refusaient autrefois, et, par l’entremise d’associations d’encouragement, font tous leurs efforts pour améliorer la qualité des fibres recueillies dans l’Inde. Le mal est grand, mais ils le connaissent et sont décidés à le combattre. ”

“ En admettant que ces affirmations n’aient rien d’exagéré, la terrible crise qui agite les États-Unis les empêchera sans doute de s’occuper d’une nouvelle culture. Si l’énergie ne leur manque pas pour cette œuvre hardie, l’industrie cotonnière du Massachusetts, aujourd’hui presque anéantie, profitera aussitôt de cette nouvelle source d’approvisionnement, car les industriels yankees n’ont pas en général moins de persévérance que leurs frères Anglo-Saxons du Lancashire. ”

“ Pour obtenir le produit qui est le pain quotidien de leur industrie, ils n’ont pas besoin de faire prêter à la confédération esclavagiste l’immense appui de la marine et des finances britanniques ; il leur suffit de s’adresser à tous les pays producteurs de coton, aux Antilles, à la Colombie, à l’Hindoustan, et, grâce à la hausse des prix, leur appel sera bientôt entendu. ”