John Ninet

“ L’inextricable chaos des lois sur la propriété foncière ne s’est pas débrouillé depuis que le gouvernement de la reine a succédé à la compagnie des Indes, et le magique fiat lux, grâce auquel on pourra enfin s’y reconnaître, n’est pas sur le point d’être prononcé. Conflit entre l’autorité et celui qui, à un titre quelconque, détient la terre, conflit entre les grands propriétaires et les paysans ou ryots, système féodal et anarchique, tel est le résultat inévitable de la législation en vigueur. ”

“ À l’entendre, les Indes, le Brésil, l’Afrique, la Turquie, la Chine, l’Australie, stimulés par l’appât de prix exceptionnels et aidés par l’or britannique, allaient pouvoir avant peu exporter des quantités immenses de coton. Dans un an, la production normale serait rétablie, et au-delà ; on aurait même gagné de pouvoir se passer des Américains, à qui on avait un peu imprudemment laissé accaparer le monopole de la production cotonnière. Il se mêlait à ces calculs et à ces espérances des sentimens peu sympathiques pour la grande république américaine. ”

“ Leur grand souci, c’était de retirer de ces nègres, dont l’émancipation paraissait d’un bout à l’autre de la colonie un acte regrettable, le plus de travail possible ; pour cela, chaque colon stimulait la paresse naturelle de ces êtres méprisés par des mesures de coercition que la loi n’autorisait pas, mais qu’encourageait une sorte de complicité générale. De l’éducation des noirs, de ce qui devait amener leur émancipation réelle et définitive, il n’en était pas question. Aux États-Unis, rien de semblable. Les Américains sont maîtres du sol qu’ils habitent ”

“ Les économistes de cabinet faisaient à cet égard un calcul bien simple : quatre millions de noirs travaillant mal, quelques centaines de mille de petits blancs pauvres et mal outillés, produisent 4 millions 1/2 de balles de coton sur une superficie moyenne de 5,500,000 acres, ce qui fait un peu moins d’un homme par acre ; comment ne trouverait-on pas dans tout l’univers de quoi combler la lacune qui va résulter de l’interruption du travail aux États-Unis ? ”

“ Aux États-Unis, les propriétaires de la terre formaient un corps compacte, homogène et puissant ; ils savaient que leurs titres de propriété étaient en règle, qu’ils n’avaient à redouter ni éviction, ni intervention du gouvernement, ni tracasserie administrative. Ils avaient de grandes fortunes, d’immenses exploitations que leur unique souci était de faire prospérer. Dans ces conditions, une agriculture peut devenir florissante, même en n’ayant pour travailleurs que les « outils noirs. » ”

“ Tant que ce système n’aura pas été radicalement changé, tant que des institutions libérales, dans la plus franche et la plus complète acception du mot, ne seront pas introduites dans la colonie, tant que la propriété ne sera pas clairement définie, tant que l’achat et la cession des terres seront entourés de difficultés, hérissés de formalités coûteuses, jamais les grandes compagnies cotonnières ne pourront s’asseoir solidement aux Indes, jamais la culture du coton n’y passera dans les habitudes des ryots. ”

“ Le planteur ne pouvait avoir de journaliers à côté de ses nègres, il ne pouvait augmenter sur son exploitation le nombre de bras qu’à la condition d’augmenter dans la même proportion le capital immobilisé par l’achat des esclaves, le black stock, comme on disait aux États-Unis. Il laissait donc une partie des champs en friche. C’est là une perte que l’on n’a pas fait entrer généralement dans le prix de revient du travail servile, et qui en bonne justice mériterait d’y figurer. Aujourd’hui rien n’empêchera de tout cultiver, — de là un notable accroissement dans la production générale. ”

“ On peut donc compter que les nègres travailleront, que leur travail sera de plus en plus intelligent et productif, à mesure qu’ils seront plus instruits. Après avoir travaillé par nécessité, ils travailleront par devoir, puis par émulation, pour conquérir leur place au soleil, prendre rang dans la société civile. Revenons à la période actuelle ; c’est d’elle surtout que nous devons nous occuper, et nous occuper au point de vue de la production cotonnière ; or nous croyons que cette production sera plutôt augmentée que diminuée par la suppression de l’esclavage. ”

“ Il en sera ainsi tant que le Bédouin n’aura pas renoncé à la vie nomade, tant qu’il professera pour le travail des champs un suprême mépris, et qu’il se contentera de cultiver d’un air dédaigneux et superbe quelques lopins de terre disséminés dans de vastes déserts, sans renoncer, même dans l’accomplissement de ces sommaires besognes agricoles, au long mousquet, son inséparable compagnon. ”

“ Le sea-island cultivé en Amérique, à l’est des états à esclaves, sur des atterrissemens de la mer, doit sa force, sa longueur, sa souplesse à l’humidité qui lui est apportée par les vents du large et aux chaudes brises qui ont passé sur le gulf-stream. La fertilité du sol riche en détritus et en élémens salins sur lequel il pousse contribue sans doute à développer les qualités qui le distinguent ; elle n’a cependant qu’une influence secondaire, car la plante puise dans l’air ambiant plus que dans le sol l’eau qui lui est nécessaire. ”

“ L’intérêt privé au sein d’une nation bien douée finit toujours par être d’accord avec l’intérêt général. Au début de la rébellion, on était persuadé en Europe que la disparition de l’esclavage supprimait toute possibilité de cultiver le coton aux États-Unis, et que la culture du sucre et du tabac était compromise. Les nègres, disait-on, sont paresseux, dépourvus d’esprit industrieux, ils ont peu de besoins, pas du tout d’ambition. ”

“ Ce qu’ils ont fait pour l’horlogerie, dont la Suisse et la France inondaient naguère leurs marchés, les États-Unis le feront avec le temps pour tous les articles manufacturés qui ne sont pas soumis aux capricieuses exigences de la mode parisienne, et déjà l’on a vu pendant la guerre ce phénomène incroyable de l’importation de Londres à New-York de coton upland américain à l’état brut. On songe de plus en plus dans les états de l’Union à développer l’industrie nationale. Les Américains n’ont pas pour le libre échange un platonique enthousiasme ”

“ Il est évident que l’Inde est, depuis l’abolition de l’esclavage, le coin du globe où la terre et la main-d’œuvre sont le meilleur marché. Elle peut affecter à la culture du coton une superficie trois fois plus considérable que celle qu’y consacraient les états du sud aux États-Unis ; elle possède une population agricole au moins aussi intelligente, et ce n’est pas beaucoup dire, que les esclaves nègres qui étaient employés sur les plantations du Nouveau-Monde ”

“ Jusqu’à nouvel ordre, à part quelques nababs grands propriétaires, la production du coton est laissée aux ryots. Ceux-ci ont de la bonne volonté, mais l’argent et l’entente leur manquent. Ils sont pauvres, pressurés, disséminés en villages misérables sur un vaste territoire, hors d’état de s’outiller convenablement. Les compagnies cotonnières et les grandes maisons de commerce leur font bien des avances d’argent sur récoltes pendantes, mais à des taux usuraires qui dévorent le plus clair du bénéfice et réduisent le cultivateur à la portion congrue indispensable pour vivre. ”

“ Ce danger, c’est l’émigration en masse des nègres du sud vers le far-west ou vers les états du nord. Les nègres seraient très difficiles à remplacer sur les plantations, ce sont presque les seuls ouvriers capables de résister pour un travail en plein champ aux ardeurs de ce climat. C’est aux planteurs du sud de se préoccuper de cette éventualité, de retenir les nègres auprès d’eux par de bons traitemens et de bons bénéfices. Leur intérêt, à défaut de leur cœur, doit le leur conseiller. Les Etats-Unis vont donc prospérer de plus belle, tout l’annonce, et produire plus de coton que jamais. ”

“ Elles sont toujours humides, il en résulte un commencement de fermentation qui noircit et détériore la fibre. Arrive le marchand, une sorte de marchand ambulant qui court les villages avec ses chameaux et ses mulets. Il examine le lot, établit le prix d’après la blancheur, la propreté, la maturité du coton, et le transporte à un établissement central où se fait tardivement l’opération la plus essentielle, la véritable cueillette. Les fruits bien ouverts et bien mûrs sont dépouillés à la main de leur houppe soyeuse. ”

“ Des négocians anglais ont déjà importé en Turquie quelques-unes de ces machines ; elles ont rendu d’excellens services, mais elles n’ont profité qu’au commerce européen. Le cultivateur indigène, qui vendait son coton brut, devait se contenter du maigre bénéfice d’une exploitation tout à fait primitive. C’est une vérité élémentaire que celui qui vend son blé en farine y gagne deux choses, d’abord la farine, puis la plus-value offerte par la consommation impatiente à un produit qu’elle peut utiliser immédiatement. ”

“ L’eau d’irrigation, si abondante qu’on la leur fournisse, ne leur suffit pas, elles n’ont pas d’organes pour se l’assimiler. C’est une atmosphère chargée de vapeurs aqueuses, ce sont d’abondantes rosées qu’elles réclament, et c’est justement ce que l’Inde, si bien douée sous le rapport de la chaleur et du sol, ne pouvait leur offrir. ”

“ Ces déshérités viennent de conquérir par l’abolition de l’esclavage des avantages importans. Rien ne les empêchera de prendre à leur solde les affranchis ; l’agriculture ne sera plus une sorte de monopole réservé aux grands capitaux ; les petits propriétaires pourront prospérer, et comme ils sont industrieux, laborieux, entreprenans et élevés à la rude école de l’infortune, il est bien certain que les efforts qui viendront de ce côté apporteront au chiffre des récoltes annuelles un appoint considérable. ”

“ Dans les pays qui cultivent bien, des enfans sont généralement employés à ce travail facile et peu rétribué ; ils arrachent le coton, qui se présente en flocons sur les fruits ouverts et béans. À ce moment, la fibre est à point ; il n’y a d’autre précaution à prendre que de la préserver de l’humidité jusqu’au jour où on la dirigera sur la filature. Telle est la méthode constamment employée aux États-Unis et adoptée dès le principe en l’Egypte. ”

“ Ce qui contribuera sans doute à opérer un rapprochement entre les planteurs et les affranchis, c’est le besoin qu’ils ont les uns des autres. Les nègres ont besoin de travail pour ne pas mourir de faim ; les planteurs ont besoin de se relever à force d’énergie de la situation affreuse à laquelle leur pays a été réduit par la guerre, les nègres leur sont indispensables pour cela. ”

“ L’esclavage a été une époque de transition entre l’état sauvage et l’état de civilisation. Les nègres n’auraient pas supporté un brusque passage, ils ne se seraient pas modifiés, et encore auront-ils longtemps besoin de tutelle, de direction, d’encouragement avant d’être des citoyens et de pouvoir être investis des droits politiques. Ce sont aujourd’hui des affranchis, ce ne sont pas tout à fait des hommes libres : ils ne possèdent pas encore ce fier sentiment de la dignité humaine et de la responsabilité personnelle qui caractérise les républicains au milieu desquels ils vivent ”

“ Quelques Américains se sont installés néanmoins et ont planté du coton. Outre les difficultés de toute sorte que leur a occasionnées le caractère des indigènes, ils se plaignent de pluies diluviennes arrivant à contre-temps et de l’apparition d’un ver destructeur. Malgré tout cela, les récoltes sont belles, le sol est d’une fertilité admirable : la canne à sucre rend 4 tonnes de sucre par acre, le riz et le tabac y prospèrent. Ce sont des Américains qui sont à la tête de toutes les plantations. ”

“ Une machine à vapeur dans une campagne suppose une organisation industrielle bien supérieure à celle de l’Egypte. On n’avait ni mécaniciens, ni chauffeurs, ni ateliers de réparation. Des mécaniciens, il en vint un peu de partout ; les neuf dixièmes ne savaient pas donner un coup de lime. On peut se figurer ce que devaient devenir les machines en de pareilles mains. Il faut ajouter que l’on ne pouvait pas toujours se procurer du combustible, même en le payant à des prix excessifs. ”