John Ninet

“ La concurrence des États-Unis est d’autant plus dangereuse que les tissus propres aux marchés de l’Indo-Chine qu’elle y transporte sont encore exempts de ces apprêts frauduleux à la craie que les manufacturiers anglais emploient depuis quelques années pour se créer un profit en augmentant le poids et en cachant la fabrication plus que légère de la marchandise exportée. Il est donc évident que les progrès des États-Unis dans la branche d’industrie que l’Angleterre a pu considérer longtemps comme son monopole commencent à peser sur la production ouvrée générale. ”

“ En ce qui concerne l’ensemencement, le terrain n’est pas en Égypte, comme en Europe, recouvert d’engrais que la charrue enterre pour le mieux assimiler. Après une irrigation complète et prolongée du champ, suivie d’une façon de labour, de petits creux sont pratiqués à la main, où les graines de coton sont déposées avec une poignée de fiente de pigeon. La germination ainsi forcée envoie le long pivot de la plante dans un sol à peine détrempé et qui ne reçoit pas une particule d’engrais, car la charrue arabe, qui effleure à peine le sol, ne l’a pas même dérangé. ”

“ L’Égypte doit en faire autant, car l’épuisement du sol fera des progrès, et plus on tardera, moins le remède sera efficace. Dans les meilleures conditions de cette culture, avec de l’engrais et de l’eau en abondance, le rendement des terres à coton s’élèvera à une moyenne de 5 quintaux (225 kilog.) au minimum, et la qualité y trouvera des garanties qui n’existent plus ; mais ce qui est facile ailleurs, où les nations savent accomplir ce qui est pour elles d’un intérêt vital, qui le fera en Égypte, où les populations n’ont pas de vie politique, où la conviction et l’élan manquent absolument ? ”

“ II L’Égypte d’aujourd’hui, eu égard à son développement plus agricole qu’industriel, aux fortunes grandioses qui s’y sont faites et qui s’étalent à côté de l’extrême misère des fellahs, est l’œuvre indirecte de la guerre de sécession, œuvre facilitée par un régime économique et administratif puisé aux traditions pharaoniennes les plus pures. ”

“ Ces suppressions, pratiquées de l’autre côté de l’Atlantique partout où un pied de coton fin est élevé, sont d’autant plus nécessaires en Égypte que la plante y est stimulée par d’abondantes irrigations, qu’elle y croît vite en faisant beaucoup de bois pendant que le pivot se développe et s’enfonce lentement en terre. Dans les Florides, c’est presque le contraire qui a lieu ; malgré cette différence, l’élagage et l’étêtement sont inséparables d’une intelligente culture. ”

“ Aux États-Unis, chaque plantation a son usine d’égrenage où plusieurs appareils plus petits sont mus à la main. L’agriculteur y a donc le contrôle des qualités et des semences, et jamais il n’est exposé, jamais il n’expose personne à semer des graines impropres à la reproduction.
Il ressort de cette étude : 1° que, si le coton mako n’a pas dégénéré, les moyens de culture actuels ne sont plus en rapport avec une production annuelle de 1,800,000 quintaux, 2° que le sol, sur tous les points éloignés des grandes artères d’irrigation, commence. ”

“ Les fausses nouvelles se confondent avec les vraies, quelques centimes de hausse enlèvent les esprits, la moindre demande d’un article est exagérée aussitôt, et les dépêches annonçant la baisse ramènent le calme sans inquiéter personne ; on y croit à peine, tellement la fiction est entrée dans les habitudes commerciales. Le coton suit la règle commune : le cours de cet article en Égypte, comparé jour par jour avec celui de Liverpool, offre plus souvent le pair que profit, quand il n’est pas supérieur. ”

“ La cause de tout le mal, c’est que les usines à égrenage sont des entreprises particulières, complètement indépendantes des plantations et des planteurs. A l’exception des daïras vice-royales et de quelques grands dignitaires, les agriculteurs font généralement égrener leur récolte à façon. Quelquefois ils la vendent en graines aux chefs d’usines ou aux agens acheteurs, à la charge de qui tombe l’opération. Sans accuser personne, il est permis d’indiquer les inconvéniens de ce système, qui contribue à mettre de plus en plus les malheureux fellahs dans les mains de ceux qui les exploitent. ”

“ Aussi les cotons des daïras sont-ils quelquefois très diversement classifiés en Europe.
En résumé, la culture du coton doit s’accroître en Égypte pour plusieurs raisons dont voici les principales. L’augmentation progressive de la population du globe, quoique imparfaitement connue, est un fait incontestable, en même temps qu’un facteur puissant dont les conséquences se feront sentir sur les matières de première nécessité, surtout à l’égard de celles dont la culture est soumise à des conditions climatériques qui la limitent absolument. ”

“ Ils sont menaçans pour l’Europe, où la consommation générale n’excède pas 20 millions de quintaux. Ces 6 millions iront en augmentant et diminueront d’autant le stock possible d’une qualité qu’aucune autre contrée n’a encore pu produire. Distraite d’une récolte destinée à l’accroître, mais qui tardera à dépasser 5 millions de balles, et convertie en produits au moins égaux à ceux des fabriques européennes, cette importante fraction d’une production qui règle les marchés du monde ne créera-t-elle pas bientôt une formidable concurrence à l’exportation du vieux continent ? ”

“ La grande demande et la liberté accordée aux Européens d’acheter dans l’intérieur les produits du pays, de traiter directement avec les fermiers et les propriétaires agriculteurs, ont fait ce miracle.
Sous Méhémet-Ali, la liberté du commerce n’existait pas. Le vice-roi était une manière de propriétaire de l’Égypte avec les fellahs pour fermiers. Le chef de l’état s’attribuait dans chaque province des villages entiers, véritables districts qu’il faisait cultiver pour son compte et qu’on nomme shiffliks. ”

“ Il dépend plus du vice-roi que du fellah lui-même de les faire cesser ; le terrain y est pour peu de chose, l’atmosphère n’y est pour rien. L’état prend et exige trop ; le cultivateur découragé ne tient pas à améliorer, loin de là, et les produits du sol se ressentent naturellement d’un régime économique insupportable. ”

“ D’un autre côté, les frais généraux de culture se sont considérablement accrus, la vie est plus chère même pour le frugal paysan. Les effets de la dernière épizootie se font encore sentir, et les animaux propres à la manœuvre des puits à roues, s’ils sont moins rares, se paient aussi cher que leur nourriture. Voilà pour l’irrigation par les moyens primitifs, les meilleurs parce qu’ils réunissaient le bon marché à l’efficacité. ”

“ Lorsque l’hiver s’annonce rigoureux, toute fourrure est bonne et trouve acheteur ; dans le cas contraire, la marte zibeline ne vaut pas même une peau de chat. Il n’y a donc pas lieu de s’étonner si devant l’incertitude des débouchés les fixateurs manifestent quelque hésitation aux achats, et si les limites qu’ils fixent se ressentent de la situation critique des affaires.
La question principale qui se pose naturellement est celle-ci : le coton d’Égypte, le mako, a-t-il dégénéré depuis l’introduction de cette culture dans la vallée du Nil par Méhémet-Ali ? ”

“ En Égypte, on produit peu et de qualité médiocre sur un sol admirablement approprié à la culture des grains et des semences oléagineuses. Le froment de la vallée du Nil est chargé de terre, mal récolté et préparé, et tellement saturé de sels hygrométriques que la conservation en est presque impossible ; il devient aussitôt la proie des charançons. Les semences de fin renferment toujours de 20 à 30 pour 100 de graines de moutarde et autres graines étrangères, et la culture du sésame est à peu près abandonnée. ”

“ Il appartient par conséquent au vice-roi de rendre au coton d’Égypte la réputation méritée dont il jouissait sous l’administration de prédécesseurs dont les moyens d’action étaient de beaucoup inférieurs à ceux dont il dispose.
Il est indispensable que les agriculteurs restent dans leurs villages et n’en puissent être enlevés sous le bâton, comme cela se pratique pour le paiement des taxes forcées, pour aller augmenter la production chez leur maître. Lorsque le travail sera mieux distribué, les récoltes de coton augmenteront sans nuire aux autres articles. ”

“ Les efforts de la Russie dans ce sens redoublent, et, favorisés qu’ils sont d’un côté par des droits protecteurs, de l’autre par des débouchés indigènes et limitrophes peu accessibles à la concurrence étrangère, il est probable que le vaste empire des tsars verra prospérer dans son sein l’industrie à laquelle l’Angleterre doit une partie de sa richesse. En un mot, partout où le coton pourra être transporté à prix réduit, partout où les moyens améliorés de fabrication pénétreront, on produira du fil et des tissus. ”

“ Le khédive et sa famille pourraient être plus exigeans. Pourquoi ce résultat, qui représente environ 450 francs par feddan, outre le bois et les semences, n’est-il pas atteint par les fellahs agriculteurs ? La réponse est simple : parce que généralement les bras, les animaux et par conséquent l’eau leur font défaut, — parce que le capital qu’ils n’ont pas ne leur arrive que par le canal de la plus ruineuse usure. Aussi peut-on affirmer que 3 quintaux de duvet net représentent la moyenne maximum des plantations de coton non possédées par le khédive, sa famille et ses adhérens. ”

“ Depuis la guerre de sécession, qui, après avoir temporairement tari, la principale source où s’alimentait la fabrication européenne, créa d’autres lieux de production, l’industrie cotonnière s’est considérablement modifiée en s’adaptant aux exigences d’une situation nouvelle, et il s’est accompli un grand mouvement décentralisateur. ”

“ Si l’on prend en considération la grande étendue de terrain cultivé en coton, et le médiocre assolement des plantations dans un rayon qui ne se développe pas, on arrivera à cette conclusion, qui fait sourire les vieilles barbes en Égypte, que le sol est fatigué et appauvri, et que les eaux du fleuve, répandues au loin, perdent de leur fertilité. Il en est pourtant ainsi. Dans les crues moyennes, les terres mal situées reçoivent peu d’eau nouvelle, partant peu de limon ”

“ Quant aux beaux types indigènes du mako, on les retrouve, partout où la culture ne laisse rien à désirer, dans les terrains de premier ordre, ce qui, sans être une preuve irréfragable de la pureté générale des graines, démontre cependant que les qualités originales et essentielles du jumel existent encore intactes à côté d’un relâchement positif, mais remédiable, dans le régime agronomique de la plante. ”

“ Le surplus des besoins du monde industriel devra donc être tiré des contrées déjà connues par la quantité et la qualité du coton qu’elles livrent au commerce ; parmi ces pays, l’Égypte occupe une place dont l’importance ne peut que s’accroître. ”

“ Les 4 millions de fellahs que nourrit la terre des pharaons s’agitent et travaillent pour un homme, le khédive, qui représente et absorbe à lui seul l’Égypte tout entière. L’agriculteur, race antique qui a résisté aux révolutions des siècles, ne s’appartient pas plus que le sol n’est à lui ”

“ Le terrain égyptien est homogène dans toute la vallée du Nil, et l’alluvion nilotique y est déposée sur un sous-sol sablonneux en couches variant de 3 à 6 mètres d’épaisseur ; mais, quelle que soit la richesse de cette alluvion, elle diminue à la longue, et la terre perd peu à peu par l’appauvrissement des eaux et la multiplicité des cultures son pouvoir fertilisant. ”

“ Rien ne leur manque, ni eaux ni bras, car elles ont la corvée à leur service. Le succès ne couronne pas toujours leur œuvre, car l’œil du maître est absent : les terres des princes couvrent une immense superficie. ”

“ La pluie étant rare en Égypte, le Nil seul fournit de l’eau, et, comme il n’est pas également haut toute l’année, le genre de culture se règle sur l’étiage du fleuve. De là deux systèmes de produire le coton : l’un, appelé misgawé, est pratiqué sur les terres situées près du Nil ou des grands canaux, où l’arrosement est possible pendant la durée de la culture, de mars en septembre. Cette méthode est rémunératrice et rend dans les bonnes terres bien travaillées de 5 à 6 quintaux de coton net, fort, souple, fin et long, par feddan ”

“ A l’égrenage, le coton rencontre d’autres ennemis de sa virginité mercantile. Les appareils Mac-Arthy sont disposés dans les usines de telle sorte que le duvet nettoyé tombe sur une seule ligne le long de laquelle le surveillant, plus ou moins intéressé, se promène en enlevant devant chaque rouleau les portions de lainage jurant par leur finesse ou leur basse qualité avec l’ensemble du stock. Cette cueillette, on le pense bien, se fait avec plus ou moins d’attention, suivant que le coton appartient à l’égreneur ou à un client absent, qui fait nettoyer à façon. Le mal ne se borne pas là. ”

“ Un mal réel existe donc. Est-ce le coton qui souffre, ou la faute est-elle ailleurs ? Nous pensons qu’en dehors du mal matériel que nous allons faire connaître bien des discussions pourraient être évitées, si les filateurs fixaient des limites d’achat moins étroites et si les intermédiaires ne cherchaient jamais à doubler leur commission par des combinaisons étrangères à la stricte bonne foi ”