John Ninet

“ L’indigo de la Haute-Égypte, d’une teinte parfaite, est brûlé et terreux, et l’opium, tiré des mêmes provinces, du Saïd, contient plus de feuilles et de suc de laitue que de larmes de pavot ; mais, de tous les produits de ce pays prédestiné et si fertile, le coton mako ou d’Égypte est celui qui intéresse le plus l’industrie occidentale. La guerre de sécession a tellement dérangé l’assiette économique de l’offre et de la demande que la répétition très possible d’une calamité pareille ne nous trouverait pas mieux préparés. ”

“ À la longue, et pour vivre, il fallut défricher et planter, afin de récolter et de se nourrir. Puis l’émigration européenne se jeta sur ces plages libres, qui bientôt produisirent en raison directe de l’influx d’habitans. Le trop-plein des greniers ne tarda point à se déverser sur l’Europe. La première balle de coton vint en Angleterre comme un cadeau d’arrière-petits-neveux, une fois prodigues, mais reconnaissans, à une bisaïeule non oubliée. ”

“ Quel avenir est réservé à la production cotonnière dans les diverses contrées du globe où on a essayé de l’acclimater depuis la rébellion ? quelle sera l’influence de l’abolition de l’esclavage sur le rendement en coton des plantations des états du sud ? Voilà les deux points que nous allons examiner. Comme dans l’étude que nous avons déjà consacrée à la crise cotonnière [1] , nous ne nous appuierons que sur des faits bien établis et sur des chiffres. En matière industrielle et agricole, rien ne vaut contre l’expérience, c’est là le vrai critérium auquel on se doit attacher. ”

“ Cette transformation économique qui est en train de renouveler la face du monde, c’est la Grande-Bretagne qui en a ressenti le plus péniblement les premières atteintes, car c’est tout à son avantage que la tenace et irréprochable Angleterre des anciens jours était parvenue à établir l’assiette des relations économiques dans le globe entier. La nation anglaise a le sentiment du péril qui la menace : elle s’inquiète, elle s’agite, elle cherche à quoi se retenir sur cette pente, surtout à qui s’en prendre de la décadence qui la menace. ”

“ La régularité de la culture improvisée au sein de sociétés imparfaites ne lui paraît rien moins qu’assurée. La fin de la guerre qui désolait les États-Unis, la perspective de voir le travail reprendre dans les états du sud, devaient produire une baisse. Voilà un pays qui avait fait ses preuves d’une façon éclatante et qui présentait, une fois revenu de ses malencontreuses idées de sécession et de son ardeur pour le maintien de l’esclavage, les garanties de bonne organisation, d’ordre, de continuité dans le travail, dont le commerce se montre si jaloux. ”

“ Les derniers événemens survenus en Italie ont altéré la carte d’Europe et modifié dans un sens libéral l’élément fiscal et industriel de la péninsule. L’Espagne a fait un pas considérable vers une ère nouvelle de prospérité publique : là où il n’y avait qu’une consommation contrariée, emmaillottée par de vieilles entraves douanières, là où la culture du sol se débattait contre des dîmes, des droits prohibitifs ou insupportables, il y aura accroissement des produits de la terre et plus d’aisance, augmentation des besoins des populations et possibilité d’implanter la production industrielle. ”

“ Pour ce qui est de la théorie d’après laquelle il faudrait voir dans les traités de commerce l’origine de toutes les vicissitudes de l’industrie britannique, on ne peut guère la considérer, ainsi que le fait M. John Bright lui-même, que comme une sorte de machine de guerre dirigée contre la politique du cabinet, et il n’est pas surprenant que l’éloquent défenseur du libre échange réfute avec quelque impatience les attaques virulentes dont son principe favori a été l’objet. Il est moins aisé de penser comme lui lorsqu’il essaie de déterminer à son tour la cause de la crise. ”

“ La concurrence des États-Unis est d’autant plus dangereuse que les tissus propres aux marchés de l’Indo-Chine qu’elle y transporte sont encore exempts de ces apprêts frauduleux à la craie que les manufacturiers anglais emploient depuis quelques années pour se créer un profit en augmentant le poids et en cachant la fabrication plus que légère de la marchandise exportée. Il est donc évident que les progrès des États-Unis dans la branche d’industrie que l’Angleterre a pu considérer longtemps comme son monopole commencent à peser sur la production ouvrée générale. ”

“ L’inextricable chaos des lois sur la propriété foncière ne s’est pas débrouillé depuis que le gouvernement de la reine a succédé à la compagnie des Indes, et le magique fiat lux, grâce auquel on pourra enfin s’y reconnaître, n’est pas sur le point d’être prononcé. Conflit entre l’autorité et celui qui, à un titre quelconque, détient la terre, conflit entre les grands propriétaires et les paysans ou ryots, système féodal et anarchique, tel est le résultat inévitable de la législation en vigueur. ”

“ Si la catastrophe était complète, il n’y aurait plus de récolte à attendre, pour longtemps, des états du sud, et les filatures d’Europe en seraient réduites au peu de lainage que fournissent les autres contrées. C’est ce qu’on a parfaitement compris dans la Grande-Bretagne, et quoique l’événement qui, à l’heure qu’il est, frappe en maître à leur porte, n’apparût pas il y a un an à l’horizon de certains optimistes myopes, le canon d’alarme était tiré, now and then, de Liverpool à Manchester. Le monde manufacturier pourtant ne s’en était pas trop ému. Les Anglais sont défîans, même entre eux. ”

“ Il n’en est pas moins vrai qu’il y a encore là pour les fabriques anglaises un secours qui ne laisse pas d’être utile. Le coton indien, cueilli aujourd’hui avec soin, séparé de la graine au moyen de machines perfectionnées, pressé ensuite dans des établissemens organisés d’une façon vraiment admirable, avait même pris dès les derniers temps de la guerre de sécession une netteté, une blancheur, une beauté d’aspect, qui prouvent, en ce qui le concerne, que les problèmes mécaniques ont été abordés avec plus de bonheur que les problèmes agricoles. ”

“ Ils sont menaçans pour l’Europe, où la consommation générale n’excède pas 20 millions de quintaux. Ces 6 millions iront en augmentant et diminueront d’autant le stock possible d’une qualité qu’aucune autre contrée n’a encore pu produire. Distraite d’une récolte destinée à l’accroître, mais qui tardera à dépasser 5 millions de balles, et convertie en produits au moins égaux à ceux des fabriques européennes, cette importante fraction d’une production qui règle les marchés du monde ne créera-t-elle pas bientôt une formidable concurrence à l’exportation du vieux continent ? ”

“ À l’entendre, les Indes, le Brésil, l’Afrique, la Turquie, la Chine, l’Australie, stimulés par l’appât de prix exceptionnels et aidés par l’or britannique, allaient pouvoir avant peu exporter des quantités immenses de coton. Dans un an, la production normale serait rétablie, et au-delà ; on aurait même gagné de pouvoir se passer des Américains, à qui on avait un peu imprudemment laissé accaparer le monopole de la production cotonnière. Il se mêlait à ces calculs et à ces espérances des sentimens peu sympathiques pour la grande république américaine. ”

“ La redoutable crise que traverse à cette heure même l’Union américaine a fait enfin tomber le voile ; il ne s’agit de rien moins que de la production du coton et des moyens de tenir l’Angleterre abondamment approvisionnée de cette fibre précieuse, d’un usage si général. Qui aurait pu s’imaginer que la prospérité d’une industrie aussi colossale dans son ensemble, si fortement liée dans ses produits aux habitudes, aux besoins des peuples, pût dépendre d’une révolte d’esclaves ? ”

“ En bonne agriculture, il n’en coûte pas plus de produire du bon coton que du mauvais ou du médiocre, et il est tout simplement absurde de dire, comme l’a écrit un ami assez mal inspiré du vice-roi, que « le fellah cultive la qualité qui lui tourne le mieux à compte. » Ainsi que nous l’avons expliqué, en Égypte, en dehors du gallin, une seule sorte de coton est produite, le mâko : meilleur il est, mieux il se vend. Voilà la loi et les prophètes en matière économique. Les daïras vice-royales s’efforcent de cultiver ce qu’il y a de mieux et par les meilleurs moyens possibles. ”

“ Cela ne fait un doute pour personne de l’autre côté de l’Atlantique, l’émulation pour la culture du coton y est très vive. Jusque-là, tout irait bien, et l’Angleterre n’aurait qu’à se réjouir; mais voici d’autres faits qui doivent lui inspirer de pénibles réflexions. Parallèlement aux accroissemens des récoltes de matière première marchent les progrès de l’industrie destinée à la transformer en étoffes. Le sentiment national s’en mêle; on veut avoir des filatures, des tissages, ne plus dépendre de personne, et même disputer pied à pied au commerce européen les divers marchés du monde. ”

“ Rien ne tient contre ces courans anti-économiques que le vent d’intérêts divers soulève et déchaîne à volonté. Nous en trouverions de frappans tableaux dans l’histoire des premières relations des Indes orientales avec la métropole britannique, des premiers pas faits par les États-Unis d’Amérique dans la carrière fabuleuse qu’ils ont fournie aux divers points de vue de la culture qui défriche et améliore, de la richesse qui, pour s’agrandir encore, veut innover et toucher à tous les filons aurifères de la civilisation. ”

“ Le succès s’y obtient lentement, année par année, au moyen d’essais patiens et d’améliorations successives. Les Indes orientales en particulier étaient un champ d’expérimentation où l’on ne devait s’avancer qu’avec la plus grande prudence. Il était facile de prévoir, si l’on avait pris la peine d’étudier les lois du pays, que l’on trouverait dans la singulière organisation de la propriété foncière l’origine de difficultés très sérieuses. Le climat devait opposer de son côté de graves obstacles à la production des qualités les plus demandées sur le marché anglais. ”

“ Leur grand souci, c’était de retirer de ces nègres, dont l’émancipation paraissait d’un bout à l’autre de la colonie un acte regrettable, le plus de travail possible ; pour cela, chaque colon stimulait la paresse naturelle de ces êtres méprisés par des mesures de coercition que la loi n’autorisait pas, mais qu’encourageait une sorte de complicité générale. De l’éducation des noirs, de ce qui devait amener leur émancipation réelle et définitive, il n’en était pas question. Aux États-Unis, rien de semblable. Les Américains sont maîtres du sol qu’ils habitent ”

“ En ce qui concerne l’ensemencement, le terrain n’est pas en Égypte, comme en Europe, recouvert d’engrais que la charrue enterre pour le mieux assimiler. Après une irrigation complète et prolongée du champ, suivie d’une façon de labour, de petits creux sont pratiqués à la main, où les graines de coton sont déposées avec une poignée de fiente de pigeon. La germination ainsi forcée envoie le long pivot de la plante dans un sol à peine détrempé et qui ne reçoit pas une particule d’engrais, car la charrue arabe, qui effleure à peine le sol, ne l’a pas même dérangé. ”

“ Il est évident qu’aucun effort, quelle qu’en soit la nature, ne sera supérieur au sien dans la fabrication générale, parce qu’elle a ses colonies à alimenter, sa marine à maintenir, son argent à utiliser et son orgueil à satisfaire ; néanmoins, la liberté commerciale et les incidens politiques aidant, les capitaux s’émanciperont, et chaque contrée arrivera peu à peu à fabriquer les articles qui conviennent à sa propre consommation. La France, la Suisse, la Belgique, l’Allemagne et l’Autriche ne s’arrêteront pas dans le développement de leur industrie cotonnière. ”

“ Il s’agit en ce moment pour la Grande-Bretagne, dans le domaine industriel, de mener à bien un siège laborieux et difficile auquel personne ne s’attendait. Ces moyens de succès, ce sont de loyaux produits. D’obscures falsifications réalisées au bénéfice d’agens subalternes peuvent faire perdre à la nation entière cette décisive bataille commerciale. Que la presse multiplie les informations, les découvertes, qu’elle démasque toutes les fraudes. ”

“ On peut donc compter que les nègres travailleront, que leur travail sera de plus en plus intelligent et productif, à mesure qu’ils seront plus instruits. Après avoir travaillé par nécessité, ils travailleront par devoir, puis par émulation, pour conquérir leur place au soleil, prendre rang dans la société civile. Revenons à la période actuelle ; c’est d’elle surtout que nous devons nous occuper, et nous occuper au point de vue de la production cotonnière ; or nous croyons que cette production sera plutôt augmentée que diminuée par la suppression de l’esclavage. ”

“ Du moment que les États-Unis devenaient manufacturiers et qu’ils commençaient à utiliser leur propre coton, le grand pas était fait, la ligne de démarcation entre Liverpool et Boston était tirée. Il y eut scission entre les forces productives de l’Union et l’insondable appétit de l’Angleterre. Le monde industriel tout entier s’émut, sans toutefois apprécier suffisamment la nouvelle position qui lui était faite. ”

“ II L’Égypte d’aujourd’hui, eu égard à son développement plus agricole qu’industriel, aux fortunes grandioses qui s’y sont faites et qui s’étalent à côté de l’extrême misère des fellahs, est l’œuvre indirecte de la guerre de sécession, œuvre facilitée par un régime économique et administratif puisé aux traditions pharaoniennes les plus pures. ”

“ Ces déplacemens d’industrie, comme tous les grands phénomènes sociaux, s’opèrent avec une lenteur qui sauve les transitions, et qui permettra aux districts dépossédés d’un monopole de se créer d’autres élémens de richesse. Le Lancashire ne songeait qu’aux industries du coton; aujourd’hui encore on le voit multiplier les filatures alors que la nécessité d’en créer de nouvelles se fait de moins en moins sentir. Il trouvera sa revanche dans d’autres branches de production. Les ressources qu’offrent à l’Angleterre les trésors enfouis dans les entrailles du sol sont immenses ”

“ Le planteur ne pouvait avoir de journaliers à côté de ses nègres, il ne pouvait augmenter sur son exploitation le nombre de bras qu’à la condition d’augmenter dans la même proportion le capital immobilisé par l’achat des esclaves, le black stock, comme on disait aux États-Unis. Il laissait donc une partie des champs en friche. C’est là une perte que l’on n’a pas fait entrer généralement dans le prix de revient du travail servile, et qui en bonne justice mériterait d’y figurer. Aujourd’hui rien n’empêchera de tout cultiver, — de là un notable accroissement dans la production générale. ”

“ Un pays exclusivement agricole ne peut guère être en même temps industriel. S’il le devient, ce n’est que partiellement d’abord, au détriment de ce qui fait sa grandeur, et en luttant avec peine contre l’énergie intelligente de ses rivaux, essentiellement manufacturiers. Cependant, si l’industrie gagne du terrain, c’est qu’elle a sa raison d’être, car l’équilibre se fait graduellement partout, et l’industrie, comme l’eau, trouve tôt ou tard son niveau. ”

“ La cause de tout le mal, c’est que les usines à égrenage sont des entreprises particulières, complètement indépendantes des plantations et des planteurs. A l’exception des daïras vice-royales et de quelques grands dignitaires, les agriculteurs font généralement égrener leur récolte à façon. Quelquefois ils la vendent en graines aux chefs d’usines ou aux agens acheteurs, à la charge de qui tombe l’opération. Sans accuser personne, il est permis d’indiquer les inconvéniens de ce système, qui contribue à mettre de plus en plus les malheureux fellahs dans les mains de ceux qui les exploitent. ”

“ Une opinion très répandue de l’autre côté du détroit prétend que c’est là pour l’industrie anglaise une crise, une sorte de maladie aiguë dont l’apparition a été subite, dont les ravages ont été violens et rapides, mais qui cédera promptement. Un groupe ardent et qui ne néglige rien pour faire grand bruit lui donne pour cause les récentes modifications de tarifs : c’est le libre échange qui est coupable de tout; ce sont les traités avec la France qui ont ruiné l’Angleterre. D’autres ne veulent voir dans la détresse présente qu’un effet de la rareté du coton. ”