John Ninet

“ Les derniers événemens survenus en Italie ont altéré la carte d’Europe et modifié dans un sens libéral l’élément fiscal et industriel de la péninsule. L’Espagne a fait un pas considérable vers une ère nouvelle de prospérité publique : là où il n’y avait qu’une consommation contrariée, emmaillottée par de vieilles entraves douanières, là où la culture du sol se débattait contre des dîmes, des droits prohibitifs ou insupportables, il y aura accroissement des produits de la terre et plus d’aisance, augmentation des besoins des populations et possibilité d’implanter la production industrielle. ”

“ Il est évident qu’aucun effort, quelle qu’en soit la nature, ne sera supérieur au sien dans la fabrication générale, parce qu’elle a ses colonies à alimenter, sa marine à maintenir, son argent à utiliser et son orgueil à satisfaire ; néanmoins, la liberté commerciale et les incidens politiques aidant, les capitaux s’émanciperont, et chaque contrée arrivera peu à peu à fabriquer les articles qui conviennent à sa propre consommation. La France, la Suisse, la Belgique, l’Allemagne et l’Autriche ne s’arrêteront pas dans le développement de leur industrie cotonnière. ”

“ Rien ne tient contre ces courans anti-économiques que le vent d’intérêts divers soulève et déchaîne à volonté. Nous en trouverions de frappans tableaux dans l’histoire des premières relations des Indes orientales avec la métropole britannique, des premiers pas faits par les États-Unis d’Amérique dans la carrière fabuleuse qu’ils ont fournie aux divers points de vue de la culture qui défriche et améliore, de la richesse qui, pour s’agrandir encore, veut innover et toucher à tous les filons aurifères de la civilisation. ”

“ Lorsqu’on songe à l’étendue colossale de ces possessions, à la population innombrable qui les couvre, ainsi qu’à l’étonnante productivité des terres, on ne peut s’empêcher de regretter que tant de millions affectés depuis tant d’années à des dépenses inutiles n’aient pas été consacrés aux travaux d’utilité publique dont la question du coton fait aujourd’hui sentir si amèrement le besoin. ”

“ La redoutable crise que traverse à cette heure même l’Union américaine a fait enfin tomber le voile ; il ne s’agit de rien moins que de la production du coton et des moyens de tenir l’Angleterre abondamment approvisionnée de cette fibre précieuse, d’un usage si général. Qui aurait pu s’imaginer que la prospérité d’une industrie aussi colossale dans son ensemble, si fortement liée dans ses produits aux habitudes, aux besoins des peuples, pût dépendre d’une révolte d’esclaves ? ”

“ Du moment que les États-Unis devenaient manufacturiers et qu’ils commençaient à utiliser leur propre coton, le grand pas était fait, la ligne de démarcation entre Liverpool et Boston était tirée. Il y eut scission entre les forces productives de l’Union et l’insondable appétit de l’Angleterre. Le monde industriel tout entier s’émut, sans toutefois apprécier suffisamment la nouvelle position qui lui était faite. ”

“ S’il n’est pas absolument vrai que le pays qui fournit la matière première doive, à l’exclusion de tout autre, fabriquer les articles auxquels cette matière est propre, il ne serait pas moins faux d’affirmer qu’une contrée qui a, comme l’Angleterre, par le concours de certaines circonstances, acquis une suprématie industrielle, puisse en rêver le privilège absolu. ”

“ Y en a-t-il un plus odieux que celui qui s’arroge l’omnipotence, quel que soit son pavillon ? Même dans l’Inde anglaise les autres nations iront charger du coton, et nous aimons à croire que la Grande-Bretagne n’élèvera aucune forteresse contre l’invasion de bonnes pièces d’or venant s’échanger contre des balles de coton produites dans ses possessions d’Asie.
La crise, dit-on encore, ne sera pas de longue durée : telle contrée produira tant, telle autre davantage, celle-ci plus, celle-là moins, si bien que rien ne semblerait plus désirable que la catastrophe qu’on veut éviter ! ”

“ L’important est que le malade ne meure pas avant qu’on puisse l’appliquer. En Angleterre, le cœur du royaume marche de pair avec la prospérité industrielle, et ce qui affecte l’un affecte l’autre au même degré. On aura une idée saisissante du mal matériel et économique qui peut se déclarer lorsqu’on saura qu’en Angleterre la matière première, la main-d’œuvre, les machines et les immeubles affectés à l’industrie cotonnière représentent une somme de trois cent quatre-vingt-dix millions sterling, soit la moitié de la dette nationale ”

“ Un pays exclusivement agricole ne peut guère être en même temps industriel. S’il le devient, ce n’est que partiellement d’abord, au détriment de ce qui fait sa grandeur, et en luttant avec peine contre l’énergie intelligente de ses rivaux, essentiellement manufacturiers. Cependant, si l’industrie gagne du terrain, c’est qu’elle a sa raison d’être, car l’équilibre se fait graduellement partout, et l’industrie, comme l’eau, trouve tôt ou tard son niveau. ”

“ Rien ne lui coûte, ni efforts, ni sacrifices de tout genre, pour réparer le mal qu’on aurait pu prévenir, quand ce mal est une plaie nationale qui affecte ses intérêts ou sa dignité. Où toute autre nation succomberait, elle est sûre de réussir. L’or, ce grand nerf, abonde en Angleterre ; l’or, on n’en peut toujours dire autant des hommes, n’y fait jamais défaut. ”

“ Si la Chine était en paix à l’intérieur, il est hors de doute que l’Europe n’en pût tirer bientôt de nombreuses balles de lainage, et, avec la patiente industrie des millions d’hommes qui l’habitent, il faudrait à ce pays moins de temps qu’à aucun autre pour donner au monde un échantillon de son savoir-faire en matière de culture. ”

“ La France, par son récent traité avec la Grande-Bretagne, a déplacé bien des intérêts, semé bien des germes d’équilibre futur dans la production manufacturière, ouvert des portes qui donneront accès à bien des innovations à peine rêvées, et certes inattendues. Tout en ne cédant que pour elle aux sollicitations réitérées des hommes intelligens, elle a de fait amené les nations les plus favorisées à la jouissance des avantages spéciaux stipulés en vue de ses intérêts propres, — avantages inaperçus pour le moment, mais qui se feront bientôt sentir, particulièrement en Angleterre. ”

“ Jamais les populations indigènes, disséminées, amoindries par la guerre, ruinées par les exactions de la Porte, ne pourront trouver en elles-mêmes la dose d’initiative et d’énergie nécessaire pour entreprendre une pareille œuvre agricole. Et puis est-ce bien dans ce pays des lenteurs et des préjugés que le remède que l’on cherche peut être trouvé ? Pour cultiver et produire du coton en abondance et de bonne qualité, il faut de l’eau, du soleil, un terrain léger, mais ameubli. ”

“ Nous, savons des hommes et des capitaux tout prêts à profiter dans ce sens du premier moment de tranquillité.
Il y a donc fort loin des chiffres précédens au million de balles que l’Economist fait venir d’un trait de plume de l’Égypte. Cette contrée d’ailleurs est la seule où la culture du coton ait la chance de rester longtemps encore une des principales sources de la prospérité publique, parce que les indigènes y sont essentiellement agriculteurs, parce que le terrain et la main-d’œuvre y sont encore à bon marché. ”

“ L’élément industriel qui y a développé si parfaitement la fabrication des étoffes de soie ne serait pas longtemps à voir l’avantage qui résulterait de la manufacture locale des tissus de coton, et, de pair avec la culture de cette plante, s’élèverait une industrie qui, sans aspirer aux profits de l’exportation, trouverait une ample moisson dans les besoins de la consommation du pays. ”

“ Au pis aller, quoi qu’il arrive, l’équilibre ne peut manquer d’être rétabli dans quatre ou cinq années, après lesquelles le coton sera plus abondant et à meilleur marché qu’aujourd’hui. C’est à la nation qui a su traverser victorieusement tant de terribles épreuves à se mettre au niveau des circonstances, et de son plein et entier succès nous n’avons pas le moindre doute. ”

“ Ce sont ces nobles combats qui conduisent à la supériorité ; c’est cette supériorité de production ouvrée qui, comblant les distances, les frais de transport et de main-d’œuvre, permet de trouver du profit à réexpédier au-delà des mers des millions d’articles manufacturés sur les lieux mêmes qui ont fourni la matière première. ”

“ Dotez-la d’exigences nouvelles, enseignez-lui l’intempérance, le luxe, ce que nous appelons les nécessités de la vie humaine : aussitôt vous verrez les terrains augmenter de prix, la main-d’œuvre devenir plus chère et plus rare, et la culture du coton cesser, faute d’être profitable.
L’archipel ottoman pourra fournir quelques centaines de balles de plus, — encore est-ce problématique. — La côte occidentale de l’Afrique est une pépinière que la Grande-Bretagne soigne, mais sur laquelle on ne peut pas compter avant plusieurs années. ”

“ Les Indes orientales, les présidences de Madras, de Bombay, Surate, les contrées du centre situées plus près de l’Himalaya, le Scind, telles sont les véritables sources dont l’Angleterre et le monde manufacturier doivent attendre their regular supply of raw material. Les populations de ces contrées ne diffèrent en rien des fellahs d’Égypte ; elles sont agricoles, et les autres agens de succès, le soleil, l’eau, une terre fertile et une main-d’œuvre à bon marché, s’y rencontrent partout. ”

“ Là, il n’y a pas d’habitudes nuisibles à combattre, pas de culture favorite et routinière à détrôner, pas de défauts pratiques à extirper, pas de gros abus et de grasses sinécures à payer, comme c’est malheureusement le cas aux Indes. Là cependant, à côté de ces avantages refusés à d’autres contrées, les bras indigènes manquent, les seuls qui puissent produire sans immigration et sans acclimatation ; les étrangers propres à un travail fatigant devraient y être amenés de loin et à grands frais. ”

“ C’est là un gage certain de fortune pour la colonie, déjà si riche de ses propres ressources. Ce que l’Australie pourrait une fois fournir de coton est tout simplement incalculable. Les différentes qualités cultivées aux États-Unis y seraient égalées, sinon surpassées, et outre l’impulsion que communiquerait au commerce local l’exportation de ce produit, l’agriculture aussi bien que l’industrie en recevraient un secours qui ne peut avoir échappé aux promoteurs du mouvement. La semence de coton est au lainage brut comme deux est à trois. ”

“ Si l’esclavage est aboli aux États-Unis, ou si les esclaves savent s’y émanciper, tous les moyens possibles seront employés par les gens de couleur libres pour favoriser leur émigration en masse vers ces parages, qu’attendent les plus hautes destinées. Les trois ou quatre millions de balles fournies maintenant par les états américains pourraient être tirés avec bien plus d’avantage de ce nouveau champ de production, vu le peu de distance qui sépare les îles britanniques de la côte occidentale d’Afrique. ”

“ C’est ainsi que cette industrie cotonnière à l’état d’embryon sous le règne de George III, c’est ainsi que ce gigantesque commerce de coton a fait ce qu’elles sont aujourd’hui Liverpool, Manchester, et plusieurs autres villes de moindre importance. Il n’y avait pas de concurrence possible. Aucune nation n’était admise à traiter directement avec la consommation du pays. Les manufacturiers anglais, aussi pratiques qu’intelligens, s’efforçaient probablement de satisfaire, autant que leur bon goût et leur amour du lucre le leur permettaient, aux besoins des habitans ”

“ En retour de ces avantages, les commissaires s’engagent à introduire, avec les immigrans, les bienfaits de l’éducation, la connaissance des arts et des sciences propres au développement de l’agriculture dans un pays dont la fertilité est proverbiale. Abbeothuta est très bien partagé sous le rapport de la culture du coton ; un district dont la superficie égale celle de l’Angleterre y est prêt à produire cette fibre dès que des mains libres et expérimentées viendront la cultiver. ”

“ Lorsque les mers sont bien gardées et bien protégées par une marine respectable comme celle dont la France peut s’enorgueillir aujourd’hui, le commerce et l’industrie ont le champ ouvert, les capitaux doivent sans hésiter répondre à l’appel des vrais besoins de la nation. La France a sur la côte d’Afrique des établissemens d’où elle pourrait partir pour s’étendre à l’intérieur, le long de la rivière Gambie, avec les mêmes élémens de succès que l’Angleterre à Abbeothuta. ”

“ Nous appellerons plus particulièrement l’attention des financiers et des manufacturiers anglais disposés à encourager la culture du coton dans les possessions indo-britanniques sur la province du Scind, qui semble privilégiée pour la production à bon marché d’une fibre analogue à celle du mako. Les populations du Scind sont, comme les fellahs de la vallée du Nil, intelligentes, laborieuses. La température est à peu près égale à celle de l’Égypte, les deux contrées se trouvant sous la même latitude. ”

“ En résumé, si la récolte manquait aux États-Unis, la crise serait terrible : il y aurait ruine complète. Si le déficit, par suite de circonstances heureuses et probables, ne dépassait pas la moitié de la production ordinaire, la crise n’en serait pas moins forte ; mais la durée en serait comparativement réduite en raison des efforts réunis des capitaux, du commerce, de l’industrie, de la culture, pour accroître, partout où la chose1 est possible, le total des exportations de coton pour l’Europe. ”

“ La cause principale de l’abandon de cette culture est dans l’empressement que mirent plusieurs colons à produire du coton pour toucher la prime, et cela sans connaissance spéciale de cette branche difficile de l’agriculture, sans capitaux suffisans, et surtout sans une main-d’œuvre abondante et à bon marché. Lorsque ces points principaux auront reçu satisfaction et lorsque des terrains d’un arrosement facile seront mis à la disposition des capitalistes et à bon marché, l’Algérie pourra produire du coton ”

“ Quant au remède efficace qu’on a trouvé théoriquement sur le papier, le voici : cultiver du coton partout où cette plante peut croître, les États-Unis exceptés, afin de cesser, une fois pour toutes, d’être les craintifs tributaires de ces fiers cousins, propriétaires d’esclaves, ou d’une autre puissance quelconque. La prescription est excellente. Il n’a pas fallu de grands efforts d’esprit pour la trouver. Ce qui sera moins facile, c’est l’application en vue d’un effet immédiat. ”