Madras

“ Néanmoins il serait difficile de trouver pour une capitale une situation plus mal choisie que celle de Madras, qui est placée sur la pointe la plus saillante d'une côte, contre laquelle un ressac furieux brise dans le plus beau temps. ”

“ Nous trouvions toujours près de là une boutique où l'on nous vendait du riz et des légumes. Toute la côte jusqu'à Madras est semée d'habitations malabares qu'entourent des bouquets de cocotiers, de palmiers, de tamariniers et de bambous. Des torrents descendus de la chaîne des Gattes coupent la route à chaque pas.
Le soir nous arrivâmes à Sadras, petit comptoir sur lequel le Hollandais Haafner a tant pleuré. Ce fut en 1781 que les Anglais de Madras en firent sauter le fort. Aujourd'hui ce n'est plus qu'une grande aidée; les négociants malabars ont porté leur industrie à Madras. ”

“ La ville, vue de la rade, offre un beau coup d'oeil ; le littoral est bordé par une superbe promenade, longue de plusieurs kilomètres, où les riches négociants de Madras viennent, en famille, dans de confortables équipages, avant le coucher du soleil, demander à la brise de nord-est un peu de fraîcheur. Tout le long de la promenade, s'élèvent de hauts bâtiments ou palais, couleur brique, entièrement modernes, d'un goût contestable peut-être, mais qui produisent assurément, notamment le palais du Nizam de Madras, un effet saisissant sur l'horizon embrasé par le soleil couchant. ”

“ Madras s’enorgueillit de deux choses : sa brise de mer, qui vers le soir vient rafraîchir l’air embrasé par le soleil du jour, et son club. J’entrerai dans quelques détails sur ce magnifique établissement, dans lequel, par la bienveillante attention d’un ami, je fus admis comme membre honoraire. Une des supériorités les moins incontestables de la race anglo-saxonne sur les autres nations européennes est assurément la parfaite intelligence avec laquelle elle comprend et pratique la vie en commun entre hommes. L’établissement du club de Madras illustre d’une manière frappante cette vérité. ”

“ RUPTURE AVEC PONDICHÉRY 113
le sait ! Dans ce pays des Indes, Madras est la ville par excellence; on l'appelle la ville d'or, la ville de Kuvéra (1) , et tous ceux qui regardent à cela disent que, puisqu'il a pris cette ville à sa discrétion, il n'est pas exagéré de dire qu'il a pu prendre même un crore (2) ...
Le prix de la vente de Madras aux Anglais est de onze lacks de pagodes. Comment est le billet, on ne l'a pas bien connu. Je l'écrirai plus tard quand je le saurai. On dit que M. d'Espréménil, M. Dulaurens et les autres arriveront dans quatre ou cinq jours. ”

“ Madras est une ville informe. Il ne semble pas qu’aucun plan y ait jamais présidé à l’agencement de quoi que ce soit. Les maisons habitées par les Européens sont éparses au milieu d’une sorte de bois, et c’est déjà une course que de passer de l’une à l’autre ; c’est tout à fait un voyage que de se rendre de la ville où l’on réside à la ville où, le jour, se font les affaires. ”

“ C'est une tournée seulement que je fais, et après-demain matin je serai de retour à Madras. Condjévéram est une ville éparse dans un bois sacré, avec cinquante mille habitants (dont dix mille bramines, à ce qu'on dit ici) , et contenant une infinité de pagodes. Je me suis arrêté dans une maison écartée, tout à fait propre et bien tenue, établie pour les étrangers. Le gouverneur de Madras, lord Elphinstone, sachant à peu près quand je serais ici, avait envoyé trois domestiques avec force provisions, qui m'attendaient. ”

“ Les distances y sont si longues qu'on passe la moitié de sa vie à marcher ou à rouler dans cette poussière rouge qui couvre les Indes, jusqu'aux premières gouttes de pluie de la mousson. L'archéologue y perd son temps ; il ne s'y trouve pas un monument ayant une histoire. Le grand temple le plus rapproché, à 48 kilomètres de Madras, est celui de Trivalur, consacré à Siva et Parvati. Mais la ville a une importance commerciale considérable et la Résidence de Madras a été longtemps tenue pour la première des Indes. ”

“ C’est dans la superbe Madras, qui dispute à Calcutta le nom pompeux de ville des palais, que le spleen paraît avoir établi son séjour et s’être chargé de venger les Hindous de la conquête de leur pays. Vivant dans un luxe fabuleux pour l’Europe, les Anglais y succombent sous l’ennui. ”

“ Le Gouvernement cle Madras fut si sérieusement alarmé à la vue des avaries subies par la flotte anglaise, que, connaissant le caractère audacieux de l'amiral français, il donna l'ordre à son armée de se replier sur Madras. S'il y avait eu, à ce moment, à la tête des troupes françaises de terre, un homme doué seulement du moindre atome d'intelligence, le rêve de Dupleix, de Lally et de Suffren se réalisait sûrement. ”

“ Madras occupe une étendue de près de 12 kilomètres de diamètre; ses différents quartiers sont séparés les uns des autres par des places immenses, du centre desquelles on n'aperçoit presque plus de maisons. Madras est défendu par le fort Saint-Georges, qui a jadis donné son nom à cette présidence. Il est entouré d'une triple enceinte et renferme un fort bel arsenal. Dans le fort se trouve le palais du gouverneur. Cette ville possède un grand nombre de fabriques de coton, et fait un commerce très-étendu, quoique inférieur à celui de Calcutta, et
de Bombay. ”

“ Long-temps avant la guerre, ils avaient arrêté ensemble le projet de prendre Madras ; mais, quand il fallut passer du projet à l’exécution, ils portèrent une vue différente dans un dessein commun. La Bourdonnais, homme de guerre, n’y vit qu’un siège à faire et une rançon à prendre. Pour Dupleix, homme politique, Madras était une conquête durable et un accroissement de territoire. ”

“ Madras, après avoir été le plus florissant établissement, anglais de l'Inde, a été laissé bien en arrière par les deux autres villes présidentielles, qui ont réussi à attirer à elles tout le grand commerce de l'Europe avec l'extrême Orient. Jamais du reste emplacement, plus défavorable n'a été donné à une grande ville; placée sur une côte battue par les flots, elle se voit séparée dès navires qui lui apportent leurs chargements par une barre redoutable et ne leur offre en revanche aucune protection contre les vents des moussons ”

“ D’après cette paix, nous restions possesseurs de Madras, mais le pavillon mogol devait y rester arboré pendant huit jours, comme pour bien affirmer les droits du nabab. Madras n’était donc pas une possession française, absolument libre de charges et de revendications. ”

“ On conçoit quelle étendue occupe une ville de cinq cent mille âmes qui prend tant d'air, d'espace et d'ombre, pour ses fortunés habitants ; aussi chaque visite dans Madras est-elle un voyage fatigant, même en palanquin. L'intérieur de ces palais ne donne pas un démenti à leurs dehors. Des meubles d'Europe et de Chine y garnissent de vastes et somptueux appartements. ”

“ Sur ce nombre on compte 50,000 mahométans et 40,000 chrétiens de toutes confessions.
Madras possède de superbes bâtiments publics et particuliers, des églises, de vastes places, des avenues plantées d'arbres magnifiques. C'est une ville très propre, même dans le quartier indigène. Les bungalows des fonctionnaires anglais se trouvent dans de beaux parcs si étendus, que leurs propriétaires ne voient ni n'entendent rien de ce qui se passe chez leurs voisins. ”

“ Madras fait un grand commerce avec la Chine, l'Europe, Ceylan, l'empire birman, l'île Maurice et l'Australie. On en exporte les tissus qui portent son nom, du coton brut, de l'indigo, des perles, de l'écaillé, du tabac, des teintures; mais son port ne peut recevoir que des bâtiments d'un moyen tonnage, les plus forts doivent mouiller en rade. ”

“ Sur ces rivages de l'Inde, parmi les villes des Anglais, il y a Madras qui leur appartient depuis cent six ans; c'est une ville très forte qui est connue jusqu'à Delhi des Persans. Nous avons tout préparé pour qu'on puisse la prendre en une heure. Si nous la prenons et si nous y arborons notre drapeau français, nous aurons une gloire immense dans tous ces royaumes jusqu'à Delhi des Persans et l'insolence des Anglais tombera. ”

“ Autour de cette formidable forteresse, s'élèvent les jolies habitations des Anglais, presque toutes à un seul étage, et entourées de colonnes et d'arcades recouvertes d'un mortier de coquillages qui reproduit le poli du marbre.
Si les nombreux édifices de Madras, ses églises, ses mosquées, ses bazars, donnent à l'ensemble de la ville un aspect agréable et avantageux, la nature semble, en retour, avoir entièrement deshérité de ses richesses la campagne environnante. ”

“ Les paysans abandonnèrent leurs habitations et se réfugièrent dans les bois et les montagnes ; les champs demeurèrent en friche, les maisons furent incendiées. À Madras, les alarmes succédaient aux alarmes ; on apprenait les progrès de l’ennemi de tous les côtés à la fois, car c’est le propre des troupes irrégulières de se montrer à la fois sur les points les plus éloignés, et cela jetait le gouvernement de Madras dans de continuelles indécisions sur les mesures à prendre. Au milieu de ces circonstances désastreuses, sir Hector Munro fut appelé au commandement de l’armée. ”

“ On-dit que les Portugais de Goa, qui sont toujours en garde contre les empoisonnemens, font beaucoup usage de cette pierre.
Après avoir parcouru le pays des diamans, il faut visiter Madras, aujourd'hui capitale de tout le pays ,
connu sous le nom de Carnatic, et dont les Anglais se sont emparés. Madras est le siége d'une présidence et d'un gouverneur. Elle se divise en deux cités : la blanche, qui est assez bien bâtie, et la noire, dont la plupart des maisons ne sont que de pauvres cabanes, construites de terre cuite au soleil, et couvertes de paille. ”

“ Outre Madras, et sous sa dépendance, les Anglais possédaient alors sur la côte de Coromandel, le petit établissement du fort de Saint-David, tout près de Cuddalore, à seize milles Sud de Pondichéry, et les factoreries de Porto-Novo, Pettipolee, Masulipatam, Madapollam et Vizagapatam. L'histoire de Madras ne paraît pas avoir renfermé d'autres incidents remarquables jusqu'à l'époque qui nous occupe maintenant. ”

“ Au point de vue administratif , Madras est un centre important , c' est le chef-lieu d' une des trois présidences et la résidence du gouverneur , l' un des plus hauts personnages de l' Inde , sinon le plus haut , après le vice-roi . La ville est grande , les rues larges et bien entretenues ; mais le pittoresque fait absolument défaut , le mouvement est nul , et , sauf dans un marché que nous traversons , nous ne rencontrons d' animation nulle part . Nous visitons un beau parc au milieu duquel se trouve une collection d' animaux vivants assez intéressante . ”

“ Aussi le madras, le classique madras, qui se voit au bazar, ne doit pas se porter la nuit pour se couvrir la tête. Entre parenthèse, ils sont charmants, de couleurs vives, les vrais madras, ainsi que toutes les indiennes peintes, fabriquées dans ce pays. Bien que les gens qui tissent et qui peignent ces indiennes soient des indigènes, ils savent se draper si élégamment dans leurs cotonnades, qu'ils peuvent nous disputer la science du bon goût et de l'élégance dans le vêtement. ”

“ Je rejoignis sir John sur le pont, pour jouir ainsi que lui du panorama magique qu’offre aux yeux Madras, tache noire et blanche sur l’azur du ciel et de la mer.
Bientôt l’immense ville ne fut plus à l’horizon qu’un point imperceptible. ”

“ Le territoire de Madras n’étoit rien anciennement. Il s’étend actuellement cinquante milles à l’Ouest, cinquante milles au Nord, & cinquante milles au Sud. On voit sur ce vaste espace des manufactures considérables qui augmentent chaque jour, des cultures assez variées qui deviennent de jour en jour plus florissantes. Ces travaux occupent cent mille âmes. ”

“ Parmi les Indiens qui habitent Madras, il y a quantité de Guzerates, Banquiers forts riches & Marchands de perles, de pierreries & de corail ; enfin, cette ville est en tout tems un des entrepôts les plus riches du monde, & elle n’avoit pour lors d’autre défense qu’un mur de terre à hauteur d’appui sans aucune garnison ni aucune espèce de défenseurs. ”

“ Comme lu l'as dit, à Madras et à Méliapour, les grands, les Musulmans, les Tamouls, les Blancs, tous se moquent de nous. L'as-tu vu ? Il aurait bien mieux valu que les vaisseaux n'y aillent pas que de revenir sans avoir pris même le seul navire qui était dans la racle de Madras. Il a fait cela pour nous perdre et faire rire de nous. Parce que les Ministres n'ont pas envoyé ce Labourdonnais avec ordre de suivre mes avis, ce chien de Labourdonnais a fait cette plaisanterie pour nous faire baisser la tête. On pourrait prendre Madras en une demi-heure. ”

“ Des Musulmans d’Arcate, Madras et Trichinopoli, composent presque entièrement la cavalerie de l’armée de Madras, dont l’infanterie compte deux tiers d’Hindous et un tiers de Musulmans. Jadis cette infanterie se recrutait presque entièrement de Parias qui en sont exclus depuis 1806. Il suffit, pour se faire une idée de la bravoure et de la discipline de l’armée de Madras, de jeter un coup d’œil sur l’histoire de l’Inde anglaise ; on verra qu’il est peu de guerres où les Cipayes de cette présidence n’aient joué un rôle honorable et brillant. ”

“ Le même jour, Anandarangapoullé mentionne que Dupleix écrivit, en son nom propre, une lettre de compliments au nabab d'Arcate à propos de la prise de Madras. Ce dernier renseignement concorde bien avec l'attitude prise par le gouverneur de Pondichéry en face de Mafouz-Khan.
2. Neuf millions de livres environ.
Les Anglais donnent leur parole d'honneur qu'en cas de non paiement, ils remetront Madras entre les mains des Français. Le paiement est garanti par des otages : les deux enfants du gouverneurs Morse, deux conseillers avec leur femme et leurs enfants et deux sous-marchands. ”