Bengale

“ En ce moment, vous êtes au Bengale, cher colonel ; vous êtes dans un pays peuplé d’innocents animaux féroces, qui n’ont peut-être jamais dévoré personne, et qui ont une formidable réputation de cruauté. ”

“ C'est que les Taugs n'ont pas dégénéré des races primitives de l'Inde. La vieillesse du Bengale n'a pu amollir ni leur âme ni leur corps. Ils sont toujours les dignes fils des géants qui ont amoncelé des montagnes, en les ciselant au-dessus et au-dessous de la terre, comme des escaliers de l'enfer ou du ciel. ”

“ En haut, derrière un moucharabié, des voiles pailletés tremblent, des corps ondulent avec une souple nonchalance, et la curiosité d’yeux ardents que l’on entr’aperçoit par les brisures de la boiserie. Ce sont les femmes du Bengale, les plus vives, les plus gracieuses, les plus spirituelles de toutes les femmes de l’Inde, celles dont la beauté et la finesse font songer à l’Italie et à la France. Aux moments les plus pathétiques du drame, malgré l’obstacle ciselé qui les garde contre notre vue, c’est là que mes yeux questionnent le frisson de douleur ou d’espérance. ”

“ Les Indiens comprenaient tout ce qu’il y avait de charmant et de sérieux dans la frivolité de ces hommes de France, qui faisaient trembler le Bengale un jour de bataille, glissaient en riant sur l’écume de leurs golfes, jouaient avec les tigres dans les jungles, et donnaient un bal le lendemain d’un combat ou la veille d’un assaut. ”

“ Le climat brûlant du Bengale, qui avait imprimé à ses traits une molle langueur, semblait avoir développé, au lieu de l’abattre, l’énergie de son caractère. On reconnaissait en elle une de ces femmes courageuses et romanesques qui se confient sans crainte au galop d’un cheval fantasque et aux caprices d’une mer menaçante, et qui courent avec témérité au-devant des périls et des émotions, mais sans oublier jamais que devant le monde il convient de ne rien trahir de leurs élans passionnés. Sir Edward qui l’aimait tendrement, se retira avec elle dans une belle habitation située au bord du Gange. ”

“ Les Européens mènent au Bengale une vie fort commode et fort douce : les hommes, qui sont presque tous au service de la Compagnie, emploient une partie de la matinée à vaquer à leurs affaires, et ceux qui sont un peu à leur aise prennent à leur service un Nègre pour secrétaire, à qui ils donnent vingt à vingt-cinq roupies par mois. ”

“ On sait pourquoi ces établissements furent fondés. Depuis un siècle, les Anglais et les Hollandais tiraient de grandes richesses du Bengale. Le Bengale était réputé la partie la plus riche de l’Inde. Lorsqu’après avoir abandonné nos rêves d’établissement à Madagascar, nous prîmes le parti d’aller, nous aussi, aux sources mêmes de la fortune, il était naturel qu’après avoir pris pied à Surate et à Pondichéry, nous eussions l’idée de nous fixer également au Bengale. ”

“ Vous verrez dans le Bengale proprement dit les extrêmes limites où il peut atteindre.
Dans nos provinces du nord-ouest, au contraire, il est atténué, en grande partie, par l'énergie relative des habitants. Ici chaque homme compte avant tout sur lui-même pour la défense de sa personne, de sa propriété, et se tient toujours prêt à lutter, soit contre les attaques des malfaiteurs, soit contre la mollesse ou les exactions de la police. ”

“ La princesse, à qui le prince Firouz Schah s'était adressé si heureusement, était la princesse de Bengale, fille aînée du roi du royaume de ce nom, qui lui avait fait bâtir ce palais peu éloigné de la capitale, où elle venait souvent prendre le divertissement de la campagne. Après qu'elle l'eut écouté avec toute la bonté qu'il pouvait desirer, elle lui répondit avec la même bonté. Prince, dit-elle, rassurez-vous; vous n'êtes pas dans un pays barbare l'hospitalité, l'humanité et la politesse ne règnent pas moins dans le royaume de Bengale que dans le royaume de Perse. ”

“ Çà et là, des voitures couvertes, traînées par les grands buffles de l’Inde supérieure ou par la race plus petite du Bengale, roulent lentement en faisant craquer leurs roues de bois. Celles des provinces du nord, comme le veut la loi musulmane, sont strictement fermées et cachent les femmes à tous les yeux. Les Bengalaises au contraire font du pèlerinage un plaisir, et regardent curieusement ce qui se passe au dehors. ”

“ Ils étaient là, par milliers de milliers, avides de voir, partagés entre l'admiration et la terreur, se pressant le long de la voie, poussant des cris d'enthousiasme devant cette merveille des merveilles : la matière s'animant pour mieux servir l'homme, et le plus terrible des éléments devenu son esclave !
Mais la plus aimable façon de voyager dans le Bengale c'est le Gange qui nous l'offre. Rien de plus curieux que ce fleuve lorsqu'on remonte de son embouchure à sa source. ”

“ La plupart des Géographes modernes prétendent que Bengale n’est autre chose que Chatigan, à laquelle on a mal à-propos donné le nom du Royaume dans lequel elle est ; mais les cartes marines des Hollandois, qui fréquentent beaucoup ces pays-là, distinguent Chatigan & Bengale. Maty. Bengale est à 122° 46′ 18′′, de longitude, & à 21° 56′ 0′′ de latitude nord.
Le Royaume de Bengale, Bengalæ regnum, est un grand pays d’Asie, qui a eu autrefois les Rois particuliers, mais qui dépend aujourd’hui du Mogol. Le Gange le coupe presque par le milieu. ”

“ Ces fakirs, pour lesquels le peuple du Bengale a beaucoup de vénération, parcourent en grand nombre le pays, sans s’inquiéter de leur subsistance, à laquelle les superstitieux Bengalois ont soin de pourvoir. J’en ferai mention ailleurs.
Dans l’après midi nous vinmes rejoindre notre badjerah, et descendîmes la rivière. Nous trouvâmes par tout les rives du Gange fort tranquilles, mais ça et là tellement creusées par l’eau qu’il s’en détache souvent des masses de terre d’une grandeur énorme, ainsi que nous en vîmes des preuves en plusieurs endroits. ”

“ Il me reste à parler des femmes nées dans le Bengale. Bengalies ou musulmanes, leurs formes sont généralement séduisantes; elles sont belles et bien proportionnées; leur démarche est à la fois élégante et
majestueuse, l'expression de la volupté respire dans tous leurs traits, et leurs grands yeux noirs, ombragés d une longue paupière, expriment fortement la tendresse. ”

“ C’est un kala-admi — un noir — indigne de courir à la queue de l’âne d’un potier. Tous les peuples de la terre ont pillé le Bengale. C’est écrit. Tu sais où nous allions, nous autres du Nord, quand nous voulions des femmes ou du butin ? Au Bengale — où donc ailleurs ? Qu’est-ce que tu viens nous chanter de sahib — et après Orde Sahib, encore ! En vérité, le Mullah Aveugle avait raison.
— A propos de quoi ? demanda Tallantire, inquiet. ”

“ Les habitants du Bengale, au milieu des populations déjà si efféminées de l’Inde, se font encore remarquer par la faiblesse de leur constitution et l’absence de toute énergie. La force physique, le courage moral, sont pour eux autant de choses inconnues ”

“ Sans doute la civilisation est plus grande dans le Bengale que derrière les Montagnes-Rocheuses, mais elle n’est pas moins dénuée de progrès et d’esprit d’invention.
Malgré leur apathie, les Indiens ne sont pas incapables de toute vertu. Ils poussent plus loin que nous les affections de famille et les dévouemens de la confraternité ; ils ont un fonds inépuisable de générosité. ”

“ C’est assurément l’un des traits les plus originaux de la physionomie de la capitale du Bengale que cette population d’énormes emplumés, sans peur sinon sans reproche, qui, circulent d’un pas majestueux dans les rues, sur les promenades, au milieu des carrosses et de la foule, et semblent parfaitement au fait de la disposition légale qui frappe d’une amende de 5 livres sterling quiconque s’avise de toucher une plume de leur aile, je ne dis pas, et pour cause, un cheveu de leur tête. ”

“ Parmi les alliés de ces rois, le Maha-bharata nomme un roi du Bengale. Lentement, pas à pas, nous marchons vers l'ère moderne. Encore cinq de ces dynasties si rapidement dévorées, et nous arrivons à la conquête de l'Inde par le sabre de l'islam. Cependant, s'il faut en croire certaines inscriptions relatives à la dernière famille des rois de Magada, le Bengale avait fini par dominer l'Inde entière, depuis l'Himayala jusqu'au cap Comôrin, et depuis le Brabma-Poutra jusqu'à l'Indus. ”

“ Reine du Bengale, Calcutta, la ville des palais, qui sommeille dans sa tranquille et nonchalante magnificence sur les rives de l’Hougly, étale ses riches et soyeuses suris, dont le prix atteint des milliers de roupies, parure et seul vêtement des voluptueuses nautchies, qui l’enroulent autour de leurs reins, et, ramenant en arrière ses plis légers, en recouvrent le bizarre échafaudage de leur chevelure. ”

“ «Vous l’avez échappé belle, me dit-il; ce maudit gredin s’était glissé sur le bordage et allait vous frapper par derrière de son javelot, quand je lui ai fait son affaire.»
La lumière soudaine du feu de Bengale paralysa nos adversaires et nous donna un instant de répit qui nous permit de recharger nos armes et de faire un affreux carnage parmi nos ennemis. La lueur qui se projetait au loin nous montrait à une très-petite distance de nous l’entrée de la passe. ”

“ S'il le faut, je partirai seule, seule! dussé-je passer devant des repaires de tigres et de lions... Au Bengale, comme partout, le plus fauve de tous, c'est l'homme. Les cavernes sont plus habitables que les maisons! ”

“ Lorsque cessa le monstrueux banditisme des trente premières années et que l’administration passa dans des mains honorables, quelques-uns des conquérans, qui avaient l’esprit tourné aux recherches philologiques et ethnographiques, s’avisèrent de demander à l’Inde, vénérable mère des peuples et primitive éducatrice du genre humain, certains trésors dont les exploiteurs du Bengale ne se fussent guère souciés. ”

“ A l'extrémité orientale de l'Inde, le Bengale resta longtemps à l'abri des révolutions du Nord-Ouest. Non seulement ce pays ignora jusqu'au XIIIe siècle l'invasion musulmane, mais il resta fidèle au Bouddhisme à une époque où le reste de l'Inde avait embrassé l'Hindouisme. De 815 à 1060, le Bengale fut gouverné par la Dynastie Pala, dont tous les princes restèrent attachés au Bouddhisme, toujours vivace dans cette région de l'ancien Magadha qui était la Terre Sainte de l'Eglise de Çakyamouni. ”

“ Notre conversation fut tout à coup interrompue par des milliers de feux de Bengale de toutes nuances, qui illuminèrent comme par enchantement la forêt de multipliants qui entourait l'habitation.
— Voilà mes raiots, nous dit le major, qui viennent vous souhaiter la bienvenue ; vous allez assister à une fête de leur façon qui ne manquera pas d'originalité.
Depuis quelques instants, nous entendions monter jusqu'à nous ces vagues murmures qui
décèlent les foules ”

“ Du Bengale, et retour à Batavia.
Du Bengale,
Siège de Chinsura,
Belles vues qu’offrent les bords du Gange,
Serampour, factorerie danoise,
Garetti,
Jongleurs bengalois,
Voltha,
Rade de Voltha,
Chasse aux jakhals,
Manière d’extraire le sucre des cannes,
Chasse aux singes,
Rencontre d’un fakir,
Manière dont les Bengalois brûlent le corps de leurs parens morts ”

“ Les montagnes qui bordent le Bengale, dans la partie de l'ouest, sont habitées par des hommes qui diffèrent entièrement, et par leurs moeurs et par leurs traits, des peuples de la plaine. Petits, grêles, et d'une couleur trèsfoncée, ils cultivent peu la terre, vivent de leur chasse et du lait de quelques misérables troupeaux, qui, comme des chamois , cherchent leur nourriture parmi les rochers et les précipices. ”

“ Il en est advenu que la classe inférieure au Bengale, ayant perdu tout droit, pour ainsi dire, à la petite propriété et aux espérances qu’entretient et avive dans l’homme la possession du moindre coin de terre, est retombée dans l’apathie qui forme un des traits distinctifs du caractère bengali. À quoi pourraient lui servir quelques notions précises d’arithmétique, de géométrie, des institutions anglaises dans l’Inde, et conséquemment de la langue anglaise et de l’écriture européenne, à lui qui n’a ni ambition ni espoir d’améliorer notablement sa condition actuelle ou celle de ses enfans ? ”

“ On a su y faire de grands établissements, on y a porté la guerre, plusieurs y ont fait des fortunes immenses, peu se sont appliqués à connaître les antiquités de ce pays, plus renommé autrefois pour sa religion, ses sciences et ses lois, que pour ses richesses, qui ont fait de nos jours l’unique objet de nos voyages.
Un Anglais [2] , qui a demeuré trente ans dans le Bengale, et qui sait les langues modernes et anciennes des brames, détruit tout ce vain amas d’erreurs dont sont remplies nos histoires des Indes, et confirme ce que le petit nombre d’hommes instruits en a pensé [3] . ”

“ Il y a quatre points principaux d'attaque et chacun très étendu : le Bengale, la côte de Coromandel, la côte d'Orissa et la côte Malabar.
1° Au Bengale. — Le premier est sans contredit le plus important, parce que c'est du Bengale que les Anglais tirent des ressources infinies, surtout en temps de guerre ; mais c'est en même temps le plus difficile ; la puissance anglaise y est solidement établie, elle en possède tous les revenus et toutes les forces, le nabab n'y est qu'un prête-nom. ”

“ Les diverses antélopes que l'on rencontre en si grand nombre dans l'Inde, et qui forment un si heureux contraste par leurs moeurs paisibles avec les cruels animaux qui les poursuivent, les gazelles , les biches, qui embellissent les bocages et les champs fertiles du Bengale, fournissent toujours à la poésie de gracieux tableaux et de charmantes comparaisons. ”

“ C’est un éternel mineur, et la vie familiale n’est pour lui que la continuation de la vie de caste ; son aîné, par un hasard de naissance, le dominant tout comme les castes supérieures à la sienne par une volonté des dieux, prennent sur lui une préséance contre laquelle personne ne s’insurge.
L’indigène, en Bengale plus particulièrement, végète pacifiquement, endormi dans l’indoléance et la mollesse. ”